Глава 1669 - Перспективы Империи Сяолун
Кольцевой Энергетический Владыка Ночного Света Ониенис задумчиво произнес:
— Если бы в час, когда над Священной империей эльфов нависла тень Порядка, у нас нашлись те, кто решился бы взвалить это бремя на свои плечи… Быть может, нам не пришлось бы ввергать себя в изоляцию, пытаясь сбежать от неизбежного. История показала: прятаться вечно нельзя.
Чжао Чэнь прекрасно понял подоплеку этих слов. Эльф банально завидовал тому, что у Империи Сяолун появился столь надежный союзник, как механоиды. Не прими они удар на себя, Сяолун пришлось бы в одиночку встретить всю ярость Порядка.
Стоит вспомнить те дни: карательные армады, Темная армия, орды порядок зергов, обрушивавшиеся одна за другой. Шрамы той войны — черные шрамы пространственных разломов — до сих пор зияли на теле галактики Сяолун, служа мрачным напоминанием о перенесенном кошмаре.
Лишь самопожертвование механоидов, воздвигнувших «Черную стену» в межзвездной пустоте и целых пять лет сдерживавших натиск врага, подарило Империи Сяолун драгоценную передышку для рывка. Порядок даже был вынужден натравить на них Цивилизацию Поглощения, но и этот натиск захлебнулся.
— Пять лет… И за этот срок нужно дорасти до уровня, позволяющего бросить вызов самому Порядку… — Ониенис бросил на Чжао Чэня сложный взгляд.
Император дружески хлопнул его по плечу:
— Задача не из легких, согласен. Но если не пытаться, если не заставлять себя прыгать выше головы — как узнать, на что ты способен? Разве Империя Сяолун не пробивалась сквозь тернии каждый раз, когда судьба ставила нас на край пропасти? Да и не мы одни — разве путь любой великой цивилизации не есть вечная гребля против течения?
Услышав столь легкомысленный тон, эльфийский владыка тяжело вздохнул, словно рассуждая сам с собой:
— Гребля против течения… Верно. Можно передохнуть на случайном рифе, но он не вечен. Течение не остановится, буря не стихнет. Бегство ничего не меняет. Лишь упорство и преодоление границ способны изменить статус-кво. Мы тогда совершили роковую ошибку.
Пожалуй, впервые в жизни гордый владыка эльфов открыто признал неправоту политики своего народа, загнавшей их в тупик медленного увядания.
Чжао Чэнь обнял его за плечи:
— Признал ошибку — полдела сделано. Исправлять никогда не поздно.
На губах Ониениса мелькнула тень несвойственной ему мечтательности, но в этот момент дверь каюты с шипением отворилась.
— Ваше Величество, наши изыскания…
Доктор Пэн и доктор Олаура застыли на пороге, ошеломленно созерцая картину маслом: двое правителей, стоящих в столь неформальной и дружеской позе. Особенно потрясена была Олаура, знавшая ледяную, неприступную натуру Ониениса, чье лицо всегда напоминало маску безразличия даже при общении с сородичами. Увидеть на этом лице намек на человеческую эмоцию стоило дорогого сговора.
Застигнутые врасплох нарушителями спокойствия, правители отскочили друг от друга с молниеносной быстротой. Секунду назад они стояли в обнимку, а теперь между ними зияла дистанция метра в три, что выглядело донельзя подозрительно.
— Кхм! Ну так что там с результатами? — Ониенис попытался сохранить лицо, стремительно переводя стрелки на научные изыскания.
Ученые обладали достаточным жизненным опытом, чтобы сделать вид, будто ничего не заметили. Доктор Олаура тут же подхватила тему, перейдя к сухим фактам.
Выводы свелись к триумфу технологий сканирования белых дыр и пространственного позиционирования.
— Испытание доказало состоятельность нашей методики межгалактического поиска! — воодушевленно вещала Олаура, начисто забыв о недавней неловкости. — Мы просканировали лишь узкий сектор, но теперь, используя наше скопление как опорную точку, можем развернуть сканирование по всему периметру! Представляете, сколько новых миров откроется перед нами?!
Ониенис слегка нахмурился:
— Я не против науки, но главная цель достигнута — координаты Завоевателей у нас есть. Продолжайте исследования, если хотите, но такого щедрого финансирования больше не ждите.
Улыбка на лице Олауры померкла, хотя она прекрасно понимала логику правителя. Деньги выделялись не ради астрономических изысканий ради науки как таковой, а ради поиска конкретного врага. Теперь, когда цель найдена, второстепенные проекты неизбежно уходят на второй план.
— Империя Сяолун готова взять на себя дальнейшее финансирование этого направления, — неожиданно произнес Чжао Чэнь.
Ученые восторженно уставились на императора. Подобный поворот событий казался чудом.
Ониенис с недоумением уставился на соратника:
— Зачем? Координаты получены. Вашей империи сейчас нужны ресурсы для подготовки к войне. Да, затраты на проект не заоблачные, но разве не разумнее направить их туда, где они нужнее?
Эльф не знал истинной подоплеки.
Первородная Вселенная!
Именно она являлась ключом к переходу на уровень технологий Т7.
Однако сканирование в направлении Завоевателей не выявило следов Первородной Вселенной — то ли точность подводила, то ли ее там просто не было. Чжао Чэню требовалось продолжать поиски. Если нет в одном секторе — будем прочесывать другие. Неужели среди бесчисленных скоплений не найдется хотя бы одна Первородная Вселенная?
Именно поэтому он был готов спонсировать проект в разгар жесткого ресурсного кризиса.
— Не переживай. У меня свои резоны, — отмахнулся Чжао Чэнь, не вдаваясь в детали. — Похоже я на безумца, транжирящего казну попусту?
Ониенис не стал спорить. Он знал, что правитель Сяолун не страдает глупостью, а раз тот решил — значит, имел веские основания.
***
Весть об открытии новых скоплений хранилась в строжайшем секрете на высшем уровне двух империй. Для обывателей ничего не изменилось.
Космический оборонительный альянс функционировал в штатном режиме: шло строительство баз, формировались совместные флоты, перечислялись бюджеты. Космический торговый союз расширял географию поставок, число сделок росло в геометрической прогрессии.
Сеть межгалактических врат Сяолун трещала по швам от наплыва грузовых судов. Белая Орхидея и звездная система Юйхан превратились в перегруженные транспортные хабы, где ежемесячные рекорды товарооборота обновлялись один за другим. Власти уже планировали запуск второй очереди расширения, включая постройку «спутниковых систем» для разгрузки основных потоков.
Экономика империи, казалось, достигшая потолка, получила мощнейший стимул для нового витка развития.
Правда, из-за массированных вливаний четырех инвестиционных банков Сяолун львиная доля прибыли не оседала мертвым грузом в казне, а вновь вбрасывалась в рыночный оборот. Но это лишь закладывало фундамент для грядущего финансового взрыва.
Министр коммерции Ли Яци прогнозировала, что империю ждут как минимум два мощных периода бурного экономического роста, каждый длительностью от полугода до года. В эти фазы ежемесячный прирост доходов составит ошеломляющие 10%, а годовой подскочит на 300%. Иными словами, за указанные сроки экономические показатели Сяолун увеличатся в два-три раза!
Для молодой цивилизации это был бы повод для праздника. Но учитывая чудовищную исходную массу Империи Сяолун, удвоение или утроение объемов означало, что ее экономическая мощь превзойдет суммарные показатели остальных девяти держав из топ-10 вместе взятых.
На ее долю придется от 30% до 40% валового продукта всего галактического скопления.
Это будет подлинная гегемония. Даже Священная империя эльфов при встрече с такой махиной будет вынуждена трижды подумать перед тем, как качать права.
Первый пик роста приходился на текущий момент — переход Торгового союза от стадии становления к периоду бурного расцвета.
Второй ожидался сразу после окончания дуэли клятв, победы Сяолун и возврата первых дивидендов от средне- и долгосрочных инвестиций четырех банков.
Насчет третьего пика ясности не было, но и первых двух хватало с избытком, чтобы перевернуть расстановку сил.
По расчетам Ли Яци, озвученным на закрытом совещании, через пять лет совокупный объем экономики Сяолун вырастет в десять-пятнадцать раз! Пятикратный, десятикратный рост гигантской машины — от одной мысли цифры захватывало дух. Без подкрепленной сухими отчетами статистики в это просто невозможно было поверить.
Взлет экономики тянул за собой всю промышленность, в особенности военно-промышленный комплекс и его экспортный сегмент. Последний рос столь бешеными темпами, что Минкоммерции не раз поднимало вопрос об ограничении экспансии во избежание перепроизводства.
Однако Ли Яци жестко пресекла эти инициативы, проведя политику максимального благоприятствования. Экспортным заводам зеленую улицу давали даже в том случае, если им требовались заемные средства — банки щедро финансировали их расширение.
Время доказало правоту замминистра. Продукция военного назначения по-прежнему уходила влет, спрос превышал предложение. Заказы у некоторых концернов без расширения линий были расписаны на пять лет вперед.
Царящее вокруг процветание порой заставляло граждан забыть о дамокловом мече грядущей дуэли клятв.
Однако по мере приближения срока тема вновь стала доминировать в публичном пространстве. Параллельно менялись и другие тенденции: закупки стратегического сырья империей выросли до небес.
Согласно неофициальной статистике, свыше девяти процентов всех стратегических ресурсов известного космоса осело в закромах Сяолун. К счастью, абсолютный авторитет империи, статус создателя Торгового союза и поддержка эльфов удерживали цены от спекулятивного взлета. В ином случае скупка подобных объемов мелкими игроками неминуемо вызвала бы дикую инфляцию. Но перед лицом монстра по имени Сяолун поживиться на дефиците не смел никто.