Глава 1667 - Весточка из прошлого
Доктор Олаура обвела взглядом мерцающие цифры и продолжила доклад:
— Объем скопления 003 вдвое превышает наше, по форме напоминая краба. Скопление 004, напротив, уступает нам в размерах — оно составляет лишь треть нашего объема и смахивает на головастика с длинным хвостом. Скопление 005 сопоставимо с нами по масштабам, но отличается хаотичной, многократно меняющейся структурой. Скопления 006 и 007 удалось просканировать лишь частично, однако очевидно, что оба они превосходят наш дом. Впрочем, они же находятся дальше всех, так что углубляться в их изучение пока нет острой необходимости.
Выслушав доклад, Кольцевой Энергетический Владыка Ночного Свет Ониенис тут же указал на ближайшее к ним скопление под номером 002:
— Можно ли с уверенностью утверждать, что это владения цивилизации Завоевателей? Если да, то существует ли способ добраться туда?!
Чжао Чэнь отчетливо уловил в голосе эльфийского владыки нотки нетерпения и едва сдерживаемую жажду крови. Похоже, внутренний мир этого правителя был далеко не так холоден, как казалось на первый взгляд, по крайней мере, в вопросах, касающихся заклятых врагов.
Доктор Олаура покачала головой:
— Расстояние до скопления 002 колоссально. Более того, наши изыскания показали, что пространство между скоплениями обладает уникальными свойствами: его плотность и прочность многократно превосходят барьеры между отдельными галактиками. К тому же протяженность этой пустоты поистине чудовищна. Чтобы добраться до скопления 002, нам пришлось бы преодолеть дистанцию, равную стократному переходу от одного края нашего скопления до другого.
Нынешний уровень технологий позволяет нам телепортировать неодушевленный предмет объемом не более пятидесяти кубических метров, но о переброске живых организмов не может быть и речи — наши системы не способны гарантировать выживание биологической ткани в процессе скачка. О переброске звездных армад или десанта даже думать не стоит. На текущем этапе развития мы бессильны это осуществить.
Не успела Олаура договорить, как Кольцевой Энергетический Владыка Ночного Света Ониенис сорвался на хриплый крик:
— Но эти твари как-то ухитряются проникать в наш мир, сеять разрушения и захватывать наши звездные системы!
— Ониенис, возьми себя в руки, — успокаивающе произнес Чжао Чэнь, видя смятение эльфа. — Ты же сам понимаешь, что выродки из цивилизации Завоевателей полагаются не столько на собственные технологические изыскания, сколько на возможности белых дыр. Это лишний раз доказывает, что они тоже не владеют искусством свободного перемещения между галактическими скоплениями.
Ониенис глубоко вздохнул, возвращая себе самообладание, и с виноватым видом повернулся к ученой:
— Прошу прощения, доктор Олаура. Мои эмоции взяли верх.
Олаура лишь кивнула, показывая, что не держит зла.
Чжао Чэнь поспешил сменить тему:
— Вы упомянули, что помимо координат скоплений вам удалось добыть нечто неожиданное. Что именно?
Услышав вопрос императора, доктор Пэн выступил вперед, сияя от возбуждения:
— Похоже, мы перехватили чужое послание!
— Чужое послание? — удивился Чжао Чэнь.
— Честно говоря… мы сами поражены и до сих пор не до конца понимаем природу этого феномена, — сбивчиво пояснил Пэн. — Принимая отраженный сигнал, мы обнаружили в его потоке внедренный фрагмент данных. Он оказался зашифрован столь искусно, что расшифровать его мы пока не смогли.
Ученый открыл папку на терминале. Перед глазами присутствующих возникла причудливая вязь бессмысленных символов. Это был незнакомый язык, состоящий из странных знаков, смысл которых ускользал от понимания.
Ониенис нахмурился, разглядывая абракадабру:
— Вы уверены, что это чужое послание? Не сбой ли нашей собственной аппаратуры? Ни одна из известных нам звездных цивилизаций не пользуется подобным алфавитом.
— Мы сверили его со всеми базами данных. Ничего общего с известными символами. И уж тем более это не аппаратная ошибка. Знаки внедрены в поток извне какой-то неведомой силой. Более того, нас смущает другое: передача шла через безжизненную пустоту меж скоплениями. Чтобы вплавить свое послание в наш сигнал, передатчик должен находиться там же, в этой мертвой пустыне. Но какая разумная раса способна выжить в месте, где нет вообще ничего?
— Есть такая! — раздался голос Чжао Чэня.
Его лицо в этот момент окаменело, а взгляд стал тяжелым. Ониенис с удивлением посмотрел на него, вспомнив ходившие в кулуарах слухи об Империи Сяолун.
Тем временем Чжао Чэнь извлек из кармана крошечный накопитель. Эту вещицу он носил с собой неотлучно — подарок старого друга.
— Позвольте мне подключиться, — произнес он.
Ученые мгновенно уступили ему место за консолью. Чжао Чэнь перенес массив бессмысленных знаков в отдельный файл и вставил в порт свой носитель.
Произовем чудо: хаотичные значки на экране зашевелились, заскользили, словно рассыпавшиеся детали мозаики, внезапно обретшие единый замысел.
— О… они расшифровываются! — ошеломленно выдохнула доктор Олаура, переводя изумленный взгляд с монитора на флеш-накопитель в руке императора. — Ваше Величество, что это за устройство?
Чжао Чэнь с нежностью посмотрел на вещицу, которую столько лет носил у сердца:
— Это оставил мне один маленький друг. Она сказала, что однажды этот инструмент мне обязательно пригодится.
— Та самая легендарная раса механоидов? — прямолинейно поинтересовался Ониенис, стоявший за плечом Чжао Чэня.
Император кивнул, не отрывая глаз от экрана, где завершалась дешифровка.
— Стоило мне увидеть эти символы, как шевельнулось смутное воспоминание. Машинный разум пользуется собственным наречием, недоступным посторонним без ключа. Уходя, она оставила мне не только технологии своего народа, но и эту вещь. Подумать только… прошло уже несколько лет с тех пор, как они ушли.
Чжао Чэнь невольно сжал кулаки.
Половина из отпущенных на сборы десяти лет уже миновала. Как они там справляются? Пусть это творения из стали и кремния, но коротать годы в подобном месте… даже упрямый нрав малышки наверняка сломился от тоски.
Мири…
Пока Чжао Чэнь предавался воспоминаниям, процесс дешифрации подошел к концу. В груди всколыхнулось предвкушение: неужели спустя столько лет представится шанс вновь увидеть эту егозу?
Файл оказался видеозаписью, готовой к воспроизведению. С замиранием сердца Чжао Чэнь нажал кнопку запуска, надеясь вновь лицезреть лукавую мордашку.
Но экран явил ему знакомый силуэт, принадлежавший вовсе не Мири.
— Приветствую вас, Чжао Чэнь.
С экрана на него смотрела женщина с парой изящных металлических крыльев за спиной. Ее облик источал величественную холодность и сдержанную элегантность.
— Полагаю, раз это послание расшифровано, значит, его читает лично Чжао Чэнь. Мы перехватили этот слабый сигнал в бескрайней внегалактической пустыне. Оценив его происхождение, я решила воспользоваться случаем и переслать информацию в наш родной мир. Если удастся — прекрасно, если нет — мы ничего не теряем.
— Ее зовут Архангел, она одна из трех ближайших помощниц верховного лидера механоидов, — пояснил Чжао Чэнь, заметив вопросительные взгляды окружающих.
А тем временем ветеа на экране продолжала:
— Перейду к делу. Минуло пять лет с тех пор, как легионы механоидов покинули Звездную империю. Все это время наши армии сдерживали натиск Темной армии на линии обороны «Черная стена». Операция идет строго по плану. Вы, вероятно, удивлены, почему вещаю я, а не верховный лидер. Причина проста: ее здесь нет. И это главное, о чем я должна вас уверить.
Примерно год назад мы получили сигнал бедствия с отдаленных координат. Как известно, во внегалактическом пространстве нет жизни, поэтому весточка застала нас врасплох. Мы даже подозревали ловушку со стороны Порядка. Но вскоре пришел второй сигнал от того же источника, содержавший огромный массив данных. Главная новость заключалась в том, что авторы послания открыли технологии, способные сокрушить Порядок. Последний бросил все силы на их уничтожение, и теперь несчастные молили о помощи звездные цивилизации.
Мы не могли игнорировать весть о силе, способной уничтожить Порядок. Мы намеревались отправить отряд, но положение на фронте оставалось критическим. Оборону «Черной стены» держали верховный лидер, я, а также Ацзинь и Агин. В одной из недавних битв отряд Агин был окружен превосходящими силами врага, и она погибла вместе со своими кораблями. К счастью, нам удалось извлечь ее резервную копию данных, но ресурсов на ее немедленное воскрешение сейчас нет — придется ждать лучших времен. Ацзинь прикрывает самый опасный сектор фронта и не может покинуть пост. Из старшего командования оставались лишь я и лидер.
Я рвалась в бой, но лидер наложила вето. Она заявила, что механизм обороны «Черной стены» отлажен и больше не требует ее постоянного присутствия, в то время как принимать судьбоносные решения в критический момент должна именно она. В итоге, вопреки моим возражениям, лидер лично возглавила спасательную миссию.
С момента ее ухода прошло больше года, и с тех пор от нее не было вестей. У нас нет свободных сил на поиски. Такова наша текущая реальность. Мы сможем удерживать линию обороны еще пять лет, но безопасность верховного лидера тревожит нас превыше всего. Потому, если у вас, Чжао Чэнь, найдется возможность и воля, прошу — отправьте поисковый отряд по этим координатам. Быть может, вы сумеете отыскать нашего лидера.
Брови Чжао Чэня сошлись на переносице. Он молча зафиксировал координаты.
Экран продолжал транслировать запись.
— Помимо этого, я хочу поделиться тем, что может оказаться вам полезным. Сражаясь в пустоте, наш лидер не выпускала из поля зрения родной галактический кластер. Она заметила, что помимо Порядка за наши миры цепляются иные цивилизации, использующие технологии белых дыр. Мы вели наблюдение, и это принесло плоды. Наработки по этому вопросу я приложила к зашифрованному файлу. Надеюсь, они пригодятся. На этом, пожалуй, всё.
Голос Архангел дрогнул. На мгновение в искусственных глазах промелькнула тень эмоции. Она отвела взгляд куда-то в сторону и тихо промолвила:
— Раньше я думала, что мы, машинный разум, способны выжить в любых условиях, ибо лишены слабостей. Но проведя здесь пять лет, я поняла, как сильно тоскую по звездам нашего дома. Пейзажи, на которые мы раньше не обращали внимания, теперь доступны лишь в архивах памяти. Чжао Чэнь, я не знаю, суждено ли мне вернуться. Если я сгину здесь — прошу, взгляните на ту далекую комету. Когда-то она была моим самым любимым зрелищем во всей вселенной.