Глава 1713 - Мирные переговоры?
Первая встреча Объединенного флота военных сил космоса, инициированная Священной империей эльфов и Цивилизацией Поглощения, официально носила статус межзвездного саммита. Однако на деле всё это действо представляло собой лишь личную сцену, разыгранную двумя актерами — Королем Ночного Света Ониенисом и Королем Пламенных эльфов Салорой.
Остальные восемь участников делегации были лишь массовкой, временно подобраной для создания видимости солидности. Главной и единственной задачей этой труппы было затянуть время как можно сильнее.
Стоит отметить, что Ониенис подбирал этих восьмерых людей далеко не наобум.
— Вы же понимаете суть сегодняшней задачи? — обведя взглядом разношерстную компанию чиновников и дипломатов, произнес Ониенис.
— Не извольте сомневаться, Ваше Величество, мастерски тянуть кота за хвост — это наше призвание!
— Мы не посрамим честь наших правителей!
— Ха-ха, признаться, я и не думал, что моя бюрократическая сноровка когда-нибудь пригодится на межгалактическом уровне!
Все восемь участников излучали абсолютную уверенность в собственных силах.
Ониенис перевел взгляд на Салору. Та кивнула.
Хотя они находились в разных концах космического пространства, виртуальные аватары обоих правителей уже подключились к защищенному каналу голографического зала заседаний Цивилизации Поглощения. Оставалось лишь подтвердить синхронизацию, чтобы начать исторический сеанс связи.
— Начинаем, — Ониенис нажал кнопку запуска.
Мгновение спустя пространство вокруг них исказилось.
Виртуальная реальность перенесла их на залитую солнцем зеленую лужайку, где посреди трав красовался длинный массивный стол. Десять представителей их стороны заняли места по одну сторону, в то время как напротив уже расселась делегация захватчиков.
Для обеих сторон это была первая очная встреча в столь официальном формате.
Сводя воедино прошлые разведывательные данные, Ониенис знал: Цивилизация Поглощения состояла из множества различных рас. Вот и сейчас среди десятка лиц напротив угадывалось как минимум три совершенно разных биологических вида.
Самым крупным из них был трехметровый гуманоид с бронированной кожей, казавшейся невосприимчивой к любым повреждениям. Самым мелким — творение ростом чуть больше метра, выглядевшее совершенно безобидно, за исключением чудовищно раздутой черепной коробки, превышающей пропорции обычного тела раза в три. С первого взгляда становилось ясно, что перед ними главный мозг вражеской делегации.
Сидевшие же в самом центре двое явно исполняли роль лидеров. Один облачен в роскошный мундир с золотым шитьем, второй — в строгую полевую военную форму. Логично было предположить, что первый отвечает за дипломатию и тыл, а второй — за грубую военную силу.
Первые несколько минут прошли в абсолютном молчании. Двадцать пар глаз буравили друг друга сквозь толщу виртуальных протоколов.
Наконец тишину нарушил человек в роскошном мундире, сидевший по центру вражеской стороны.
— Кхм-кхм. Позвольте представиться. Я специальный посланник Цивилизации Поглощения, меня зовут Малсаслит. А это наш главнокомандующий, великий маршал Кевинс…
Ониенис даже не удосужился бросить взгляд на остальных членов чужой делегации. Его тяжелый, скандирующий взгляд был прикован исключительно к великому маршалу Кевинсу, который с самого начала закинул руки за грудь и демонстративно разглядывал потолок, глядя на всех исключительно сверху вниз. Один лишь вид этого задаваки вызывал у эльфийского правителя глухое раздражение.
Когда со списком делегатов по ту сторону было покончено, Ониенис взял инициативу в свои руки:
— Я — действующий верховный архонт Объединенного флота военных сил космоса нашей галактики, Король Ночного Света Ониенис. Рядом со мной находится верховный главнокомандующий вооруженными силами Священной империи эльфов, Король Пламенных эльфов Салора. А эти лица…
Ониенис принялся с аптекарской педантичностью перечислять каждого члена своей делегации, называя полные титулы, звания и заслуги. Раз уж выдался столь редкий шанс законно потянуть время, упускать его было бы преступлением.
Подобная процедура заняла добрых два десятка минут.
Посол Малсаслит, прекрасно осведомленный о том, как неторопливо умеют вести диалог местные обитатели, решил взять быка за рога и сразу перешел к сути:
— Главная тема наших сегодняшних переговоров заключается в следующем: мы призываем ваш космический кластер проявить благоразумие, сложить оружие и безоговорочно капитулировать. Цивилизация Поглощения с распростертыми объятиями готова принять вас в свои ряды…
Малсаслит вдохновенно заливался соловьем, выдавая длинные тирады.
В прежние времена Ониенис прервал бы его на полуслове, стерев наглеца в порошок. Но сейчас он сидел с предельно сосредоточенным, благожелательным выражением лица, изображая из себя самого преданного и внимательного слушателя в галактике. Его взгляд словно говорил: «Продолжай, мил человек, мне безумно интересно, не останавливайся».
Поначалу посол Малсаслит искренне радовался, полагая, что его слова упали на благодатную почву. Однако спустя пару минут до него дошло странное несоответствие.
Эти проклятые аборигены просто молча сидели и пялились на него, не вставляя ни единой реплики! Они не спорили, не возмущались — они смотрели на него как на актера в дешевом театре.
— Кхм… Каково мнение уважаемых представителей по этому вопросу? — не выдержав, заискивающе улыбнулся посол.
Ему до зарезу требовалось завершить вторжение без кровопролития, если это возможно. По правде говоря, военная машина Цивилизации Поглощения трещала по швам, ресурсы истощались, и решение начать вторжение в этот кластер было продиктовано исключительно отчаянием. Если удастся подмять галактику дипломатическим путем, это решит половину их проблем.
Но Малсаслит был достаточно опытен, чтобы не показывать отчаяния напускной бравадой.
— Мы открыты к диалогу, — скрестив руки на груди, холодно произнес Ониенис. — Однако пока я не вижу с вашей стороны ни малейшего намека на искренность.
Не давая послу опомниться, Ониенис кивнул на сидевших рядом людей:
— Сначала обсудите детали с моими подчиненными. Когда их устроят ваши условия, мы вернемся к разговору.
Великий маршал Кевинс скривился от отвращения, на его лице заплясали зловещие тени — от него так и разило жаждой убийства. Если бы не посол Малсаслит, судорожно придерживавший военного за локоть, тот давно бы выхватил плазменный пистолет и вышиб мозги этому наглому эльфу.
Зато подставные «министры» и «дипломаты» со стороны Ониениса воспрянули духом.
Пару минут назад Ониенис наделил их громкими титулами вроде «министр иностранных дел Объединенного флота» и «председатель кабинета». Звучало внушительно, вот только в природе таких ведомств не существовало — эльфийский правитель сочинил их на ходу.
— Наш уважаемый правитель прав! Вы хотите нашей капитуляции, но где гарантии? Мы должны получить железобетонные обязательства!
— Наш кластер — это гордая империя, мы контролируем целые звездные скопления! С чего вы взяли, что после вхождения в состав вашей Цивилизации Поглощения мы сохраним свои привилегии и богатства?
— А откуда нам знать, что вы не нарушите договор на следующий же день?
— Сперва извольте составить письменный договор и подкрепить его залогами, которым мы сможем доверять!
Посыпался шквал требований.
Малсаслит тут же включился в торги, пытаясь сбить накал страстей. Стороны начали ожесточенно перебрасываться аргументами, создавая иллюзию реального мирного процесса.
Десять часов пролетели на одном дыхании.
— Ну всё, хватит! — вскинулся наконец красный от напряжения посол Малсаслит. — Мы согласовали практически все ключевые пункты! Мы гарантируем сохранение автономии Священной империи эльфов в качестве вассального домена, с правом сбора местных налогов! Ваши короли и аристократия останутся на своих местах! Под защитой нашей цивилизации вам не будет страшен никакой внешний враг!
Его глаза сияли лихорадочным блеском — впору примерять орден за выдающиеся заслуги перед империей.
— Недостаточно! — отрезал один из переговорщиков. — Сначала вы выведете свои флоты, а уже потом мы подпишем бумаги!
— И сколько нам ждать? — не выдержав, заохал великий маршал Кевинс, грохнув кулаком по столу.
Дипломат парировал без тени страха:
— А я у вас спрошу: когда вы уберете свои корабли? Мы должны быть уверены, что вы не ударите нам в спину!
— Отвести армады?! Об этом не может быть и речи! — взревел маршал.
— Вот видите! — победоносно подхватил дипломат. — Вы боитесь предательства, но мы боимся его в сто раз сильнее! Для нас это чистой воды игра ва-банк. Проиграем — нас просто вырежут подчистую! А что потеряете вы? Время! У вашей необъятной цивилизации останется масса шансов повторить попытку! Так кто из нас должен бояться сильнее?!
Спор разгорелся с новой силой.
Ониенис молча наблюдал за этим цирком, едва сдерживая улыбку. Нанятые актеры отрабатывали свои кредиты на все сто — они не оставляли противнику ни единой лазейки, загоняя тех в смысловой тупик.
Лучшего способа убить время было не придумать.
В этот момент Салора решила добавить перца в общую заварушку. Прищурившись, она бросила холодный взгляд на экран:
— Раз у обеих сторон нет ни малейшего желания договариваться по-человечески, к чему этот цирк? Предлагаю сворачивать лавочку!
— Стойте, стойте! — запаниковал посол Малсаслит.
У него чуть инфаркт не случился. Птица счастья уже почти села ему на плечо, и упустить её из-за вспышки капризной эльфийки он не имел права.
Ониенис вовремя включил дипломата:
— Полно вам, коллега. Разве такие вопросы решаются сскоропалительно? Подобные сделки требуют как минимум трех-четырех раундов обсуждения. На кону судьба двух цивилизаций.
Салора демонстративно фыркнула и демонстративно отвернулась.
Обращаясь к побледневшему послу, Ониенис мягко произнес:
— Похоже, сегодня мы зашли в тупик. Давайте прервем сессию. Пусть каждая сторона вернется к своим аналитикам, хорошенько обдумает наши требования — особенно пункт о выводе основных сил флота — и вернется к столу переговоров позже. Согласны?
Посол Малсаслит с облегчением выдохнул:
— Да, пожалуй, это мудрое решение. Объявляем перерыв.
Экраны погасли.
Ониенис откинулся на спинку кресла и облегченно рассмеялся.
А вот в штабе Цивилизации Поглощения обстановка накалилась до предела.
— Ты слепой?! — орал великий маршал Кевинс, колотя кулаком по карте. — Они же банально тянут время! Мои офицеры докладывают: пока мы тут языками треплем, эти ублюдки проводят ротацию эскадр и возводят мощнейшие оборонительные укрепления вокруг наших позиций!
Малсаслит хмуро процедил:
— Маршал, остыньте. Разве это не в порядке вещей? Мы ведь тоже пополняем запасы, подтягиваем транспортные флоты и строим передовые плацдармы. Война есть война. Мы потеряли всего десяток часов. Если мы сможем забрать этот звездный кластер без единого выстрела — подумайте, какой это триумф! Разве это не стоит потраченного времени?
Кевинс презрительно скривился:
— И сколько вы намерены с ними сюсюкаться? До бесконечности? Мы начали вторжение именно сейчас потому, что этот проклятый Император Сяолун увяз в дуэли с Цивилизацией Поглощения! Лучшего момента не найти. Хотя я не верю, что Сяолун одолеет Поглощение, недооценивать их глупо. Рано или поздно они сунутся к нам. Нам нужно закончить эту кампанию как можно быстрее.
Малсаслит заколебался. Сроки действительно поджимали.
— И главное, — не унимался маршал, — их требование отвести наш флот — бред собачий! Пока мы не возьмём кластер под полный контроль, ни о каком выводе кораблей не может быть и речи. Что я скажу верховному командованию, если выполню их прихоть?
Посол помолчал с минуту, затем поднял палец:
— Хорошо. Десять дней. Даю вам десять дней. Если за этот срок они не капитулируют официально — делайте с ними что хотите.
Кевинс холодно усмехнулся:
— Семь. У вас есть ровно семь дней.
Он вызвал голографическую панель, на которой замигал безжалостный таймер обратного отсчета.
— Ровно через семь часов… тьфу, через семь суток, если они не сложат оружие, я отдам приказ на полный штурм. И тогда каждый, кто посмеет встать у нас на пути, будет стертен в порошок корабельной артиллерией. Без пощады.
Малсаслит понял, что торговаться бесполезно. Он обреченно вздохнул:
— Будь по-вашему. Семь дней так семь дней. Я попробую дожать их.
Так в войне между захватчиками и Объединенным флотом наступила пауза, породившая слухи по всему космосу.
Среди звездных обитателей поползли самые грязные сплетни: поговаривали, будто Священная империя эльфов сломалась и ведет закулисные торги об условиях почетной сдачи врагу.
Ониенис и Салора прекрасно знали об этих слухах, но палец о палец не ударили, чтобы их опровергнуть. Мелкая паника была полностью под их контролем и не могла помешать генеральному плану. Благодаря плотной сети разведки под управлением Сяолун и эльфов, в кластере не осталось ни одного тайного уголка.
Все семь дней прошли в изнурительной, циничной грызне за столом переговоров, где стороны методично имитировали бурную деятельность.
Тем временем в секретных лабораториях Имперской гвардии Цзиньивей завершился допрос пойманных агентов и диверсантов.
В просторной камере на коленях стоял человек. Его глаза были выжжены до кровавых пустот, а кожа покрыта следами инъекций сыворотки правды — стандартный арсенал следственных методов.
Ониенис с отвращением смотрел на главного из пойманных предателей.
— Список составлен? — бросил он стоящему рядом офицеру безопасности.
Тот немедленно отдал честь:
— Так точно, Ваше Величество. Досье полностью сформировано. Наши агенты совместно с опричниками Сяолун уже приступили к зачистке элементов по всему кластеру.
Ониенис взял из рук подчиненного толстый планшет.
Строчки перечня тянулись на сотни страниц. Вражеская агентура охватывала верхушку каждого крупного межзвездного объединения: от королей карликовых королевств до директоров межгалактических корпораций.
Общее число выявленных пособников врага переваливало за несколько сотен тысяч.
— И всё это — реальные предатели? — недоверчиво хмыкнул Ониенис.
Офицер замялся:
— Скажем так, состав неоднороден. Часть из них работала на чужаков под дулом пистолета, другие продались за деньги добровольно, а кто-то изначально попал в сети из-за нищеты и отчаяния.
Ониенис тяжело вздохнул.
Помолчав пару секунд, он отдал приказ:
— Выберите из списка сто тысяч главных фигурантов. В первую очередь тех, у кого на руках кровь, кто напрямую сотрудничал с Цивилизацией Поглощения, либо занимал высокие посты в военных структурах. Остальных пустить по второстепенным статьям.
— Слушаюсь!
Закончив с этим, Ониенис шагнул вперед и остановился перед дрожащим узником.
— Убей меня… — прохрипел тот разбитыми губами.
— Так сильно спешишь на тот свет? — холодно прищурился правитель. — Ответь мне на один вопрос. Зачем вы предали собственный дом? Мы принадлежим к одному космическому пространству, мы дышим одним воздухом. Вы прекрасно знали, кто такие захватчики. Неужели горстка наград стоила того, чтобы продать родные миры?
Слепец криво усмехнулся:
— Ониенис… если это действительно ты. Я с радостью отвечу. Но у меня тоже есть для тебя новость. Личная новость.
Сердце правителя на миг пропустило удар. Что-то холодное шевельнулось в груди.
— Много лет назад, на окраине владений Священной империи, существовал крошечный звездный мир, — хрипло заговорил пленник. — Вы, высокомерные эльфы, конечно же, забыли о нем. Когда на нас напали чужаки, мы умоляли вас о помощи. Вы же гордо именуете себя защитниками справедливости, верно? Но вы ответили отказом. Нашу родину стерли в порошок, народ обратили в рабство. Из миллиардов выжил едва ли миллион. Я возненавидел вас. Возненавидел всей душой. У меня не было сил для мести… но тогда появились они. Да, они захватчики. Но какая разница? Главное, что они помогли мне отомстить. Ради этого я отдал всё. И я хотел, чтобы вы, высокородные эльфы, тоже познали вкус горящих родных миров!