Глава 1691 - Переменчивый ветер
Начался второй месяц клятвенной дуэли.
И сразу бросалось в глаза одно обстоятельство: флот легиона Сяолун многократно усилил свой натиск.
Особенно ожесточенные бои развернулись в секторе C.
Полыхала едва ли не большая часть звездного пространства.
Командирам четырех корпусных армад пришлось экстренно выйти на связь друг с другом. Иной раз промедление на фланговом участке могло заставить соседний корпус замереть на месте, не решаясь на полномасштабное наступление.
Шел экстренный совет командиров сектора C.
— Шиши, что происходит у тебя на участке? — хмуро глядя на генерала Вэй Шиши с седьмого корпуса Сяолун, произнес маршал Чу Сюань из второго корпуса Сяолун. — Из четырех наших ударных направлений твой корпус продвигается черепашьим шагом. Не то чтобы я упрекаю тебя... но сейчас мы действуем порознь, и пока ты не зачистишь свой сектор, остальным приходится выделять дополнительные силы для прикрытия твоих флангов. Это чудовищно сбивает весь наш темп!
Вэй Шиши горько вздохнула:
— Маршал Чу, думаете, я сама этого хочу? Я бы и рада наступать быстрее. Но ландшафт в системах на нашем пути — сплошная головоломка. Всюду тянутся протяженные пояса астероидов. К тому же псы из Цивилизации Поглощения проявили немалую изворотливость: поняв, что в лобовых столкновениях им нас не одолеть, и смертельно боясь огня наших ракетоносцев, они забились в самые глухие недра этих каменных глыб. Разумеется, мы могли бы просто обойти их и ударить по тылам. Но остатком вражеских сил — а это по меньшей мере три миллиона боевых единиц, — затаившихся в неконтролируемых системах, мы создадим себе мину замедленного действия. Кто знает, когда они выскочат из засады и вцепятся нам в глотку? Одно дело — сражаться с регулярным флотом, и совсем другое — получить удар в спину по транспортным конвоям. Ущерб будет колоссальным! Мы обязаны вымести эту нечисть до последней шлюпки, прежде чем идти дальше.
Услышав это объяснение, суровое лицо Чу Сюань смягчилось.
Тут в разговор вступила маршал Чжао Руюэ, возглавляющая шестой корпус Сяолун:
— Мы все понимаем твои трудности, сестренка. Но факт остается фактом: это тормозит весь фронт. Хотя перед началом операции Император и главнокомандующий приказали нам действовать автономно и не рассчитывать на чужую помощь... В общем, по идее, мы не должны вмешиваться. Но сектор C — это не просто сердце Преисполненной Бездны, это ключевой узел всей нашей стратегии. Стоит нам взять его под контроль, и половина победы в этой дуэли у нас в кармане. Так что, Шиши... я знаю, как тебе тяжело, но постарайся закончить с этим кошмаром как можно быстрее. Пожалуйста!
Вэй Шиши была обязана Чжао Руюэ своей карьерой — именно та привела ее в легион Сяолун. И отношения между ними были куда теплей. К тому же взгляд Чжао Руюэ был полон искренней поддержки.
Шиши тяжело кивнула:
— Друзья, я не лишена чувства общего долга. Я прекрасно осознаю, что мы стали узким горлышком всего наступления в секторе C. Хорошо. Я даю слово командира: максимум через неделю с этой скверной будет покончено. Клянусь, больше задержек не будет! — с жаром выпалила она.
Правда, наедине с собой Шиши сгорала от стыда. Разумом она понимала: объективно ее вины в сложном рельефе не было. Но из-за ее заминки страдали боевые товарищи, и это отравляло ей жизнь. Если бы командиры союзных корпусов даже словом не обмолвились о ее отставании, она бы все равно проглотила себя заживо. Последние дни она ночи напролет гнала своих подчиненных разбирать эти авгиевы конюшни. Иначе позор легиона Сяолун лег бы на нее несмываемым пятном.
— Нам нельзя терять бдительность даже во время наступления, — вмешалась маршал Цин Ман, командующая восьмым корпусом Сяолун. — По данным асов из легкий стелс-разведчик класса Т6 «Тихий призрачный», Цивилизация Поглощения намерена в течение ближайшей недели перебросить в сектор C свежие силы. Ожидается прибытие по меньшей мере трех миллионов боевых единиц в сутки. За семь дней это составит два десятка миллионов кораблей. Продолжится ли переброска дальше — неизвестно, но исключать нельзя. Судя по всему, Император Черного Бога вцепился в сектор C мертвой хваткой и прекрасно понимает его стратегическую цену. Он так просто отсюда не уйдет.
Маршал Чу Сюань кивнула:
— Именно поэтому Его Величество и главнокомандующий поручили штурм этого сектора именно нам четырем. Они просчитали всё заранее. Наш изначальный план — чего бы это ни стоило, взять сектор C под полный контроль за три месяца. У нас осталось ровно два.
Четыре женщины-командира обменялись долгими взглядами; в глазах каждой горел холодный огонь истинных воительниц.
Совещание завершилось.
Едва Вэй Шиши разомкнула глаза после сеанса связи, ее личный секретарь по одному лишь напряженному выражению лица начальницы поняла: дела хуже некуда. Впрочем, догадаться о причинах не составляло труда.
— Немедленно соединить меня с командирами 71-го и 77-го армейских корпусов системы C3, 87-го и 141-го корпусов системы C6, а также 235- голо и 269-го корпусов системы C11! Вывести их на экран! — Вэй Шиши процедила слова сквозь зубы, вложив в них такую ярость, что от тилого голоса у подчиненных заложило уши.
Секретарь поспешила исполнить приказ, мысленно сочувствуя бедолагам.
Мгновение спустя голографические экраны высветили бледные лица шести командиров.
Шиши окинула их ледяным взглядом:
— Только что закончился совет командующих сектором C. Тема обсуждения была до боли простой: почему седьмой корпус до сих пор топчется на месте. Я помню устав: мы действуем автономно. Но если из-за нашего черепашьего темпа страдают общефронтовые планы, мне плевать на формальности. Даже если те генералы не станут жаловаться Императору, я сама себя сожгу от позора.
Она наклонилась вперед:
— Я спрашиваю вас, офицеры: сколько еще вы собираетесь возиться с вверенными вам системами?!
Шестерка командиров испуганно переглянулась. Они прекрасно знали, зачем их вызывают на ковер, и были готовы к разносу. Их направление в секторе C имело ключевое значение, но именно они оказались самыми медлительными.
— Госпожа маршал, мы не затягиваем намеренно! — первой подала голос одна из командиров. — Враг невероятно хитёр. Они знают силу наших ракетоносцев и не выходят на открытый бой, но и сдавать позиции не хотят. Они забились глубоко в астероидные поля и используют каменные глыбы как щиты против нашего массированного ракетного залпа. Это гасит мощь удара и затягивает штурм. К тому же в этих скоплениях прячутся Алтарь Душ четвертого уровня. Пусть их угроза невелика — они способны призывать лишь Тёмная звезда максимум четвертого уровня, — но в лабиринте астероидов этого барахла хватает, чтобы подпитывать оборону бесконечным пушечным мясом. Вот почему мы застряли!
Шиши холодно посмотрела на нее:
— Мне плевать на ваши оправдания. Меня не интересует процесс, мне нужен результат. Я даю вам ровно пять суток. Если через пять дней в ваших системах останется хоть один живой корабль Цивилизации Поглощения — я лично сниму вас с должностей и вышибу из флота! Вы меня поняли?!
Приговор прозвучал безжалостно, не оставляя пространства для компромиссов.
Командиры понуро склонили головы, не смея возражать. Они знали: раз Вэй Шиши сорвалась, значит, ситуация действительно дошла до точки кипения.
Пять дней. Слишком мало для такой задачи.
— Если кто-то из вас считает поставленную задачу невыполнимой, — добавила Шиши чуть мягче, но оттого не менее жутко, — можете заявить об этом прямо сейчас. Мостик моего флагмана как раз нуждается в толковых посыльных. Переберетесь ко мне на корабль, а вашими флотами будут командовать те, кто не боится умирать.
Невидимый пресс придавил плечи подчиненных.
Наконец командир 71-го корпуса глубоко вздохнула и чеканно произнесла:
— Клянусь честью! Через пять дней система C3 будет полностью зачищена. Ни единого врага не останется на нашей территории!
Примеру коллеги последовали остальные. Никто не посмел проявить слабость. Они носили шевроны легиона Сяолун, и сама их служба здесь доказывала: их мужество закалено в огне. Уж лучше пасть в бою, чем прослыть трусливыми дезертирками.
Видя их боевой настрой, Вэй Шиши чуть расслабила плечи:
— Хорошо! Держите слово. Если успеете в срок, я лично устрою вам пир. Вы станете гордостью седьмого корпуса!
— Есть!
В последующие дни флоты седьмого корпуса словно взбесились. Они бросились на штурм астероидных лабиринтов с яростью обреченных.
Тактика применялась двух видов.
Первая — грубая и беспощадная зачистка камней. В авангард выставили ракетоносцы, тяжелый артиллерийский линкор класса «Богиня гнева» и даже линейные корабли. Они вели огонь на поражение, методично перемалывая астероид за астероидом. Лишившись укрытий, остатки вражеского флота оказались как на ладони. Метод был примитивным, но железобетонным: ни один враг не уходил от возмездия.
Единственным минусом был колоссальный расход боеприпасов. В обычных условиях такую расточительность никто бы не одобрил. Но клятвенная дуэли гарантировала безлимит стратегических ресурсов со стороны командования. Поэтому девчата поливали врага свинцом и пламенем без всякой жалости, а бесчисленные транспортные конвейеры беспрерывно сновали между фронтом и Империей Сяолун, подвозя новые боекомплекты.
Второй подход требовал большего мастерства и грозил потерями среди кораблей, зато экономил ресурсы.
Флот раздробили на множество автономных охотничьих групп.
Ядром каждой группы стали передовые ударные отряды из легких эсминцев Т4. Их запустили в самую глубь астероидных полей для выманивания скрытых сил противника. Стоило эсминцам наткнуться на засаду, как туда тут же стягивались тяжелые ударные кулаки из крейсеров и линейных крейсеров.
Такой темп позволил продвигаться стремительно. Но цена была высока: корабли-разведчики принимали на себя всюнеожиданную мощь вражеских ловушек, неся потери. И все же ради соблюдения сроков иного пути не было.
Используя эти две тактики вперемешку, трио систем — C6, C3 и C11 — вычистили от вражеского отребья с невероятной скоростью.
Система C6 сдалась даже раньше срока — на третьи сутки.
Система C3 пала на четвёртые.
А в системе C11 зачистка завершилась буквально за пять часов до истечения пятидневного ультиматума.
Седьмой корпус Сяолун избежал позора в последнюю секунду.
Вэй Шиши с честью выдержала экзамен перед остальными командующими.
Однако в этот самый момент на другом конце фронта разворачивалась драма, грозившая обернуться невиданной катастрофой.
Речь шла о системе A-10, где бои не затихали ни на секунду с самого первого дня!