Глава 167 - Отчего этот старик кажется мне таким утонченным и благородным?
Оба вопроса повисли в воздухе тяжелыми каплями. Ни один из собеседников не собирался уступать первенство в этой словесной дуэли.
Испектор лишь хмыкнул, ничуть не смутившись прямолинейностью парня:
— Посмотри на себя со стороны. Ты — сияющий самородок, чья ценность неизмерима. У тебя в руках уникальный линейный крейсер класса «Метель» Т3. Подобное сокровище не оставит равнодушным ни одного хищника в обитаемом космосе. Взять хотя бы того толстяка Хуана и его шайку — они ведь положили глаз на твое детище. Их аппетиты не знают границ, а пользуясь тем, что Билани — их епархия, они решили действовать на опережение, ударить первыми. Кто же знал, что на арене внезапно появлюсь я? Что до моего заявления о том, что ты — зять рода Чу… Положение обязывает. Тебе необходим щит, авторитет, способный оградить тебя от бесконечной вереницы охотников за чужими секретами, даже когда ты вернешься в академию Звезда Севера. Впрочем, парень, меня мало волнуют твои личные неприятности. Главное — чтобы они не сорвали сроки разработки обещанного тобой звездолета Т4. Вот этого старик стерпеть уже не сможет.
Бросив на собеседника оценивающий взгляд, старик продолжилмягче:
— Хотя чего греха таить, ты мне по душе. Да и моя внучка редко к какому мужчине питает хотя бы нейтральные чувства. Если в будущем судьба действительно сведет вас в качестве супругов, я вовсе не стану чинить препятствий.
— Вы вот так запросто торгуете судьбой и репутацией собственной внучки ради политических игр? — изумился Чжао Чэнь.
— Предпочитаю называть вещи своими именами, — парировал испектор. — К чему лукавить? До тебя сватовство к моей девочке затевали несколько имперских принцев, и даже тот старый лис, что восседает на троне, намекал на подобный исход. Мнения прочих сопляков меня не интересуют вовсе. Но тому старому грешнику я обязан слишком многим, отказать ему в третий раз было бы верхом дипломатической невоспитанности. Ты же оказался идеальным громоотводом. А репутация? Ха-ха-ха! Попробуй кто-нибудь из придворных сплетников выронить хоть слово критики в адрес моей внучки — пускай сначала попробует пережить встречу с моим «Богом северного ветра»!
В этой железобетонной уверенности сквозила вся неукротимая мощь и стиль старого волка.
Внезапно вся многослойная комбинация испектора обрела кристальную ясность. Ход был безупречен: он разом разрушил планы королевской семьи на брак внучки, обеспечил Чжао Чэню непробиваемую защиту ради беспереводочной работы над кораблями Т4 и накрепко привязал молодого гения к колеснице дома Чу.
Старик умолк, давая парню переварить услышанное.
Раз уж карты были выложены на стол столь откровенно, скрывать свои мотивы Чжао Чэню больше не имело смысла. К тому же любой толковый стратег с легкостью разглядел бы всю «открытую ловушку», заложенную в его действиях.
— Вы абсолютно правы, мои шаги во время спасательной операции были тщательно спланированы, — признался юноша. — Раз уж «Метель» Т3 неизбежно засветилась, я решил выставить её напоказ во всем блеске, приковав к себе максимум внимания. Лучше стоять на освещенной центральной площади под прицелом сотен глаз, чем гадать, откуда прилетит нож в темном переулке. На обратном пути я нарочно демонстративно оскорбил отпрысков знатных родов, закрепив за собой репутацию упрямого и взрывоопасного одиночки, чуждого любым политическим фракциям. Подобный имидж служит лучшей броней: потенциальные недоброжелатели будут опасаться, что я тайный агент их кровных врагов, и предпочтут не рисковать. Теперь, чтобы атаковать меня открыто, им придется действовать в лоб, как это попытался сделать областной испектор Билани, но на такое безумие никто не осмелится. В конце концов, общественное мнение провозгласило меня «юным героем». Правда, ваш маневр с ролью дедушки невесты застал меня врасплох, но сейчас это, пожалуй, лучший из возможных исходов.
Испектор одобрительно кивнул:
— Изначальный расчет верен. Ты учел даже безрассудство толстяка Хуана. Но скажи мне честно: неужели ты был настолько уверен в благополучном исходе, если бы мы с королевским флотом не вмешались?
— У меня имелись все шансы вырваться своими силами, хоть этот сценарий и шел вразрез с моими планами, — холодно ответил Чжао Чэнь.
Некокорое время испектор молча сверлил парня взглядом. Странно, но интуиция подсказывала ему, что он только что совершил самое дальнозоркое вложение за всю свою долгую жизнь.
Не появись он сегодня здесь, Империя Звезд рисковала бы обрести не союзника, а… монстра.
Смертельно опасного врага.
Откуда в сознании ветерана сотен сражений возникали столь жуткие ассоциации при виде двадцатилетнего юнца, он и сам не понимал.
— Раз уж вы удостоили меня визита, осмелюсь предположить, что чертежи средних звездных эсминцев класса «Огненный дракон» Т3 пришлись вам по вкусу? — сменил тему Чжао Чэнь.
Испектор не стал скрывать удовлетворения:
— Себестоимость в пять миллионов кредитов за единицу — это грабеж среди бела дня в нашу пользу, чистая прибыль! Пусть по чистой огневой мощи они уступают элите класса Т3, но соотношение цены и эффективности не имеет равных. Это корабли, рожденные исключительно для победы в тотальной войне. Я уже отдал распоряжение верфям: через три месяца первая партия «Огненных драконов» встанет в боевой строй.
Вот оно — истинное величие старого клана. Решения принимаются молниеносно, без оглядки на нехватку мощностей, ресурсов или финансов.
В этом заключалась подлинная уверенность гигантов.
— Не переживай, мои обязательства в силе. Первая партия составит тридцать единиц. Согласно условиям лицензионного соглашения и тридцатикратному коэффициенту роялти, я переведу тебе тридцать процентов предоплаты в ближайшее время. Семьсот… то есть, пятнадцать миллиардов кредитов. Остаток поступит после завершения постройки всей партии. А излишки… считай это личным грантом на твои дальнейшие изыскания.
От услышанной суммы сердце Чжао Чэня пропустило удар.
— Пятнадцать миллиардов… в качестве предоплаты?!
Значит, полная сумма контракта составит астрономические пятьдесят миллиардов!
А после сдачи тридцати кораблей на его счета упадут оставшиеся тридцать пять миллиардов чистейшей прибыли, не требующей никаких усилий!
Святые угодники!
Вот что значит иметь дело с сильными мира сего. Одно росчерком пера — и в твой карман рекой льются миллиарды.
Вспомнить только, как он выбивал жалкие двадцать миллионов у Ли Яци, чтобы запустить производство своих первых тридцати посудин.
Истинные сокровища кроются в передовых технологиях высших классов.
Прибыль от продажи шестидесяти-семидесяти кораблей Т2 едва ли сравнялась бы с маржой от одного-единственного тяжелого крейсера Т3, если учесть затраченное время и человеко-часы.
Пропасть была чудовищной.
— Договорились! Если в процессе сборки возникнут технические вопросы — моя линия открыта круглосуточно, — расплылся в сияющей улыбке Чжао Чэнь.
Глядя на областного испектора, он ловил себя на мыслях, что старик хорош собой донельзя. И черты лица благородные, и взгляд невероятно проницательный.
— Советую тебе поумерить пыл в ближайшее время и не устраивать масштабных заварушек, — бросил испектор словно бы невзначай. — Империя сейчас переживает не лучшие дни.
Эти слова заставили Чжао Чэня насторожиться. Люди подобного ранга всегда обладали доступом к информации, недоступной простым смертным.
— Господин испектор, вам известно о какой-то надвигающейся буре? — прямо спросил он.
— Ничего экстраординарного, если ты не полезешь в самую гущу событий, — сухо ответил старик. — По крайней мере, сейчас твоя ценность еще не столь высока, чтобы заставлять влиятельные дома рисковать открытым столкновением с нами. И всё же… лучше не покидай пределы Северного звездного сектора и сектора Чухэ.
Чжао Чэнь молча кивнул. Получив пятнадцать миллиардов «стартового капитала», он наконец-то сможет развернуть полномасштабное строительство собственной вотчины — владений Сяолун.
А внешний мир?
Пускай катится к чертям. В следующий раз он выйдет из тени во главе непобедимого армадного флота.
И тогда всякие толстяки Хуаны и прочие крысы будут умолять о пощаде, стоя на коленях!