Глава 1681 - Обезглавливание: Император Сяолун?
Десятая военная звездная система Сяолун.
— Ты уверена, что поручить Элоди командование этим авангардным корпусом — хорошая идея?
— Верно! Хотя Элоди и одарена свыше, а за ее плечами множество побед и богатейший боевой опыт…
— Четырёхсот десятый корпус Сяолун сформирован совсем недавно! Они еще не нюхали пороху в по-настоящему крупных сражениях, им нужно время на притирку!
— И бросать их сразу в такое пекло… Не слишком ли высокое на них давится бремя? Разве они выдержат?
В закрытом канале защищенной связи десятого корпуса Сяолун несколько командиров открыто выражали свои сомнения.
Маршал Пэй Шэньнань обвела их холодным взглядом и произнесла с ледяным спокойствием:
— А кто из нас не проходил этот путь? Кто не поднимал в бой новобранцев? Что же теперь, раз флот молодой, так и забиться по углам? Где еще набираться опыта, как не в настоящей бойне? Я верю: Элоди справится с этой задачей блестяще. И неважно, ветеранами командует или зелёными новобранцами! Если случится хоть что-то непредвиденное — всю ответственность я беру на себя! — чеканя каждое слово, заявила маршал Пэй.
Состав авангарда для каждой группы корпусов утверждался исключительно главнокомандующим. Главное военное ведомство Сяолун не вмешивалось в эти решения и не давало советов. А значит, участие Четырёхсот десятого корпуса под началом Элоди в этой десантной операции — личный выбор Пэй Шэньнань.
Этот шаг недвусмысленно показывал: маршал благоволит девушке и всеми силами стремится вырастить из нее толкового полководца. А жесточайшие испытания войны — лучший способ закалить будущих военачальников.
В этот самый момент привычную тишину десятой военной звездной системы разорвало внезапное вторжение.
Из ворот «Белый нефть» вынырнул силуэт чужого звездного корабля.
По всем расчетам, если операция на той стороне шла по плану, возвращение одиночного корабля не предусматривалось. Подобное случалось лишь тогда, когда возникали непредвиденные осложнения.
Это означало лишь одно: авангардный десант Четырёхсот десятого корпуса Элоди столкнулся с серьезной угрозой.
В канале связи повисла мертвая тишина. Никто не злорадствовал — напротив, сердца офицеров сжались от тревоги за тех, кто остался по ту сторону барьера, в опасных землях разрушенной вселенной Цзоуань.
Маршал Пэй незамедлительно связалась с командиром вернувшегося судна.
— Докладывайте обстановку! — потребовала она, едва на экране возникло бледное лицо дежурного офицера связи.
Та торопливо отрапортовала:
— Чрезвычайное происшествие! В звездной системе А-10, подконтрольной нашему Четырёхсот десятому корпусу, зафиксированы аномальные пространственные колебания. Предположительно, противник стягивает силы для внезапного удара. Точное число вражеских кораблей пока неизвестно, но их легионы исчисляются миллионами! Генерал-лейтенант Элоди немедленно активировала протокол экстренного реагирования и запросила подкрепление!
Весть эта заставила офицеров напрячься, однако паники не возникло: подобный сценарий просчитывался заранее, и соответствующие инструкции у них были. Неприятно, но не смертельно.
Однако следующее донесение заставило их сердца рухнуть в пропасть.
— Есть еще одна новость. Личная гвардия Сяолун самого Императора в этот момент находится как раз в системе А-10!
От этого известия даже бесстрастное лицо маршала Пэй застыло на мгновение. Командиры в канале связи шумно втянули воздух.
— Что?! Его Величество выбрал именно нашу систему А-10?!
— Зачем? Среди десяти десантных систем были куда более безопасные точки!
— Какое жуткое совпадение: Император оказывается в А-10 ровно в тот момент, когда Цивилизация Поглощения решает нанести туда удар! Не бывает в жизни таких случайностей!
Пэй Шэньнань усилием воли подавила подступившую панику и приказала:
— Поднять уровень боевой тревоги! Враг наверняка знает о присутствии Императора и бьет целенаправленно. Как бы то ни было, Его Величество находится в вверенном нам секторе. Мы не имеем права допустить хоть царапины на венце Императора!
Маршал перевела взгляд на офицера связи: — Перешлите мне все имеющиеся данные по системе А-10. Медленно.
Дежурная тут же перебросила пакет документов. Пэй Шэньнань бегло просмотрела карту: ей требовалось оценить актуальную зону контроля Четырёхсот десятого корпуса.
Затем она вскинула голову, и в ее глазах вспыхнул стальной блеск:
— Слушайте мой приказ! В связи с чрезвычайной ситуацией отменяем прежний план. Переходим к новой фазе операции!
— Семьдесят восьмой корпус Сяолун — к бою! Через пять минут выдвигаетесь на поддержку системы А-10!
— Сто тридцать второй корпус — приготовиться, через пятнадцать минут следуете за ними!
— Сто тридцать третий и двести восьмой корпуса — занять позиции готовности, старт через тридцать и пятьдесят минут соответственно.
— Кроме того, согласно нашему уставу, до моего прибытия в систему А-10 общее командование силами на месте принимает на себя генерал-лейтенант Элоди. Все прибывающие соединения обязаны беспрекословно подчиняться ее приказам! Остальным флотам оставаться на позициях и ждать дальнейших распоряжений! Вы меня поняли?!
— Так точно! — прогремело в эфире.
В одно мгновение сонная атмосфера базы испарилась. По приказу маршала Семьдесят восьмой корпус засуетился, готовясь к прыжку. Командир этого соединения, генерал-лейтенант Чэн Сюхун, никогда не думала, что ей придется спешить на помощь сектору, где лично застрял Император. Это обстоятельство придавало миссии совершенно иной вес.
Прошло ровно пять минут.
Семьдесят восьмой корпус активировал врата «Белый нефть» и полным составом ринулся в пекло системы А-10.
Вый из гиперпространства, Чэн Сюхун тут же установила защищенный канал связи с командующей передовыми силами — генерал-лейтенантом Элоди, одновременно выводя на главный экран тактическую карту.
Четырёхсот десятый корпус уже успел выстроить базовые рубежи обороны. Но враг не дремал: авангард Цивилизации Поглощения уже показал зубы, завязав ожесточенные маневренные бои с заслонами Сяолун.
На стратегическом голографическом дисплее отчетливо мерцали три точки пространственных прорывов. Оттуда в реальный мир непрерывным потоком вываливалось около трех миллионов вражеских звездных кораблей!
Бросить в один присест трехмиллионную армаду — это красноречиво говорило о тактике противника. Чужаки намеревались обезглавить легион одним ударом, поймав «царя зверей». Если бы не ограничения прочности локального пространства окраин, Черный Император из Цивилизации Поглощения перебросил бы сюда вообще весь свой флот. Три миллиона единиц — это был абсолютный предел пропускной способности данного участка космоса.
И тем не менее цифра впечатляла.
Стоит напомнить, что под началом Элоди имелось всего сто тысяч вымпелов авангарда. Даже с учетом Первой армейской группы личной гвардии Императора общая численность сил Сяолун на месте едва дотягивала до ста трех тысяч. Разница в масштабах флотов зияла, как черная дыра.
К счастью, вовремя подоспел Семьдесят восьмой корпус. Пусть они привели с собой лишь сто тысяч кораблей, это колоссально разгрузило измотанные силы Элоди.
— Генерал Чэн! — на мониторе появилось уставшее, но сосредоточенное лицо Элоди. Девушка шумно выдохнула.
— Элоди, я в курсе обстановки, — кивнула Чэн Сюхун. — Прибыла по приказу маршала. За мной идут и другие соединения. По уставу ты лучше всех знаешь этот театр военных действий, так что до прибытия главнокомандующего я и мой флот подчиняемся твоим приказам. Семьдесят восьмой корпус в полном составе занял исходные позиции. Жду указаний!
Чэн Сюхун вытянулась по струнке. Никакого высокомерия из-за того, что приказы ей отдает девчонка младше по званию, — в легионах Сяолун царила железная дисциплина. На войне солдаты выполняют приказы, а не статус. Хоть рядовому подчиняйся, если того требует долг!
Элоди сглотнула подступивший ком, но быстро взяла себя в руки:
— Принято. Прошу Семьдесят восьмой корпус взять на себя третью линию обороны. Мои силы продавят фронт немного вперед, а вы подхватите позиции и закрепитесь на рубеже. Нам нужно расширить оперативный плацдарр для подходящих подкреплений!
— Есть! — отчеканила Чэн Сюхун, отдав честь, и немедленно повела свой флот в атаку.
Оборона системы А-10 лишь на бумаге называлась оборонительной. Стихия двух корпусов Сяолун меньше всего напоминала отступление.
Каждый корабль вел огонь на пределе возможностей, стирая в пыль все, что попадало в прицел. Ракетные крейсера палуба за палубой выплевывали в космос смертоносные залпы.
Под этим чудовищным шквалом огня постороннему наблюдателю могло показаться, что это не Сяолун держат оборону, а именно они ведут вероломное наступление.
А далеко на периферии, в слепых зонах пространства, уже растворились в темноте они — невидимые тени империи.
Звездные стелс-разведчики.
Они выскользнули из системы еще до начала столкновения, чтобы взять под контроль внешние рубежи. Растворившись в бесконечной черниле космоса, эти корабли выстраивали глаза и уши легиона.
Тем временем Черный Император изучал свежие донесения.
На его голокарте ярко пульсировала точка, обозначающая систему А-10.
— Игрушки тех тварей действительно хороши: всего за десяток минут вычислили координаты звездного командного корабля «Король-Дракон», — осквернился он. — Ну что ж, раз сами лезут в пасть… Не ждите милости. Передайте приказ: задействовать все резервы, прорвать оборону системы, уничтожить флагман вместе с этим проклятым императором Сяолун! А тому, кто сожжет их главком, я лично обещаю несметные сокровища!
— Ваше Величество, — робко подал голос адъютант, — пространственная плотность Цзоуань слишком высока, каналы нестабильны. Первая волна из трехсот тысяч кораблей — это абсолютный предел для данного сектора. Если попытаться пропихнуть туда еще хоть один крупный флот, нас просто раздавит схлопыванием варп-пузыря!
Черный Император холодно процедил:
— Не можешь пробить дыру здесь — высаживай флоты на окраинах и гони их сюда на сверхсвете! И тащите за собой эту сканирующую установку. Другого такого шанса не представится: убьем Императора Сяолун — и эта война выиграна!
Его пальцы в предвкушении сжались в кулаки. Победа уже казалась ему близкой, осязаемой.
— Слушаюсь! — адъютант бросился выполнять приказ.
В этот момент армады Цивилизации Поглощения начали рассыпаться по соседним с А-10 секторам, словно брызги грязи из-под колес колесницы. Общая численность стягиваемых сил перевалила за умопомрачительную отметку в десять миллионов вымпелов.
Если бы эта лавина обрушилась на систему А-10 разом, положение защитников стало бы критическим.
Но стелс-разведчики Сяолун уже фиксировали каждое движение врага, отправляя шифрограммы в центр.
В этот момент сердца многих командиров замерли. Особенно в десятом корпусе.
На мостике флагманского звездно-командного корабля «Король-Дракон».
Чжао Чэнь спокойно созерцал бушующее за панорамным стеклом пламя войны. На его губах играла легкая улыбка:
— Похоже, эти ребята всерьез положили на меня глаз. Из десяти звездных систем именно А-10 поливают с таким усердием. Интенсивность запредельная. Если я не ошибаюсь, теперь этот ублюдок Черный Император бросит сюда вообще все силы, чтобы сравнять меня с грунтом.
Главный секретарь, стоявшая рядом, сглотнула вязкую слюну и осторожно предложила:
— Ваше Величество… Быть может, стоит сменить дислокацию? Судя по динамике, оставаться здесь становится смертельно опасно!