Глава 172 - Надбавка для Шарлотты
— Но я слышал, что гномы из принципа не желают служить чужакам и предпочитают уединенный образ жизни на лоне природы. Я не намерен принуждать твой народ к каторжному труду.
Чжао Чэнь мастерски изобразил глубокие душевные терзания.
Шарлотта немедленно запротестовала:
— Да, упрямцев хватает, но у подавляющего большинства гномов есть одна слабость!
Они отчаянно любят выпить! Особенно взрослые особи!
Сами понимаете, в нынешних космических реалиях нормальная еда — деликатес, а про алкоголь и говорить нечего: это роскошь, по сравнению с которой любые фрукты кажутся дешевой похлебкой.
Если вы, командир, сможете хотя бы пару раз в месяц обеспечивать их порцией качественного спиртного, они пойдут за вами в огонь и в воду!
Окончив пламенную речь, Шарлотта победоносно задрала носик, явно гордясь своей сообразительностью.
— А сама-то ты пьешь, Шарлотта? — прищурился Чжао Чэнь.
Было трудно представить эту крошечную лоли с боулом крепкого пойла в руке.
Девушка сглотнула слюну, сунула руки в карманы штанов и наизнанку вывернула пустые подкладки.
— Денег нет.
Затем она украдкой зыркнула на сервировочный стол, сглотнула еще раз и жалобно протянула:
— К тому же здешняя выпивка такая дорогая… Я… я просто не смела просить вас об угощении.
У вас ведь тоже строгие лимиты на пайки, неудобно же напрягать командование ради простой мастеровой~
В голосе Шарлотты сквозила такая скорбь, что она даже шумно вздохнула для пущего эффекта.
Стоявшая в стороне Лилит едва сдерживала смех: она отлично видела, как кареглазая плутовка украдкой косится на Чжао Чэня из-под опущенных ресниц.
Разве можно провести Чжао Чэня дешевыми уловками этой девчонки?
— Что у нас по винной карте? — повернулся он к помощнице.
Лилит тут же отрапортовала:
— На текущий момент в ассортименте имеются лишь пиво, рисовое вино, виноградное вино, настойка из восковницы и пара других легких фруктовых вин.
— Рисовое вино — отличная вещь, — с видом знатока кивнула Шарлотта.
— Спиши с моего пайка бутылку рисового вина и доставь сюда, — отдал распоряжение Чжао Чэнь.
Заказ выполнили моментально.
Когда Шарлотта бережно, обеими ручонками обхватила заветную бутыль, Чжао Чэню на секунду показалось, что он только что совершил противозаконное деяние, противоречащее всем нормам морали.
— Погоди-ка. Раньше ты наотрез отказывалась говорить, с какой ты планеты. С чего это вдруг такая забота о трудоустройстве соплеменников? — с усмешкой спросил он.
Шарлотта не выпускала бутылку из объятий, будто самое сокровище Вселенной, и вполне серьезно ответила:
— Честно говоря, поначалу я чертовски боялась вас, командир. Не знала, чего ждать.
Но за эти месяцы поняла — вам можно доверять абсолютно. Ваш талант сидит ярче любой звезды, ваше обаяние затмевает созвездия, а черная дыра перед вашим магнетизмом покажется жалкой лужицей…
— Стоп! Стоп! Сколько ни льсти, больше одной бутылки сегодня не получишь. — Чжао Чэнь прервал этот поток избыточного красноречия.
Шарлотта забавно высунула кончик языка, но тут же посерьезнела:
— Первое мое слово было чистой правдой: вы отличный человек и блестяще обращаетесь со всеми членами экипажа.
Орки, суккубы, я — к нам относятся абсолютно одинаково, и все ваши обещания до единого выполнены.
Поэтому я считаю, что привести сюда мой клан — самое мудрое решение.
К тому же я скучаю по родным. Я хочу, чтобы они спали на чистых, теплых кроватях, ели досыта каждый день и не боялись умереть от лап какой-нибудь твари!
Поэтому… командир, я ручаюсь за их навыки и верность. Умоляю, позвольте им присоединиться к эскадре Сяолун!
Закончив тираду, она неожиданно отставила драгоценное вино в сторону и отвесила Чжао Чэню четкий воинский салют.
По идее, сцена задумывалась пафосной. Но когда гномья лоли ростом чуть больше метра, со следами обеденного соуса на щеке, отдает тебе честь — сохранить серьезное выражение лица физически невозможно.
— Ладно-ладно, я понял твою мысль.
Излагай координаты: где находится родная планета твоего клана, какова численность? Я выделю корабли и отправлю поисковую группу. — Чжао Чэнь перешел к сути.
Шарлотта вскинула руку, вызывая трехмерную проекцию звездной карты — исполинского полотна, охватывающего владения Галактического Союза и территории механизированных расы.
Помимо двух этих гигантских пятнашек, пространство пестрело огромными серыми зонами неизведанного космоса.
— Мой мир затерян где-то здесь. Точных координат системы я не назову, но если добраться туда и раздобыть у местных лоцманов подробный секторный атлас, я сразу укажу точку. — Она ткнула пальцем в одну из серых секторов на голокарте.
Лилит внимательно вгляделась в проекцию и тут же доложила Чжао Чэню:
— Этот сектор лежит внутри Рифового космоса. Данный регион расположен на стыке владений механизированных рас и Звездная империя.
Места там беднейшие, планеты раскиданы хаотично, оборонять их трудно, а захватывать нечего.
Именно поэтому ни империя, ни машины не стали брать эту территорию под контроль — она так и осталась зоной племенного самоуправления.
Если мы пойдем туда на легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3, и если вдруг на месте не окажется рабочих пространственных врат…
Дорога в один конец займет около полумесяца.
Пятнадцать дней туда, пятнадцать обратно — месяц чистой дороги. Срок немалый.
— Сколько всего сородичей у тебя осталось? — развил мысль Чжао Чэнь.
Шарлотта загнула пальчик, подсчитывая:
— На нашей планете проживает около двухсот тысяч гномов.
Кроме того, в том же секторе кочует еще с десяток мелких кланов. Отец говорил, что общая численность нашего народа там достигает трех-пяти миллионов.
Три-пять миллионов душ…
Даже если вычесть стариков и младенцев, в сухом остатке останется не меньше двух миллионов крепких работников. Если хотя бы половина из них женщины — цифры всё равно впечатляют.
И все они — потомственные звездные мастера!
У Чжао Чэня загорелись глаза. В этот момент он чувствовал себя золотоискателем, обнаружившим жилу самородного металла.
Надо ехать!
Непременно надо ехать!
В эту секунду Чжао Чэнь полностью выбросил из головы все предостережения наместника Чу. Как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанского!
Тем более, что этот поход уводил его за пределы империи, делая операцию куда менее заметной.
— Возникает логистический тупик, — внесла ложку дегтя Лилит. — Столько народу… Хотя мы пока не знаем, сколько именно удастся вывезти, даже если речь пойдет о нескольких десятках тысяч, вопрос их эвакуации станет критическим.
Перевозка гномов требует специализированного тоннажа.
Положись мы только на легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3, его трюмы забьются под завязку уже на первой тысяче пассажиров.
Для сотен тысяч беженцев этого катастрофически мало.
— Задача нетривиальная. Я подумаю над этим. — Чжао Чэнь перевел взгляд на Шарлотту: — Мне потребуется время на подготовку. Когда придет час, ты отправишься с нами к родным очагам и лично уговоришь клан примкнуть к нам.
Ну а пока… Капитан Дженни уже жаловалась, что не справляется с общим управлением промышленными мощностями. Вступай в должность замдиректора по производству на обеих промышленных эскадрах и помогай координировать графики.
Шарлотта яростно закивала:
— Есть! Анни тоже очень хочет навестить семью…
Затем она лукаво прищурилась, глядя на шефа:
— Командир… Если у меня прибавится обязанностей и меня повысят… Можно рассчитывать на пересмотр денежного довольствия?
Повышение зарплаты?
— Этот вопрос… я обмозгую по возвращении. — Чжао Чэнь загадочно прищурился.