Глава 1677 - Пять дней до конца
— Кстати говоря, те три закона, что ваше министерство торговли недавно протолкнуло, и впрямь хороши.
Слышал, они принесли нам свыше трех триллионов прямых инвестиций, а косвенная выгода вообще перевалила за пять триллионов, — Чжао Чэнь вспомнил доклады на столе и посмотрел на министра Ли Яци.
Ли Яци польстило одобрение императора, но на ее лице не дрогнул ни один мускул.
Она произнесла с предельной серьезностью:
— Ваше Величество, я обязана напомнить:
хотя на данный момент мы получаем колоссальную прибыль, по сути, мы закладываем будущее благосостояние Империи Сяолун.
Те же военные облигации придется выплачивать.
И те звездные линкоры, что мы обязались построить для заказчиков — тоже.
Мы всё просчитали.
Выполнение этих трех законов равносильно тому, что мы проели экономическое развитие Империи Сяолун на тридцать лет вперед, а то и хуже.
Разумеется, если за это время мы сумеем прорваться к седьмому технологическому уровню или прихватим чужие звездные системы, этот срок сократится.
Услышав это, Чжао Чэнь прекрасно понимал обратную сторону медали.
В этом мире не бывает бесплатного сыра: за всё приходится платить.
И платой за победу сейчас становилось само будущее развитие Империи Сяолун!
Но иного выхода у империи не оставалось. Ради победы на клятвенной дуэли Сяолун должна была идти именно этим путем.
— Как бы то ни было, для наших флотов это отличные новости.
По крайней мере, в этой дуэли нам не придется экономить боеприпасы.
Все соединения могут палить изо всех орудий! — попытался найти повод для оптимизма Чжао Чэнь.
И он был прав.
Благодаря накопленным ресурсам военные флоты Сяолун могли позволить себе роскошь не считать снаряды.
Каждый ракетный крейсер получил возможность вести огонь на предельной частоте.
Стоило вражеским кораблям войти в зону поражения, как по ним открывался непрерывный шквал. Эти крейсеры либо лихорадочно пополняли боекомплект, либо поливали неприятеля огнем!
Настоящий штурм с полной плотностью огня.
— Знаменитая элитная армада волчицы Белоснежки наконец-то сможет дать залп изо всех стволов, — в голосе Чжао Чэня прорезалось предвкушение.
Одновременный залп из тысяч ракетных крейсеров… от одной этой мысли кровь закипала в венах.
Масштаб этого зрелища невозможно было вообразить.
— В любом случае, всё это лирика. Главное сейчас — выиграть эту войну.
Выиграть любой ценой.
Только победа подарит Империи Сяолун будущее! — твердо заявила Лилит.
— Осталось меньше трех месяцев, — пробормотал себе под нос Чжао Чэнь.
Срок немалый и не малый.
В мгновение ока до начала клятвенной дуэли осталась всего неделя.
Вся территория Империи Сяолун пропиталась едким запахом пороха.
Война еще не началась, а ее дыхание уже ощущалось повсюду.
— Всем привет! С вами ваш любимый ведущий с канала «Боевой Дракон»!
По нашим последним данным, почти все армады Империи Сяолун завершили сосредоточение на военных базах. Личный состав укомплектован под завязку, боекомплекты полны до отказа!
Все военные переведены в режим круглосуточной готовности.
Склады лопаются от припасов: в ту же секунду, как прозвучит первый выстрел, грузы отправятся на фронт!
Сеть Империи Сяолун пестрела заголовками о клятвенной дуэли.
Бесчисленные стримеры и блогеры крутили эту тему без остановки.
Высшие чины Сяолун не пытались глушить эфир — напротив, они позволили массам свободно обсуждать происходящее.
Такое попустительство развязало всем языки.
Правда, у большинства хватило ума не хоронить империю заранее: максимум, что позволяли себе комментаторы, — это робкие замечания о том, что ситуация непростая и шансы на победу не стопроцентные.
— Я военный аналитик Сяо Ци, ставьте ставки, чьи шансы выше!
— Эй, смотрите! Я тут пробрался к одной из секретных баз Сяолун. Рискую шкурой ради вас, ребята!
Обязательно прожимите лайк стриму!
Весь звездный сектор базы переведен на военное положение, задействован периметр ПРО. Любое судно без кодов свой-чужой будет уничтожено на месте!
Информацию о дуэли даже не нужно было продвигать искусственно — народ сам разносил ее по всем уготкам космоса.
Запах войны висел в самом воздухе.
Даже в вечно праздной и роскошной звездной системе Юйхан поубавилось шума, сменившись суровой сосредоточенностью.
Местные купцы теперь говорили о чем угодно, кроме барышей, — все мысли крутились вокруг грядущей дуэли.
В отличие от простого люда, они следили за исходом с особым придыханием.
Ведь от победы или поражения Сяолун напрямую зависело их собственное благополучие.
В конце концов, все они висели на золотой ветке этого дерева.
— Наконец-то дождались, — глядя из иллюминатора звездолета на город Юйхан и дальше, в черноту космоса, промолвила Хуая Ланьлань.
Ей казалось, что она уже видит выстроившиеся в струнку армады Сяолун.
— Сестренка, мне страшно, — Хуая Нэни вцепилась в край ее платья.
Ланьлань крепко сжала руку сестры, понимая ее страх.
Они поставили на одну карту с Империей Сяолун. Рухнет империя — сгинут и они.
*
Империя Сяолун · Третий военный сектор (База третьего корпуса)
Маршал Медуза бросила взгляд на хронометр: до начала клятвенной дуэли оставалось менее пяти дней.
Она подняла голову и окинула взглядом собравшихся командиров соединений.
— Похоже, это наше последнее совещание перед началом боевых действий.
Всё, что следовало сказать, я уже повторяла не раз, возвращаться к этому не стану.
Пока Медуза говорила, денщики начали расставлять перед командирами чаши с темной жидкостью.
— Некоторые из вас знают меня давно, другие лишь слышали, что в Сяолун есть такой маршал.
Позвольте рассказать вам о своем прошлом.
Мне пятьдесят семь лет, я из рода змеелюдей.
Родилась в местечке под названием Риф Черного Камня — это зона, где не действуют никакие законы.
Там смешались сотни рас и банд, грызущихся за кусок территории до последнего вздоха.
Мне посчастливилось унаследовать от отца власть и стать вождем своего племени.
Казалось бы — сила, власть, статус владыки.
Но в этой дыре грош цена твоим титулам: каждый год одни «владыки» шли на корм рыбам, а на их месте вырастали новые.
Я родилась там, но ненавидела это место всей душой.
Я ненавидела эту грязь и страх перед каждым завтрашним днем.
Честно говоря, я всегда мечтала сбежать. Но отец передал мне племя, и я была обязана вытащить свой народ!
А потом явился Император Сяолун. Мы преклонили перед ним колено еще до того, как появилась империя.
Поначалу я думала лишь о том, чтобы прибиться к сильному берегу.
Просто выжить с комфортом.
Выбора, впрочем, особого и не было.
Хотя наш император мужчина видный — если бы он потребовал согреть постель, я бы особо не сопротивлялась.
По рядам прокатился сдержанный смех.
Медуза продолжила:
— И подумать не могла, что дойду с Императором Сяолун до этого дня.
Что мы построим такую громадину и что мне доверят командовать целым легионом Сяолун.
Целых три миллиона кораблей.
Причем все — не ниже четвертого технологического уровня, а мой собственный флагман вообще преддверия Т7!
Будь я прежней вождей из змеиного гнезда, в страшном сне не вообразила бы такого.
Я говорю это не для того, чтобы покрасоваться.
Всё, что у меня есть, даровано мне Императором Сяолун и империей.
Без него и без Сяолун меня бы не было.
Поэтому я готова драться за них до последней капли крови!
А вы… раз уж сидите здесь, на этих креслах, уверена, вы приняли это решение не вчера.
У моего народа есть обычай: перед большой войной командиры выпивают по чаше вина вместе.
Вино это непростое, зовется змеиным.
Вкус, прямо скажем, на любителя — с теми изысками, к которым вы привыкли в мирное время, не сравнить.
Но этот чан я заквасила своими руками.
За вас, мои боевые товарищи!
Медуза поднялась с чашей в руке, окинула взглядом командиров и громогласно объявила:
— Мы победим в этой битве!
Третий корпус сотрет врага в порошок!
Победа за легионом Сяолун!
Победа за Империей Сяолун!
Победа за Императором!
Осушив чашу до дна, она замерла. Вдохновленные ее примером, командиры дружно подняли свои чаши:
— Победа за третьим корпусом!
— Победа за Империей Сяолун!
— Победа за Императором!
После этих слов совещание было объявлено закрытым.
Командиры стали расходиться.
Однако Медуза жестом велела остаться двоим.
Это были командующая 18-й армией Е Цинцзюнь и командующая 152-й армией Чжоу Пань.
— Маршал, — вытянувшись по струнке, произнесли они.
Медуза долгим взглядом смотрела на подчиненных.
Наконец она заговорила:
— Знаете, почему я задержала именно вас?
Обе переглянулись, храня молчание.
Догадки, возможно, у них и были, но время для разговоров по душам еще не пришло.
— В составе третьего корпуса сейчас шесть заместителей командующего флотом, и вы двое — самые яркие из них.
Е Цинцзюнь, ты ветеран, ты дольше всех со мной.
Если бы последняя реформа увеличивала число флотов, а не их масштабы, твое имя наверняка стояло бы первым в списках новых маршалов.
Не обидно?
Е Цинцзюнь тут же чеканно отрапортовала:
— У меня и в мыслях не было ничего подобного. Я солдат Империи Сяолун.
Где прикажут воевать — там и мой дом.
К тому же я хочу оставаться под началом маршала Медузы.
Я служу вам уже больше трех лет, с самого основания третьего корпуса.
Для меня честь быть вашим заместителем!
Медуза перевела взгляд на вторую гостью:
— Чжоу Пань, ты командуешь 152-й армией.
Соединение новое, но у тебя самой за плечами огромный боевой опыт.
В высшем командовании ты новичок.
Тем не менее твое имя уже лежит на столе у Его Величества.
Ты — восходящая звезда нового поколения.
Чжоу Пань выпрямилась:
— Вы мне льстите, маршал. Мне еще учиться и учиться.
— Знаю я ваше противостояние: старая школа против молодых.
Я не противлюсь этому.
Солдат обязан иметь зубы, иначе какой он к черту вояка, если не стремится прорваться наверх?
Скажу прямо.
После окончания этой дуэли Империя Сяолун неизбежно начнет формировать новые армады.
И на каждый командный пост будут выдвигать кандидатуры.
У меня есть одна рекомендация.
Не стану скрывать: сейчас я выбираю между вами двумя.
Но… кто именно займет место, зависит от вас.
Взгляд Медузы стал острым, как лезвие ножа:
— В плане операции третьего корпуса нам нужны два прорывных направления. Каждое поручу одной из вас.
Кто покажет себя лучше — за той и будущее.
И не говорите потом, будто я благоволю ветеранам или подсуживаю молодежи.
Шансы равны. А кто из вас сможет за них ухватиться — покажет поле боя.
— Есть! — в один голос отозвались обе женщины, и в их глазах полыхнул безжалостный огонь жажды победы.