Глава 1696 - Колесо фортуны делает оборот
Одна за другой с небес падали межзвездные ракеты, обрушивая на врагов разрушительный ливень тяжелой артиллерии.
Флоты альянса святых дев даже представить себе не могли подобного поворота. Раньше они привыкли сами обрушивать на противников ковровые бомбардировки неизбывной огневой мощи.
Но теперь эта участь постигла их самих.
И, очевидно, к такому повороту событий они оказались совершенно не готовы.
Особенно когда заградительные экраны межзвездных эсминцев затрещали по швам и стали отказывать один за другим, а тяжелые артиллерийские крейсеры начали нести тяжелые потери. Звездные корабли охватила паника.
Во время отступления они допускали грубейшие ошибки: некоторые боевые корабли наплевали на заранее проложенные командованием маршруты, стремясь лишь поскорее вырваться из проклятой зоны смерти.
Лишь бы убраться подальше от смертоносного вражеского огня.
Это привело к бестолковой толчее, суете и столкновениям прямо посреди плавания.
В итоге и без того узкие космические коридоры оказались наглухо забиты, из-за чего скорость отступления рухнула до критической отметки.
Естественно, это повлекло за собой совершенно бессмысленные и огромные потери.
Командующая флотами альянса святых дев, святая дева, разумеется, прекрасно видела всё происходящее.
Как бы она ни срывала голос, безумно выкрикивая приказы по защищенным каналам связи и требуя, чтобы командиры всех корпусов и подчиненных им соединений неукоснительно держали строевой порядок, — всё было без толку.
Её приказы редко доходили до исполнения.
В конце концов, перед лицом неминуемой гибели много ли найдется безумцев, готовых забыть о собственном выживании ради приказа вышестоящего командования?
Если бы речь шла о фанатиках с непоколебимой волей — другое дело. Но все эти вассалы и прихвостни Порядка лишь на словах казались преданными вере.
Они охотно пользовались технологиями Порядка и наслаждались своим возвышением.
Но когда пришло время лицом к лицу столкнуться со смертью, многие ли смогли остаться непоколебимыми?
Всё происходящее на их глазах и было ответом.
Оставалось лишь бессильно наблюдать, как растут потери звездного флота альянса святых дев.
Смотреть на безжалостный ответный шторм артиллерии легиона Сяолун.
И быть абсолютно не в силах что-либо изменить.
Не прошло и получаса, как массированный обстрел со стороны легиона Сяолун затих.
И хотя по продолжительности он сильно уступал прежним ударам самого альянса святых дев, результат оказался совершенно иным.
Долгие обстрелы со стороны альянса уничтожили всего около тысячи кораблей противника.
Зато теперь их собственный флот потерял более пятидесяти тысяч звездных кораблей всего за каких-то тридцать минут.
Соотношение потерь в этой разменной операции взлетело до жуткой отметки в пятьдесят к одному.
Но хуже всего было то, что вражеские удары наносились с пугающей точностью.
Главной целью противника стали тяжелые артиллерийские крейсеры, причем предпочтение отдавалось кораблям пятого и шестого поколений.
Это превратило реальные потери альянса в поистине колоссальные цифры.
— Будь они прокляты! Как мы докатились до такого?! — безуиствовала святая дева, яростно взмахивая руками перед голографическим экраном и выплескивая наружу бессильную ярость.
Окружавшие ее офицеры и солдаты стояли ни живы ни мертвы, не смея вымолвить ни слова.
Налитые кровью глаза святой девы бешено вращались, казалось, она на мгновение лишилась дара речи.
— Ваше святейшество… что нам делать дальше? — дрожащим голосом осторожно спросил адъютант.
Святая дева погрузилась в тяжелое молчание.
При текущем раскладе…
Если они продолжат наступать прежним порядком, флот легиона Сяолун неизбежно применит ту же тактику.
Сначала межзвездные эсминцы примут на себя их первую волну удара, а затем ракетные корабли и тяжелые артиллерийские крейсеры ответят встречным залпом.
Более того, если враг улучит момент, их ракетоносцы и артиллерия могут первыми перейти в контрнаступление и полностью подавить их ряды.
Первое же столкновение наглядно показало: силы легиона Сяолун ни в чем не уступают им, а превосходят на голову.
Перед ними встала неразрешимая дилемма.
Продолжать бой?
Это сулит колоссальные потери. Отступить?
Вряд ли им это позволят.
Оставалось лишь лихорадочно искать выход из тупика.
Но как назло, сколько бы она ни ломала голову, никаких контрмер в голову не приходило.
Технологическое превосходство противника не удавалось переломить никакими дешевыми трюками.
— Думайте! Придумайте хоть что-нибудь, чтобы переломить эту ситуацию! — прорычала святая дева, обращаясь к подчиненным из отдела стратегического планирования, перекладывая на них невыполнимую задачу.
Однако штабные офицеры не могли наколдовать контрмеры из воздуха.
Пролетели десяток долгих часов.
Отойдя в безопасную зону после первого удара, три корпусных соединения альянса святых дев больше не сделали ни единого выстрела.
В этот момент перед командиром возник мерцающий видеоокно.
На связи был не кто иной, как сам Черный Бог Император.
— Ваше святейшество, — беззатонным тоном произнес он. — Главный командующий нашим сектором А-10 интересуется: почему вы прекратили огневую поддержку?
Святая дева сжала зубы и ответила:
— Моим тяжелым артиллерийским крейсерам требуется перезарядка и пополнение боезапаса.
Черный Бог Император тут же парировал:
— Я могу понять, что артиллерии нужна передышка.
Но, насколько мне известно, на полную перезарядку одного корпусного соединения тяжелых кораблей вашего альянса уходит максимум часов шесть.
При работе на пределе мощностей за сутки они способны выдать по меньшей мере три-четыре полных залпа массированной огневой поддержки.
Черный Бог Император был прекрасно осведомлен о возможностях флотов святых дев.
Отправляя союзные соединения в бой, который должен был стать частью его клятвенной дуэли, он заблаговременно собрал все досье.
На войне требовалось знать не только врага, но и тех, кто прикрывает твой фланг.
Тем более если речь шла о союзниках, чья верность вызывала большие сомнения.
Святая дева осеклась.
Спорить с фактами, озвученными Черным Богом Императором, было бессмысленно.
Задержка на пару часов выглядела бы правдоподобно, но прошло уже больше полусуток, и оправдания звучали жалко.
Пришлось напустить на себя уверенный вид:
— Мы просто недооценили мощь обороны легиона Сяолун и их дальнобойной артиллерии. В первой же схватке мы понесли тяжелый урон.
Поэтому мы взяли паузу для выработки эффективных контрмер.
Прошу дать нам еще немного времени.
— Дать вам времени? — зловеще усмехнулся Черный Бог Император, и лицо его вдруг исказилось от гнева. — Я-то вам дам время.
Но кто даст времени моим легионам? Кто ответит за солдат, проливающих кровь на передовой?
Они сражаются не на жизнь, а на смерть уже больше месяца.
А ваши флоты, столкнувшись с реальностью всего в одном бою, уже испугались идти вперед?
Град обвинений застал святую деву врасплох: ей нечего было возразить, не было даже подходящего повода для оправдания.
Черный Бог Император с издевкой посмотрел на собеседницу и процедил сквозь зубы:
— Раньше вы все с пеной у рта доказывали, что легион Сяолун — пустые щепки, а мои люди, провоевавшие в секторе А-10 целый месяц, — сборище никчемных тупиц.
Так вот, слушайте мой приказ.
Ваш звездный флот будет сражаться, хотите вы того или нет.
Если вы вздумаете отсиживаться в тылу, не обессудьте — я начну с вас.
Лицо святой девы мгновенно побледнело от угрозы.
— Вы не имеете права… Мы же союзники… Мы…
— Союзники?
Чисто теоретически я не могу вами командовать.
Но за трусость перед лицом врага на поле боя я имею полное право применить правосудие без предварительных согласований.
Вы серьезно думаете, что ваш альянс святых дев пойдет из-за вас разрывать со мной отношения?
Я отвечу прямо сейчас.
Нет!
Они отрекутся от вас, объявят позорным балластом и с улыбкой пожмут мне руку.
В глазах святой девы заплясал страх.
Она знала: каждое слово Черного Бога Императора — сущая правда.
Всё именно так и произошло бы.
Но сделать она ничего не могла.
— Мой… мой флот вернется на позиции, — выдавила она, сжав кулаки от бессильной злобы.
Лицо Черного Бога Императора вновь озарила довольная улыбка.
— Вот это другой разговор.
Мы соратники и должны сражаться плечом к плечу.
Требования простые: двадцать четыре часа в сутки три полных залпа огневой поддержки. Обеспечьте прикрытие нашим наступающим силам.
Что касается расхода боеприпасов и энергии, мы покроем все затраты в соответствии с договором.
Ваши ракетоносцы смогут вести бой, не беспокоясь о тылах!
Слова звучали мягко, но от них несло издевательством.
— Я поняла, — глухо бросила святая дева.
Связь оборвалась.
Святая дева скрежетала зубами; в мыслях она уже тысячу раз прокляла этого ублюдка.
— Ваше святейшество, каковы будут приказания? — робко подал голос адъютант.
Поскольку канал связи не был зашифрован, он слышал каждое слово.
— А что еще остается?
Продолжаем выполнять боевой план, — прошипела она.
Сердце обливалось кровью, но выбора не оставалось.
— Есть… — адъютант уже собрался отдать приказ, но святая дева остановила его взмахом руки.
— Передай межзвездным эсминцам: пусть работают на пределе возможностей, прикрывая отход основных сил после удара. Обеспечьте безопасность отступления артиллерии.
И еще: в ордере тяжелых крейсеров корабли пятого и шестого поколений отвести на самую дальнюю дистанцию. После залпа они отступают первыми.
— Но в таком случае эффективность удара упадет почти до нуля, — усомнился адъютант.
Святая дева одарила его леденящим взглядом:
— Мне нужны не победные реляции, а сокращение потерь!
Эти тяжелые крейсеры — достояние нашего альянса! С какой стати мы должны бездарно хоронить их ради Цивилизации Поглощения и этого паршивого императора?!
Поняв замысел начальства, адъютант бросился выполнять распоряжение.
Вскоре флоты альянса святых дев вновь выдвинулись на передовую.
Действуя по отработанной схеме, они вошли в зону поражения и обрушили на врага шквал тяжелой артиллерии.
Завершив залп, они тут же начали отступление.
И в этот момент корабли легиона Сяолун нанесли ответный удар.
Несмотря на то, что эсминцы святых дев на сей раз подготовились лучше, натиск противника оказался слишком мощным — отразить всё они не смогли.
Множество ракет и тяжелых снарядов вновь нашли свои цели в порядках их флота.
Урон артиллерийским силам оказался колоссальным.
Всего за один этот залп они потеряли еще около пятидесяти тысяч кораблей.
Подобный сценарий в дальнейшем разыгрывался в секторе А-10 снова и снова.
Сердце святой девы обливалось кровью. От безысходности она даже подумывала стянуть сюда дополнительные соединения, чтобы снизить собственные потери, нарастив общую огневую мощь.
И разом сокрушить вражескую оборону.
За неимением иных вариантов увеличение плотности огня казалось единственным выходом.
В конце концов, альянс привел сюда не три сотни кораблей, а полновесные четыре тысячи — сорок полноценных корпусных флотов!
А на передовой задействовали даже не десятую часть.
Но Черный Бог Император ответил жестким отказом.
Сославшись на то, что оставшиеся силы альянса имеют иные задачи.
Вдобавок он размахивал выданным Порядком мандатом, согласно которому на время клятвенной дуэли все звездные флоты обязаны беспрекословно подчиняться его приказам.
Спорить с этим было невозможно.
Формально его план выглядел безупречно — нельзя было сказать, что корабли альянса сжигались в топке войны совсем уж бессмысленно.
Ведь Цивилизация Поглощения тоже несла тяжелые потери.
К тому же распределение сорока миллионов кораблей и сорока флотов святых дев было утверждено задолго до начала боевых действий.
Никто не собирался рушить стратегический план из-за первой же просьбы о помощи.
Черный Бог Император держал в руках все козыри, делая свои требования и распоряжения абсолютно обоснованными.
Бедной святой деве оставалось лишь проглотить эту пилюлю и молча терпеть.
Так на арене сектора А-10 три миллиона кораблей альянса святых дев ежедневно теряли не менее ста пятидесяти тысяч единиц техники, причем две трети из них составляли тяжелые артиллерийские крейсеры.
Стоит отметить, что во всем трехмиллионном флоте насчитывалось всего около девяноста тысяч таких кораблей.
При темпе потерь в сто тысяч в день через полмесяца хваленый артиллерийский флот альянса превратился бы в пустую вывеску.
На первый взгляд казалось, что десятый корпус Сяолун урвал свой кусок пирога.
Но если присмотреться к текущей расстановке сил в секторе А-10, становилось очевидно: с трудом завоеванное десятым корпусом преимущество постепенно тает.
Причина крылась на поверхности: ради сдерживания флотов альянса десятый корпус был вынужден удерживать на позициях колоссальное количество ракетоносцев, тяжелых артиллерийских кораблей и эсминцев.
Из-за этого на других оборонительных рубежах нагрузка возросла многократно.
И чаша весов на фронте начала неуклонно склоняться в пользу Цивилизации Поглощения.