Глава 1678 - Расколотая вселенная: Зуан
Расколотая вселенная: Зуан
Согласно правилам клятвенной дуэли, обеим сторонам строго запрещалось направлять разведывательные корабли на территорию расколотой вселенной до официального начала схватки.
Впрочем, в правилах оставалась лазейка: засылать разведчиков лично было нельзя, но никто не запрещал использовать передовые технологии для удаленного сканирования.
Поэтому и Империя Сяолун, и Цивилизация Поглощения давным-давно изучили внешний ландшафт Зуана вдоль и поперек.
Белым пятном оставались лишь локальные условия внутри самих звездных систем.
Но даже имеющейся информации на первых порах было вполне достаточно.
Помимо прочего, за сорок восемь часов до старта дуэли лидеры противоборствующих сторон имели право на очную встречу прямо в пространстве расколотой вселенной.
Встреча носила формальный характер: уточнялись последние детали ограничений, условия победы и прочие бюрократические мелочи.
Ну и, разумеется, это был последний шанс попытаться склонить противника к капитуляции.
И вот в этот самый момент в салоне летевшего челнока напротив Чжао Чэня сидел сам Черный Император.
— Слышал, ты подмял под себя все фракции внутри Цивилизации Поглощения.
Двое других владык отправлены на убой.
Эпоха Трех Владык ушла в прошлое.
Теперь тебя следует величать Черным Императором, верно? — Чжао Чэнь разглядывал собеседника, чье лицо и эмоции скрывались под непроницаемой броней цвета ночи.
Однако ауру, исходившую от него, невозможно было скрыть: едва ступив в этот отсек, Чжао Чэнь понял, перед ним стоит истинный хозяин Поглощения.
От него веяло силой, присущей лишь тем, кто сидит на самом верху пищевой цепи.
Причем это был особый уровень власти.
— Ты позвал меня лишь для того, чтобы озвучить этот очевидный факт? — холодно бросил Черный Император, глядя на существо, которое некогда считал не более чем букашкой.
Кто бы мог подумать, что эта букашка всего за пару лет вырастет в угрозу планетарного масштаба.
Скажи кто ему об этом раньше — рассмеялся бы в лицо.
— Мы ведь старые знакомые, к чему эти церемонии?
Всё, что требовалось обговорить, мы уже согласовали.
Уговаривать меня сдаться бессмысленно, как и меня тебя.
Так что давай обойдемся без пустых угроз и потолкуем по душам, — прямолинейно заявил Чжао Чэнь.
Черный Император вперил в него взгляд:
— Знаю, в твоем скоплении миров развернуто масштабное строительство, укрепляющее твою власть.
Это дало неплохие плоды.
Более того, твои маневры нацелены не только на меня, но и на то, чтобы противостоять Великим Сущностям в будущем.
Признаться, я не ожидал, что ты настолько безумен, чтобы возомнить себя способным одолеть меня, а следом бросить вызов самой Вечности.
Ты понятия не имеешь, с какой силой тебе придется столкнуться.
Она непобедима!
Вы — всего лишь тупые мотышки, летящие на огонь и обреченные сгореть.
Услышав это, Чжао Чэнь лениво почесал за ухом и усмехнулся:
— Эту пластинку я слышал тысячу раз.
Все лидеры фракций, которых я отправил на кладбище звезд, пели мне ровно ту же песню.
Но что-то я стою здесь, целый и невредимый, а от их империй не осталось даже пыли.
Черный Император поднялся во весь рост, с высоты своего превосходства глядя на сидящего напротив врага:
— Разговаривать больше не о чем.
Не будем тратить время.
Встретимся на поле боя, Император Сяолун.
С этими словами он резко развернулся и вышел.
Уже на пороге Чжао Чэнь не удержался от шпильки:
— Знаю, звучит глупо, но я всё же предложу: если вдруг надумаешь сдаться — двери открыты.
У нас и соцпакет, и питание, и даже пенсионный фонд!
Услышал ли Черный Император его слова — бог весть, но шагать быстрее он не стал.
Чжао Чэнь же вернулся на свой флагман.
— Ну как? — встретила его вопросом Лилит.
Чжао Чэнь пожал плечами:
— А как могло быть?
Мы с ними зашли слишком далеко, чтобы пить чай на брудершафт. Не станет же он улыбаться и проситься в подданные после пары моих шуток.
К слову, тебе-то зачем было тащиться сюда из-за простой формальности?
У тебя в тылу дел невпроворот, сама должна всем рулить.
Лилит подошла к нему вплотную и посмотрела в иллюминатор на мертвые пейзажи расколотой вселенной.
Здесь, за исключением тусклого свечения двигателей их кораблей, не было ни единого проблеска света.
Мир, отринутый самой жизнью.
Брошенный мирозданием.
— Согласно правилам дуэли, условия победы просты: либо полная капитуляция одной из сторон, либо захват более восьмидесяти процентов территории Зуана и удержание ее в течение суток.
Вот и все критерии.
Кроме того, лидеры, заключившие договор, обязаны от начала и до конца находиться в зоне боевых действий.
Лилит положила руку на плечо Чжао Чэня, пальцы медленно скользнули вверх, касаясь его щеки.
— Больше десяти лет прошло… Ты уже не тот мальчишка, что прежде, — с легкой ностальгией в голосе произнесла она.
Чжао Чэнь хмыкнул:
— Что, старею в твоих глазах? Тридцатилетний дядька разонравился?
Между прочим, твоя суккубья выдержка позволяет тебе годиться мне в прабабушки.
Лилит закатила глаза, но тут же посерьезнела:
— На время дуэли мне придется остаться в пространстве Сяолун, разруливая тыловые вопросы.
Вырваться сюда я больше не смогу.
Поэтому захотелось приехать заранее.
Хотя бы так побыть с тобой на одном поле боя. Раньше мы были вместе, сейчас мы вместе, и в будущем ничего не изменится, — Лилит пронзительно заглянула ему в глаза. — Знаешь, я ведь всегда завидовала Шарлотте. Она всегда рядом, делит с тобой и жизнь, и смерть.
А с момента основания империи место секретаря при тебе заняла не я.
Если честно, я так скучаю по тем временам, когда мы служили на одном флоте и я стояла рядом с тобой на капитанском мостике.
Совсем близко.
Чжао Чэнь смотрел на женщину, отдавшую ему больше десяти лет жизни. Разве мог он не понимать ее сердце?
Он шагнул вперед, заключая ее в объятия, и шепнул на укрощенный лад:
— Для меня ты так же важна, как и Шарлотта.
Пусть мы не рядом физически, но твое присутствие за спиной дает мне главное — уверенность.
Только тебе я мог без страха доверить весь свой тыл!
Насытившись моментом нежности, челнок Чжао Чэня покинул пределы мертвого мира.
Но ненадолго: очень скоро он вернется сюда во главе тысяч звездных кораблей.
*
Вселенная Цивилизации Поглощения
Здесь царила точно такая же атмосфера, как и в мирах Сяолун: лихорадочное ожидание войны пропитало каждый сектор.
В отличие от прошлых кампаний, когда Цивилизация Поглощения неизменно выступала в роли непобедимого агрессора, привыкшего к легким победам, на сей раз местным обитателям было отчего тревожиться.
Появление Империи Сяолун перевернуло привычный уклад.
Мало того, что эти выскочки остановили их экспансию, так они еще и вломили захватчикам по первое число, перенеся войну вглубь их родных территорий.
Урон был колоссальным.
Прижатый к стенке Черный Император был вынужден подписать соглашение о клятвенной дуэли.
Поэтому теперь даже среди высших чинов Поглощения не было стопроцентной уверенности в победе их лидера.
А правила дуэли гласили: в случае проигрыша Черного Императора всё имущество, территории и судьбы населения Цивилизации Поглощения переходили в полное распоряжение победителя.
Включая их жизни и богатства.
Для них Сяолун оставался силой мощной и до конца не изученной.
В их системе координат завоеватели всегда обращали побежденных в рабов, грабя их до нитки.
Поэтому они нутром чуяли угрозу, смешанную с паническим страхом.
Таковы были настроения среди низов и среднего звена.
Верхушка же владела куда большим объемом информации.
Тамошние генералы знали, что для этой дуэли Черный Император сосредоточил двести миллионов кораблей.
И что еще три дружественные цивилизации пришлют подкрепление численностью свыше ста миллионов.
Поэтому элита Поглощения пребывала в состоянии эйфории, уверенная в легкой победе.
По некоторым секторам уже вовсю гремели пиры.
К примеру, на одной из секретных баз, где по идее полагалось соблюдать строжайшую дисциплину, сейчас вовсю орала музыка, рекой лилось вино, а высокопоставленные чины тискали прекрасных самок.
— Слыдали новость?
Говорят, этот их Сяолун за последние два года расплодил флоты до неприличия.
Раньше у них было от силы шесть-семь миллионов вымпелов.
А по последним данным, действующий флот перевалил за тридцать миллионов!
И они наштамповали кучу кораблей преддверия Т7! — какой-то военачальник с внешностью осьминога развалился на диване, приобнимая щупальцами четырех разномастных девиц.
Одна из них по внешности даже не походила на женщину — скорее на самца… впрочем, в этих звездных дебрях черт ногу сломит.
Остальные генералы пили и гуляли с тем же размахом. Лишь один офицер в глухой броне сидел особняком, не разделяя общего веселья.
— Ха-ха-ха, тридцать миллионов, подумать только!
Да у нас только основных сил больше трехсот миллионов!
В десять раз превосходим эту моську!
А с учетом трех союзников мы их просто раскатаем! — гоготал генерал с физиономией борова, попутно целуя скользкую инопланетную девицу так, что его морда покрылась слизью.
Единственный не разделявший всеобщего веселья бронированный офицер поднял голову и произнес сухим, режущим голосом:
— Не стоит недооценивать противника.
В прошлых столкновениях.
Флоты Империи Сяолун демонстрировали боевые характеристики, на голову превосходящие наши корабли аналогичных классов.
Их огневая мощь выше, а качество корпусов — на зависть нам.
Кроме того, у них на вооружении состоят тяжелые дредноуты класса «Золотой скарабей» преддверия Т7!
Эти звери творили на поле боя страшные вещи: пусть по одиночке они уступают нашим суперфлагманам, но три-пять таких крейсеров способны загнать в угол лучший корабль нашего флота.
Их производство было налажено больше двух с половиной лет назад — тогда их насчитывалось не меньше двадцати штук.
Кто знает, сколько этих монстров они наштамповали за прошедшее время?
Потерять бдительность сейчас — значит подписать себе приговор!
Услышав его слова, пирующие разразились хохотом — к нему присоединились и развлекающие их самки.
Какой-то генерал постарше, утерев слезы от смеха, ткнул в него пальцем:
— Эй, братец, хорош панику наводить.
У нас триста миллионов вымпелов.
Ты вообще осознаешь эту цифру?!
Да с такой армадой можно не то что одну паршивую звездную систему Сяолун — целое скопление вселенных вычистить за неделю!
— Именно! А проигрывали мы раньше потому, что разведка работала скверно.
Да и воевали на нашей территории, позволяя врагу бить по уязвимым узлам.
Нам приходилось растягиваться в обороне, оттого Сяолун и захватил инициативу.
Но теперь правила клятвенной дуэли загоняют нас всех в рамки Зуана — там этой проблемы не будет!
— Верно! Мы подготовились на совесть, этот фокус у них не пройдет!
Слушая их самоуверенный бред, бронированный офицер молча осушил свою чашу, встал и бросил ледяным тоном:
— Идиоты.
Кто недооценивает врага — тот наполовину мертв!
В прошлых двух кампаниях все командиры тоже орали, что победа у них в кармане.
И чем всё кончилось?
Позорищем!
С этими словами он резко развернулся и вышел из зала.