Глава 1694 - Полчаса тотального шторма!
Преисполненная Бездна, сектор A-10.
Флагман экспедиционного легиона Девы №1.
Переступив порог командного мостика, гость невольно ощущал себя так, будто угодил в ледяное чистилище. Здесь всё — от палубных переборок до униформы дежурных офицеров — было ослепительно-белым.
Это рождало ощущение стерильной, пугающей святости.
Однако за безупречной белизной скрывалось нечто чужеродное, от чего по спине пробегали мурашки.
На командной платформе не было ни единого кресла. Более того, во всем огромном помещении мостика отсутствовала любая мебель для сидения. Для космических кораблей подобный аскетизм был нонсенсом.
Но в этом заключалась философия легиона Девы.
Из всех цивилизованных марионеток Порядка они были самыми фанатичными адептами чистоты и дисциплины. Возведение порядка в абсолют пронизывало каждый миг их существования. В какой-то момент командование решило изгнать любые признаки комфорта со своих кораблей. Логика была проста: если воины великого Порядка не способны вынести простое стояние на ногах, как они могут называть себя ревностными слугами?
Так исчезли стулья. Вся работа велась исключительно стоя.
Даже назначенная Порядком Святая Дева стояла на возвышении командного помоста.
Ее прекрасные глаза поверх шелковой вуду-вуали в упор смотрели на голокарту системы A-10.
— Доклад святой госпоже: через пять минут наш флот выйдет на дистанцию эффективного огня для нанесения первого удара по позициям десятого корпуса Сяолун! — доложил подчиненный, склонив голову. — Силы Цивилизации Поглощения поддержат наш натиск фланговым маневром.
Святая холодно улыбнулась, процедив сквозь зубы с плохо скрытым презрением:
— Ничтожные отбросы из Цивилизации Поглощения способны лишь подбирать крошки после того, как мы расчистим им дорогу. Целая звездная система — и они не могли взять ее целый месяц! И еще смеют оправдываться тем, что враг, мол, слишком силен. Жалкое зрелище.
Придворные офицеры тихо заулыбались: они разделяли презрение своей госпожи. Подумать только — застрять в одной-единственной системе, имея превосходство в тридцать миллионов кораблей! Подобная некомпетентность вызывала лишь брезгливость. И эти неудачники еще посмели просить о помощи.
— Но бдительность терять нельзя, — тут же сменила тон Святая, в ее голосе прозвучало стальное напряжение. — Помните: это наш первый бой здесь. За нами наблюдают не только глаза Великого Хозяина, но и эмиссары трех других цивилизованных миров. Мы обязаны показать всем: именно мы — самые верные и самые грозные клинки в деснице Порядка!
От этих слов тело Святой затрепетало от экстаза, а в глазах заплясали безумные искры религиозного фанатизма.
— Слушаем и повинуемся! — хором отозвались офицеры. — Наши артиллерийские батареи заряжены до предела. Мы вложим каждый снаряд в оборону этих нечестивцев и превратим их корабли в космический мусор. Пусть они познают настоящий ужас!
— Порядок озаряет наш путь! — Святая скрестила руки на груди в молитвенном жесте.
Все офицеры и матросы на мостике повторили движение:
— Порядок озаряет наш путь.
Армада легиона Девы горела нетерпением продемонстрировать свою мощь перед лицом всей галактики.
Дистанция сокращалась.
На пультах наведения дальнобойных платформ желтые маркеры сменились на зеленые. Это означало выход на боевой рубеж.
Едва последние из девятисот тысяч тяжелых артиллерийских платформ заняли позиции, Святая отдала приказ:
— Первой, второй и третьей армадам легиона Девы — открыть огонь по позициям противника! Приготовиться к шквальному залпу!
Огромные крестообразные стволы начали менять угол наведения, наливаясь гудящим светом.
Издалека казалось, будто звездное пространство усыпано мириадами мерцающих алмазов.
Меньше минуты ушло на подготовку.
И в следующий миг флот Девы полыхнул ослепительной вспышкой.
— Залп! — взмахнула рукой Святая.
Девятьсот тысяч орудий главного калибра изрыгнули смертоносную энергию. Разнокалиберные сгустки плазмы и энергетические сферы разных оттенков белого и золотого сорвались с направляющих. Со стороны это зрелище напоминало красивейший метеоритный дождь, несущий в себе мгновенную смерть.
А в это время на передовой в системе A-10 тридцать тысяч тяжелых корветов десятого корпуса Сяолун уже выставили щиты.
Зенитные батареи на их обшивке взвыли, раскручивая стволы.
Несмотря на надвигающийся с небес огненный шторм, ни один корабль защитников не дрогнул и не сместился с позиции.
Каждый капитан и матрос понимали свой долг.
Они были живым щитом, последней стеной, защищающей не только стратегические рубежи, но и честь всего легиона.
В пространстве вспыхнули сферические купола энергетических щитов, слившись в сплошную мерцающую пелену над фланговыми позициями десятого корпуса.
Загремели зенитные орудия.
Они даже не пытались выцеливать отдельные снаряды — плотность вражеского огня была такова, что стволы просто молотили в заданный сектор, создавая сплошную стену заградительного огня в пустоте.
И этого оказалось достаточно: плотность «метеоритного дождя» была настолько велика, что снаряды врага буквально натыкались на шквал свинца.
Первый эшелон обороны уничтожил до тридцати процентов артиллерийских зарядов противника еще на подлете.
Кто-то мог удивиться: как это девятьсот тысяч стволов позволили сбить треть залпа силами всего тридцати тысяч корветов?
Секрет крылся в качестве самих защитников.
Хотя почти половина этих кораблей всё еще относилась к четвертому поколению (Т4), это были легендарные тяжелые ракетные корветы «Паладин» Т4!
А сорок процентов составляли тяжелые многоцелевые стратегические корветы класса «Тяжелый звездный ракетный корвет «Паладин» Т4» Т5 — ветераны, чья надежность спасала флот не в одном сражении.
И наконец, в строю находились новейшие тяжелые стратегические корветы Т6 — тяжелый стратегический корвет класса «Белый Нефрит и Черная Черепаха» Т6!
Их присутствие делало этот заслон непреодолимым.
Столкновение щитов и плазмы стало столкновением абсолютной защиты и абсолютного разрушения.
Миновав зенитный заслон, уцелевшие снаряды ударили по энергетическим куполам.
Но защитники применили второй рубеж: бортовые оборонительные ракеты-перехватчики.
Они выплеснулись из шахт за доли секунды до удара, автоматически рассчитывая траектории и подрываясь на пути вражеских сгустков, создавая локальные пузыри разгрузки энергии.
Даже те особо мощные снаряды, что прорвали этот барьер и ударили в сами щиты, растеряли большую часть разрушительного потенциала.
Тем не менее, непрерывный шторм делал свое дело: на мерцающих сферах куполов появлялось все больше точек перегрузки.
Энергия щитов таяла на глазах.
Некоторые корабли исчерпали лимит защиты и были вынуждены отступать вглубь ордера, заменяясь свежими единицами.
Штаб десятого корпуса Сяолун.
— Полчаса непрерывного огня! — офицеры едва не срывали голоса от напряжения. — Эти артиллерийские платформы Девы что, работают на вечном двигателе?!
Мяо сжала побелевшие пальцы в кулак, не отрывая глаз от тактической сетки.
Она стиснула зубы и произнесла с фанатичной уверенностью:
— Предел есть у всего! Даже самые совершенные орудия перегреваются. Наш тяжелый ренегат дальнего радиуса действия класса «Серафим-арбалет» Т6 при непрерывном огне выгорает за двадцать минут. Еще чуть-чуть!
Никто больше не возражал.
Но напряжение нарастало: на передовой начались потери.
Несколько несчастливых корветов класса Т4 не успели отойти под прикрытие вовремя: их щиты лопнули, и вражеские залпы стерли их в пыль за считанные секунды.
Такова цена девятисот тысяч стволов, бьющих в одну точку.
Потери были в пределах расчетных, но если темп не спадет, фронт начнет сыпаться, как карточный домик. В позиционной мясорубке обороняющийся всегда страдает сильнее: потеря даже одного узла ведет к разрыву всей линии обороны.
Минуты тянулись как часы.
Прошло уже полчаса непрерывного обстрела.
Защитные купола корветов трещали по швам, покрываясь паутиной разрядов.
И в этот критический момент одна из тяжелых стратегических корветов класса «Белый Нефрит и Черная Черепаха» Т6 не успела вовремя уйти из-под удара: ее щиты исчерпали заряд, а сменный ордер замешкался.
Вся мощь вражеского залпа обрушилась на ее корпус.
Меньше чем за минуту корабль превратился в решето.