Глава 1711 - Ради победы
Несмотря на слова предостережения, с которыми к нему обратился Король Ночного Света Ониенис, Король Пламенных эльфов Салора осталась совершенно к ним глуха.
Она с лёгкой, непринуждённой улыбкой ответила:
— Раньше я, пожалуй, и впрямь дорожила бы своей репутацией правительницы Священной империи эльфов и шла на попятную из-за пустых предрассудков. Но, изучив летопись становления Империи Сяолун и проведя множество бесед с самим Императором, я наконец прозрела. Скажите на милость, неужто эта напускная слава и впрямь имеет хоть какой-то вес?
Салора не собиралась отрицать очевидное — безусловно, имя и авторитет кое-чего да стоят. Но они не идут ни в какое сравнение с по-настоящему великими вещами. Что значила её ничтожная жизнь перед лицом битвы, от исхода которой зависело само выживание их общего дома? Пусть в назначенный час её лишат коронационного венца, пусть бесчисленные звёздные расы заклеймят её именем отступницы — да будет так!
Лишь бы победить в этой войне и отстоять родные миры. Разве можно сравнивать с этим такие мелочи?
Окончив свою пламенную речь, Король Пламенных эльфов в упор уставилась на собеседника:
— Или, быть может, в нынешнем положении у тебя припасён иной выход, Ониенис?
Столкнувшись с таким прямым вопросом, Король Ночного Света лишь беззвучно открыл рот. Возразить ему было нечего.
Если свести к сухой выжимке всю стратегию Салоры, перед ними вырисовывалась лишь усовершенствованная, доведённая до абсолюта версия тактики выжженной земли оборонительного толка. Опираясь на продвижение врага как на неизбежный центр притяжения, они должны были шаг за шагом превращать каждую звёздную систему в непреодолимый барьер, вязкий рубеж глубокой обороны, сдерживающий натиск чужаков.
Подобный план не сулил бы быстрой победы, однако он позволял намертво увязнуть во вражеских порядках, изматывая их день за днём. Единственной ценой за это должны были стать те самые бесчисленные миры и галактики, попавшие под удар.
Несомненно, у любого стороннего наблюдателя мог возникнуть закономерный вопрос: неужели Цивилизация Поглощения станет послушно штурмовать их позиции в лоб? Разве они не воспользуются пространственным скачком, чтобы перебросить свои армады прямо в тыл Объединенному флоту военных сил космоса?
Теоретически такой манёвр казался возможным, однако в текущих реалиях Цивилизация Поглощения едва ли решилась бы на подобную авантюру. Прежде всего, в окологалактическом пространстве вокруг трёх белых дыр уже наблюдались сильнейшие пространственные аномалии, чья природа до боли напоминала гравитационный коллапс чёрных дыр.
Попытка принудительного пространственного прыжка в столь нестабильной зоне с огромной вероятностью обернулась бы тем, что целые армады флотилий просто заживо разорвало бы на куски в изломанных потоках хаоса. И чем масштабнее перебрасываемый флот, тем выше смертельный риск.
Если только Цивилизация Поглощения не захватит предварительно безопасный плацдарм вдали от белых дыр, технологии пространственной телепортации останутся для них под запретом.
Второй причиной служило банальное отсутствие у захватчиков столь колоссального запаса пространственных маяков и навигационных модулей. Перебрось они в тыл пару сотен тысяч или даже несколько миллионов боевых кораблей — у Салоры уже имелся наготове зарезервированный флот для отражения подобных десантов. Но если речь шла о миллионных армадах, всё упиралось в пределы логистических возможностей самих нападавших.
Согласно совместным аналитическим отчётам Священной империи эльфов и Империи Сяолун, столь масштабных резервов у Цивилизации Поглощения просто не было. Даже обладай они ими, ни один разумный правитель не стал бы ставить на кон всё до последнего кредита ради одного-единственного театра военных действий. В конце концов, судя по разведданным, этой цивилизации приходилось распылять силы на два фронта, сдерживая еще одну зловещую силу, взращенную Порядком.
Именно поэтому они не могли позволить себе безумную игру ва-банк на здешних рубежах.
Салора просчитала каждый фактор, учла мельчайшие нюансы — и именно поэтому она решилась предложить столь рискованную военную доктрину. Самым же забавным было то, что свой план она давным-давно обсудила с Императором Сяолун и несколькими другими маршалами Империи, и лишь внутри собственной империи не смела заикнуться о нём ни единым словом.
Она прекрасно понимала: озвучь она этот план среди прочих эльфийских правителей раньше времени, её бы разорвали на части кривотолки и грязные инсинуации. Обсуждать подобное с косными, прогнившими насквозь старейшинами высших эльфов было заведомо дохлым номером.
Именно поэтому лишь теперь, когда отступать было некуда, она осмелилась выложить всё как на духу перед Королем Ночного Света.
— Значит, ты решила вывалить это на меня именно сейчас? — прищурившись, проговорил Ониенис, вглядываясь в лицо собеседницы.
Салора ответила чуть заметной улыбкой:
— Подобный масштабный замысел мне в одиночку было бы не осилить.
Она лукаво подмигнула растерянному эльфийскому правителю.
В этот момент Ониенис тихо рассмеялся. Увидь эту сцену кто-нибудь из его подчиненных, их лица вытянулись бы от изумления — за всё время службы они ни разу не видели, чтобы их правитель позволял себе столь искреннюю эмоцию.
— Что заставило тебя заговорить со мной об этом именно сейчас? Помнится, прежде наши пути пересекались реже всего среди всех прочих королей. Никакой вражды между нами вроде бы не было, но и близости — увольте.
Салора мягко пояснила:
— Но теперь-то мы с тобой товарищи по оружию.
Товарищи по оружию?
Для слуха Ониениса это словосочетание звучало дико и непривычно; он бы никогда не подумал, что оно применимо к нему самому. Все его подчиненные привыкли общаться с ним сухо, холодно и строго в рамках субординации. Наверное, сказывалось его собственное воспитание: он требовал от людей безупречного выполнения служебных обязанностей, не оставляя места для лишних сентиментов.
Никаких тёплых чувств — только работа, долг и приказ. И вот теперь кто-то открыто назвал его боевым товарищем. Это застало Ониениса врасплох.
— Раз твой план уже утверждён, судя по всему, теперь мы должны обсудить механику его реализации, — заговорил он после недолгой паузы. — В конце концов, в твоей задумке кроются чудовищные подводные камни. Возьми хотя бы те галактики, которые ты назначила расходным материалом для «глубокой обороны». Местные цивилизации и владельцы звездных систем — неужели они добровольно позволят превратить их владения в пепелище? Если ты заранее шепнёшь им о своих планах, гарантирую: начнётся страшный бунт. В лучшем случае они станут саботировать приказы и открыто проявлять пассивное неповиновение, а в худшем — поднимут открытое восстание.
Салора беспечно пожала плечами:
— А я и не собиралась ставить их в известность.
Словно предвидя такой ответ, Ониенис лишь криво усмехнулся в ответ:
— Хочешь провернуть всё за их спинами?
Кивнув, Салора продолжила:
— В нашем космическом кластере ныне действует единый механизм — Объединенный флот военных сил космоса. Верхушка командной цепи полностью под нашим контролем. Даже без их ведома мы способны провести любую скрытую передислокацию. Вопрос лишь в одном… нам понадобится безупречная отговорка.
Немного подумав, Ониенис предложил:
— Поначалу можно прикрыть всё мощным наступлением противника, заявив о необходимости срочного переформирования линий обороны. Списать всё на боевые неудачи на передовой, из-за которых фронт неизбежно откатывается назад. Подобный преддверие заткнет любые рты. Наш флот действительно сражается на пределе возможностей, а чудовищную силу врага видят все. Представителям этих звёздных держав просто нечего будет возразить.
Салора заложила руки за спину:
— Однако накопившееся раздражение рано или поздно прорвётся наружу. Если душить недовольство вечно, это приведёт к катастрофе. В назначенный момент системе понадобится громоотвод. Иными словами, кто-то должен будет взять всю полноту ответственности на себя. Со стороны будет выглядеть так, будто за пару месяцев безвозвратно утеряны несколько звёздных систем, и за это безобразие кто-то обязан ответить головой. Но чтобы первоначальный план сработал, даже после падения этого козла отпущения его преемник обязан продолжить начатое дело без малейших колебаний.
Она пристально посмотрела на собеседника.
Ониенис мгновенно уловил суть. На его челе залегла глубокая складка, когда он вновь взглянул на безмятежное лицо Салоры.
— Ты хочешь сама стать всеобщим врагом? Добровольно взять на себя всю вину за случившееся, чтобы весь мир поверил, будто крах фронта на начальном этапе — исключительно твоя вина?
Салора утвердительно кивнула и добавила:
— Когда придёт время, я подам в отставку со всех постов и сложу с себя титул Короля Пламенных эльфов. Вся эта мишура и власть никогда не были мне дороги. Куда важнее другое — кто займет моё место. И у меня уже есть идеальная кандидатура. Ты. Ты способен понять и принять мой замысел. Когда я приму на себя все удары общественности, ты займешь пост высшего военного командующего Объединенного флота и примешь бразды правления. Не бойся: хоть ты и не мастер стратегических наступлений, я оставлю тебе всю свою команду. Я распишу каждый шаг, оставлю подробные инструкции. Они помогут тебе удержать ситуацию под контролем. И… если у меня останется шанс, я буду помогать тебе из тени.
Слова Салоры тяжёлым камнем легли на сердце Ониениса.
Он всегда считал себя существом холодным и бесчувственным, но сейчас в его душе всколыхнулась целая буря незнакомых прежде эмоций.
— Полно тебе, — улыбнувшись уголками губ, Салора заглянула ему в глаза. — Ну как? Я подкинула тебе работенку на миллион кредитов. Заменишь меня, взвалишь на плечи то же самое бремя и моментально станешь всеобщим посмешищем. Готов ли ты к этому, Верховный Король Ночного Света?
— Если ты посмела рискнуть всем этим, почему бы и мне не попытаться? — на губах Ониениса промелькнула едва заметная улыбка. — Вот только твой план всё ещё несовершенен. Нужно продумать всё так, чтобы спектакль выглядел безупречно.
С этих мгновений оба правителя плечом к плечу принялись дорабатывать последние штрихи грандиозной стратегии.
Как только все детали были утрясены, настало время действовать на пределе человеческих возможностей.
Прежде всего, Салора приступила к развёртыванию новых оборонительных рубежей вокруг трёх секторов белых дыр. Огромные караваны транспортных и промышленных звёздных кораблей со всех концов сорвались с мест, спеша возвести исполинские бастионы.
Одновременно с этим был отдан приказ установить тайный контакт с торговым домом «Белая ландышь», чтобы зафрахтовать гигантские партии транспортников. Большинство этих кораблей относились к среднему и низкому классам — для масштабных грузоперевозок они годились мало, но для эвакуации живой силы подходили идеально.
Столь масштабные переброски сил не могли остаться незамеченными, а значит, требовалось официальное прикрытие перед лицом союзников. Эту задачу взял на себя Ониенис.
Прежде всего предстояло успокоить верхушку Священной империи эльфов. Выступая перед советом, он заявил, что военная мощь Цивилизации Поглощения превзошла все прогнозы: их боевой флот разросся до невероятных трёхсот миллионов единиц. Сдерживать такую армаду на старых рубежах — безумие чистой воды.
Здесь работал тот же принцип, что и с яйцами, которые нельзя складывать в одну корзину. Если нынешняя линия оборона рухнет без заранее заготовленных путей отступления, фронт посыплется по всему периметру, и захватчики за считанные дни захватят львиную долю звёздных пространств. Чтобы предотвратить катастрофу, вокруг зоны белых дыр требовалось в спешном порядке возвести эшелонированные бастионы.
На внутреннем совещании пяти эльфийских правителей Салора отсутствовала, но передала Ониенису право говорить от её имени. Таким образом, за эту инициативу уже выступали двое правителей.
На этот раз Королева Воды Маритиса не стала отсиживаться в нейтралитете и открыто поддержала Салору. Пускай Маритиса панически боялась рисковать, в критический момент она трезво осознавала: отступать им больше некуда. Либо они победят, либо Священная империя эльфов падет вместе со всем кластером. Иного не дано.
Три голоса «за».
Несмотря на ожесточённое сопротивление косного совета высших эльфов, в конечном счете законопроект был принят.
Оставался последний рубеж — внутреннее совещание Объединенного флота военных сил космоса. На этот раз интересы Священной империи вновь представлял Ониенис.
Едва заседание успело открыться, как представитель Империи Сяолун взял слово:
— По данному вопросу Империя Сяолун не намерена вносить коррективы. Мы безоговорочно поддерживаем любую позицию Священной империи эльфов.
Авторитетное плечо союзника в лице Империи Сяолун стало мощнейшей опорой для Ониениса. Когда две великие звёздные державы выступили единым фронтом, любые возражения на совещании мгновенно потеряли смысл. Предложенный Салорой план был утверждён единогласно.
Единственной реальной занозой оставался вопрос: как утихомирить звездные цивилизации, чьи родные миры были назначены на роль расходного материала? Ведь их дома предстояло превратить в ту самую будущую «линию стены выжженной земли».
В случае победы на восстановление этих секторов потребуются колоссальные ресурсы. Более того, согласно директивам, в любой звездной системе, над которой нависнет угроза захвата, надлежало зачистить и уничтожить всё подчистую — любые ресурсы, способные послужить врагу. А ведь всё это было создано потом, кровью и честно заработанными кредитами местных обитателей.