Глава 168 - Иллюзия, ставшая реальностью
Они обошли вдоль и поперек весь легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3, обсуждая по пути массу технических деталей.
По меньшей мере половина вопросов испектора касалась тонкостей производства средних эсминцев «Огненный дракон» Т3. Чжао Чэнь прекрасно видел сквозь прозрачные маневры старика: тот дотошно проверял, действительно ли юноша является первоисточником технологий, а не подставным лицом.
Но для гения с абсолютным пониманием инженерного дела звездных кораблей эти расспросы были детским лепетом.
Любопытно другое: испектор почти не проявил интереса к самой «Метели». Чжао Чэнь ожидал требований о передаче чертежей этого чуда маневренности, но старик ограничился лишь дежурным вопросом о себестоимости в тринадцать миллионов кредитов.
Разгадка оказалась проста, стоило им подойти к капитанскому мостику.
— Ты говоришь об этой «Метели»? Машина великолепная, но её цена… и тактика применения не вписываются в концепцию моих армий, — пояснил на ходу испектор. — К тому же старик понимает: жадность до добра не доводит. «Огненных драконов» мне вполне достаточно.
Чжао Чэнь быстро оценил мудрость решения. Потрясающая боевая мощь «Метели» строилась на ультимативной мобильности и партизанской тактике.
Армии же дома Чу привыкли сокрушать врага в генеральных сражениях фронтальными молотами армад, делая ставку на оборону и огневую мощь. В таких условиях «Огненный дракон», пусть и уступающий «Метели» в скорости, но стоящий всего пять миллионов, подходил для мясорубки куда лучше.
Была и вторая причина: даже для богатейшего рода Чу штамповать линейные корабли Т3 без ограничений было непозволительной роскошью.
Ресурсы не падали с небес!
Сперва необходимо наладить массовый выпуск «драконов», а там видно будет. Ну а «Метель»… разве стоило беспокоиться о технологиях крейсера, когда его создатель уже был накрепко привязан к триумфальной колеснице семьи?
Шагнув на мостик, они застали Чу Сюань и Лилит за изучением щедрых подарков королевской семьи.
— Дедушка, — заметив старика, Чу Сюань тут же подлетела к нему.
— Кажется, мы обсудили всё, что хотели, да и врата уже близко. Нам пора домой, Сюаньэр, — объявил испектор.
— Как… уже уходим? — на лице девушки промелькнуло разочарование.
Приключения на корабле Чжао Чэня — динамичные, полные смертельного риска и неожиданных побед — опьяняли сильнее любого имперского вина. Служба в регулярной армии казалась ей теперь невыносимо пресной.
— Юный Чжао передал нам чертежи нового звездолета Т3. Неужели тебе не хочется первой испытать его в боевом полете? — хитро прищурился испектор, безошибочно надавив на потаенную струнку в душе внучки.
Старый лис видел её насквозь.
— Тогда я провожу вас, — вызвался Чжао Чэнь.
По пути к ангару он задал давно мучивший его вопрос: как эскадре дома Чу удалось пересечь границу Билани так, чтобы областной испектор не пронюхал об этом?
Областной испектор Чу загадочно усмехнулся:
— В имперском военном ведомстве издавна любят ссылать ко мне отпрысков знатных фамилий за выслугой лет. Среди них попадаются как такие бездарности, как Хуан Чжисюн, так и весьма толковые парни. Я охотно даю им шанс проявить себя. Разумеется, после стажировки в моем флоте они не остаются на границе, а разъезжаются по домам через нужных людей. Один из моих бывших воспитанников ныне владеет ленным уделом, граничащим с системой Ланьтянь. Мой флот прыгнул прямо в его звездные врата, а оттуда на полной скорости совершил марш-бросок. Поскольку все корабли были класса Т3, переброска заняла меньше суток. Я просто рассчитал время прибытия.
— А если вашего ученика уличат в связях с вами? Не боитесь мести областного испектора Билани? — усомнился Чжао Чэнь.
Старик презрительно фыркнул:
— Раньше этот толстяк непременно устроил бы пакость. Но теперь, когда парень открыто встал за моей спиной, тупой лавочник предпочтет сделать вид, что ничего не заметил. Ради какого-то захудалого барона портить отношения со мной он не станет. К тому же в звездных делах давно царит круговая порука: в моем секторе Чухэ тоже полно шпионов и от этого толстяка, и самой королевской семьи.
Правила игры высшей лиги были суровы, но понятны.
— Ладно, проводил — и хватит. Жду обещанный «подарок», — испектор тяжело опустил лазурно-тяжелую ладонь на плечо парня, незаметно вкладывая в жест давящую силу ауры.
Слабак рухнул бы на колени. Но Чжао Чэнь, прошедший тройную модификацию тела препаратами для суперсолдат, даже не шелохнулся, уверенно держа удар.
— Недурно, ох как недурно, — расхохотался старик, шутливо ударив кулаком в грудь юноши. Теперь этот парень нравился ему еще больше.
Попрощавшись, Чу Сюань проследовала за дедом в челнок.
Устроившись в мягких креслах летящей машины, девушка наконец высказала то, что жгло ее изнутри:
— Дед, а теперь давай поговорим серьезно. Что это за фарс с ролью невесты? Изволь объяснить!
— Кхе-кхе… — старик инстинктивно прикрыл руками бороду. Во всем обитаемом космосе существовал ровно один человек, способный вселить в него суеверный ужас.
Скрывать было бессмысленно, и испектор выложил внучке всю правду о стратегическом союзе с Чжао Чэнем, включая трехлетний срок на создание корабля класса Т4.
— Разработка корабля класса Т4?! Да он с ума сошел! Разве это возможно?! — изумленно выдохнула Чу Сюань.
Парень, который был младше ее самой, уже замахнулся на святая святых имперской инженерной мысли.
— Сначала я тоже не верил, — кивнул старик. — Но когда передал чертежи «Огненного дракона» трем нашим главным институтам… знаешь, что ответили мне высокооплачиваемые светила науки и академики? Они заявили, что техническое изящное исполнение проекта превосходит их собственный уровень на голову, а в самой Звездной империи едва ли наберется пара специалистов подобного класса. Они умоляли назвать имя мастера. Я промолчал. Сюаньэр, теперь ты понимаешь, почему я закрепил за тобой статус его невесты? Помимо трех озвученных ему причин, есть четвертая. В нем скрыт колоссальный потенциал, парень мне по душе, а ты… ты уже не девочка. Твои родители погибли рано, и я поклялся заменить им отца. Принцы, желающие взять тебя в жены, получили от ворот поворот — свора наглых щенков, чья жизнь расписана по придворным лекалам. Я не желаю бросать тебя в клоаку дворцовых интриг. Чжао Чэнь, поднявшийся с самых низов, куда надежнее. Когда шумиха уляжется, ты сможешь сблизиться с ним по-настоящему. И если ваши сердца сойдутся — я официально благословлю этот брак! Ресурсы дома Чу помогут ему взлететь, а наша иллюзия… станет реальностью!
— Дед, что за бред ты несешь?! — вспыхнула Чу Сюань, сверкнув глазами, но угрожать любимой бороде больше не стала.
В глубине души сопротивление её таяло.
Девушка утешала себя тем, что всё это делается исключительно ради спасения Чжао Чэня, да и долг чести перед ним никто не отменял.
В конце концов, побыть невестой ради великой цели — не велика потеря.