Глава 1687 - Накануне грозы
Империя махасов · База Космического военного альянса махасов.
— Прошло десять дней, — с мрачным выражением лица произнес Король Ночного Света Ониенис, глядя на сидевшего напротив Кориль Пламенных эльфов Салора. — Клятвенный поединок Империя Сяолун длится уже целых десять дней.
— Да, ровно десять, — спокойно отозвалась Салор.
— Есть ли хоть какие-то вести с фронта? Вы поддерживаете тесные отношения с тем Императором Сяолун, так что подобная информация наверняка поступает к вам в первую очередь, — с любопытством осведомился Ониенис, в упор глядя на эльфийскую правительницу.
Салор лишь слегка улыбнулась в ответ:
— С каких это пор вопросы войны стали так волновать многоуважаемого Ониениса?
Пропустив ее шпильку мимо ушей, Король Ночного Света ответил холодно и размеренно:
— Эта дуэль напрямую определяет будущее всего нашего скопления миров. Я не могу оставаться в стороне. Выживание Священная империя эльфов, какими бы обособленными мы ни казались, неотделимо от остальной галактики. К тому же не стоит забывать об угрозе со стороны цивилизация Завоевателей — военная мощь Империи Сяолун необходима для сдерживания этого врага.
Сделав небольшую паузу, Ониенис испытующе посмотрел на собеседницу:
— Разве вы сами прибыли сюда лично не для того, чтобы подстраховаться от их вторжения?
— Этот Чжао Чэнь неплох. Если смотреть в одну сторону, общаться с ним вполне можно. Во всяком случае, он куда приятнее того старого хрыча, — хихикнув, ответила Салор.
Ониенис скосил глаза на стоявшую рядом голографическую карту боевых действий. На ней были отмечены рубежи обороны, которые силы махасов и других окрестных миров заблаговременно возвели по всему периметру. Разумеется, официально все это преподносилось как совместные маневры Космического военного альянса — упоминать о реальной угрозе Завоевателей пока никто не планировал.
— Ладно, раз вам так хочется знать... — Салор потянулась за стояв стоявшим на столе кувшином, наполнила свой кубок переливчатой синей жидкостью и осушила его одним глотком. — По последним данным, Империя Сяолун закрепилась в осколках космического пространства, известного некогда как вселенная Дзань. Там они создали десять укрепленных плацдармов, рассчитывая развернуть инфраструктуру и закрепиться, прежде чем переходить в наступление на Цивилизация Поглощения.
Произнеся это, она сделала паузу, наслаждаясь произведенным эффектом.
— Промышленную мощь Сяолун вы знаете сами. Стоит им наладить стабильные космические врата и бесперебойную логистику, как весь наш галактический кластер превратится в надежный тыловой арсенал империи. Добавьте к этому чудовищную боевую эффективность их флотов — как только эта военная машина наберет полный ход, Поглотителям придется несладко. Но любой старт труден, и сейчас им приходится тяжело. К тому же противник не намерен давать им время на раскачку.
Ониенис слушал с неподдельным вниманием.
А Салор, словно издеваясь, прервала рассказ и указала на стоявшую чуть дальше фруктовую вазу — как раз ближе к ее собеседнику.
Король Ночного Света закатил глаза, но всё же послушно подвинул угощение к эльфийке.
Та вытащила сочный плод, неторопливо отправила его в рот и продолжила:
— По правилам клятвенного поединка лидеры обязаны находиться непосредственно в зоне боевых действий. Этот прохиндей Чжао Чэнь с первых же минут прибыл в пространство Дзань и обосновался на одной из передовых баз. Однако Поглотители неведомым образом моментально засекли его местонахождение. Говорят, стычка разгорелась в системе A-10, которую обороняет десятый корпус Сяолун под командованием какой-то женщины-маршала по имени Пэй Шэньнань, из людей. Враг тут же пошел в атаку: в первый же день в бой бросили больше миллиона кораблей, а в последующие дни их число выросло почти до десяти миллионов!
Лицо Ониениса помрачнело — он отчетливо представил масштаб развернувшейся бойни.
— Вы же понимаете, что у Сяолун мощные флоты, но хромает база, — продолжала Салор. — Взять хотя бы их технологию межгалактической переброски «Белый нефть» — штука потрясающе удобная, но выпускается в мизерных количествах. Понятно, что перед началом кампании им приказали экономить. Именно поэтому первый этап их плана сводился к созданию плацдармов и стабильных врат, чтобы поменьше гонять «Белый нефть» и приберечь ее на черный день. До сих пор запасы этого стратегического ресурса в Империи Сяолун остаются строжайшей тайной — почище их новейших суперкораблей седьмого поколения! Когда я пыталась выпытать это у Чжао Чэня, он даже бровью не повел.
Салор обиженно надула губки, явно припоминая давнюю неудачу.
— Но, судя по свежим сводкам, почти на всех плацдармах врата уже достроены. Система A-10 закончила их первой. Сяолун гонит туда подкрепления круглосуточно. Так что положение в зоне Дзань в целом под их контролем. Первый этап можно считать пройденным, теперь посмотрим, как они справятся со вторым — наступом.
На лице эльфийской правительницы мелькнула тень беспокойства:
— Раньше Чжао Чэнь обмолвился, что они рассчитывают завершить поединок за полгода. Если это так, им придется кардинально менять тактику. Раньше флоты Сяолун делали ставку на глухую оборону с последующими молниеносными контратаками из засад. Ракетные крейсеры и авианесущие махинации — всё это создавалось под оборонительные доктрины. Но за полгода в обороне победу не вырвешь: придется наступать, выжигать врага тысячами и захватывать огромные территории. И меня терзает смутное сомнение: смогут ли их командиры перестроиться на столь агрессивный лад?
Ее опасения заставили Ониениса нахмуриться. Хотя он не был стратегом, авторитет Салор в военном деле был неоспорим.
— Я ведь предупреждал этого наглеца, что полгода — безумно малый срок, — проговорил он. — Даже если Завоеватели полезут сюда, мы способны держать оборону целый год! Может, отправите им еще весточку от нашего имени?
Салор с досадой покачала головой:
— Я говорила ему то же самое. Предлагала даже отправить наши флоты на помощь. Знаете, что он ответил? Велел заниматься своими делами и не соваться, пока у него в тылу не полыхнуло так, что самим не потушить.
Вспомнив об этом, она с яростью впилась зубами в крупный фрукт.
— Этот Чжао Чэнь просто смотрит на нас свысока! Да, боевая мощь наших эльфийских армад уступает их легионам. И да, Завоеватели сильны. Но у нас гигантский космос, целая система миров за спиной! Неужели мы не выстоим полгода? Уверена, он излишне осторожничает. Вот разобьем врага, я лично ткну его носом в то, как надо отражать вторжение!
Ониенис перевел взгляд на соседнюю приборную панель. Салор последовала его примеру: на мониторе транслировались данные сканирования белой дыры.
— Что с ее энергетическими всплесками в последнее время?
— Прежние показатели, — мрачно отозвался Ониенис. — Будто активный вулкан на пороге извержения — пульсирует, но когда рванет и рванет ли вообще, никто не знает.
Салор скривилась:
— Ненавижу, когда моя судьба зависит от капризов слепой стихии.
— И я тоже. Вот почему я так отчетливо понимаю слова Императора Сяолун о необходимости брать инициативу в свои руки. Если эта цивилизация Завоевателей несет угрозу, мы должны найти их мир, отыскать путь в их галактику и выжечь их дотла! — в глазах Короля Ночного Света вспыхнул яростный огонь.
— Ха-ха-ха, вот за это я тебя и люблю! На Верховном эльфийском совете ты всегда раздражал меня больше всех, не считая старика, — рассмеялась Салор, тыкая в него пальцем.
— Разве я сильно изменился по сравнению с прошлым? — удивился Ониенис. Он-то считал, что за всю жизнь не изменился ни на йоту. Почему все вокруг — и эльфийская царица, и этот проклятый Император Сяолун — твердят, что он стал другим? Неужели с ним и впрямь творится что-то неладное?
——————
Пока Империя Сяолун воевала, а Священная империя эльфов готовилась к отражению неведомой угрозы, остальные космические державы этого скопления с замиранием сердца следили за клятвенным поединком.
Любая крупица информации с фронта мгновенно взлетала на вершину новостных рейтингов. Чужая война казалась им собственной.
И они даже не подозревали, что буря уже несется к их собственным границам.
Скорее, это была не просто война. Это была крупнейшая катастрофа в истории скопления, подлинно эпическое противостояние, которому суждено было навечно впечататься в летописи.
Далеко-далеко отсюда, в недрах совсем другого галактического скопления...
Здесь царили иные порядки. Никаких праздников, никаких развлечений — лишь свинцовая тяжесть железа, мрачная эстетика вороненых корпусов и угрюмый дух милитаризма, пропитавший каждый кубический метр пространства.
В центральных секторах нескольких объединенных систем кипела стальная река. Неисчислимые космические левиафаны застыли в жутковатой тишине. Их количество было столь велико, что человеческий разум отказывался верить в масштаб этой армады.
На обшивке этих мрачных кораблей красовался багровый знак. Узри его Чжао Чэнь или Ониенис, они бы выкрикнули название не задумываясь:
Цивилизация Завоевателей!
Да, это был сектор Завоевателей. И каждый местный житель знал: если черные армады приходят в движение, значит, империя начинает очередной пир завоевания.
На одной из планет.
Генерал с багровым шрамом-клеймом на лице стоял на вершине скалы. За его спиной застыли многочисленные офицеры, чьи тела также были покрыты отметками различных форм и цветов.
Для посторонних это выглядело дикостью, но в глазах Завоевателей шрамы и клейма служили высшими орденами. Каждый раз, порабощая очередную расу, они выжигали ее символ, тотем или герб на собственной коже, превращая поверженных врагов в живой мемориал своей славы.
Чем больше клейм носил воин, тем выше стоял его статус в иерархии империи.
— Приказ Высшего Правителя! — разнесся над горами раскатистый голос. — Мы поведем тридцать армейских групп общей численностью в триста миллионов звездных кораблей на штурм скопления под номером 761! Мы покорим там всё!
— Завоевание! Покорение! — взревели офицеры.
— Покорим всё!
— Да здравствует Завоевание!