Глава 1666 - Испытание начинается!
— Уж от вашего превосходительства, Кольцевого Энергетического Владыки Ночного Света Ониениса, действительно ничего не утаишь, — с легкой улыбкой произнес Чжао Чэнь, фактически подтверждая догадку собеседника.
Кольцевой Энергетический Владыка Ночного Света Ониенис не питал сильной антипатии к тому, что Чжао Чэнь самостоятельно выращивал звездных зергов и сотрудничал с ними. Исходя из прежних поступков правителя, было очевидно, что ради достижения своей цели он способен пойти на любые меры. Если имелись достаточные основания, он легко отступался от собственных принципов.
Тем временем на передней части рельсотронов забрезчил свет. Это открывались пространственные разломы — те самые врата.
Чжао Чэнь пристально всматривался в зеркальную гладь червоточин, напоминавшую светящиеся кольца звездного корабля «Наньтяньмэнь». Впрочем, разница между ними бросалась в глаза. Врата, создаваемые «Наньтяньмэнь», отличались кристальной чистотой и прозрачностью, походя на гладкую водную поверхность, сквозь которую отчетливо видно дно.
Эти же миниатюрные червоточины источали некую первозданную муть; сквозь их пелену невозможно было разглядеть хоть что-то определенное. Сама эта технологическая пропасть наглядно демонстрировала превосходство одного метода над другим. Технология межпространственных туннелей ставила во главу угла скорость и точность, нимало не заботясь о безопасности — проект изначально допускал определенный процент неудач. Врата же флагмана «Наньтяньмэнь» создавались с расчетом на абсолютную стабильность.
Кольцевой Энергетический Владыка Ночного Света Ониенис перевел взгляд на оружейные трюмы позади рельсотронов, где отчетливо вырисовывался странный предмет, ощетинившийся множеством острых шипов. Сфера, усыпанная колючими иглами. Это был «Маяк».
Название говорило само за себя: устройство предназначалось для приема и ретрансляции сигналов. Весь процесс напоминал луч света, прорезающий непроглядную тьму безбрежного океана. Именно за это сходство ученые и окрестили прибор маяком.
Чжао Чэнь и Ониенис выступали в роли безмолвных наблюдателей, наблюдая, как под мощным толчком рельсотронов эти маяки один за другим срывались с мест. Они стремительно влетале в зеркальную гладь червоточин и исчезали в неизвестности, направляя свой путь в неизведанные уголки Вселенной.
— Удастся ли этим крохам достичь точных координат? — нарушил молчание Кольцевой Энергетический Владыка Ночного Света Ониенис, в голосе которого проскользнуло редкое для него любопытство.
Хотя Чжао Чэнь не возглавлял данное научное направление лично, он неотступно следил за ходом разработок и прекрасно понимал заложенные в их основу принципы. К слову, некоторые конструктивные решения были предложены им самим.
— Обязательно, — ответил Чжао Чэнь. — Используемая нами технология не имеет отношения ни к гиперпространству, ни к окраинам обитаемого космоса. Здесь задействован принципиально иной пространственный метод. Мы используем нейтральную серую зону, пролегающую между мирами, где нет абсолютно ничего. Она служит барьером, разделяющим вселенные, причем промежутки между соседними мирами относительно малы. Однако я предполагаю, что пустоты между целыми скоплениями вселенных поистине колоссальны. Использование этой серой зоны в качестве магистрали для наших исследований значительно упростит задачу. Если говорить просто, это кратчайший путь. Задав необходимые параметры расстояния, мы можем выпустить маяки в нужном направлении. Вероятность успеха составляет около восьмидесяти процентов. Как только все приготовления завершатся, мы запустим наше оборудование и получим возможность исследовать новые вселенные, точно фиксируя их координаты. Это сделает наши будущие экспедиции безопасными и избавит наши армады от риска сгинуть в пространственных лабиринтах.
Выслушав пространное объяснение, Кольцевой Энергетический Владыка Ночного Света Ониенис ничего не ответил. Оставалось лишь гадать, удалось ли ему до конца постичь суть сказанного.
Спустя несколько минут все маяки были запущены. Рельсотроны вернулись в исходное положение, и в безмолвной черноте космоса осталась лишь раскинувшаяся во всей красе станция «Певица-001».
Ониенис бросил взгляд на хронометр, вероятно, сверяясь с графиком начала решающей фазы эксперимента. В этот момент на корме «Певицы-001» вспыхнул свет. Тонкие световые нити стремительно побежали к носовой части станции. Едва они преодолели треть пути, мощный энергетический сгусток сорвался с места и обрушился на зеркальные отражатели в носовой секции.
Зрелище напоминало падение метеорита в бескрайний океан: вспышка породила слепящую карусель многоцветных переливов. Спустя мгновение зеркальная поверхность спреодолела энергию удара и источнила новый, еще более мощный луч, устремленный к следующему отражателю. Процесс начал циклически повторяться.
С каждым новым циклом световой поток ширился, а скорость его возрастала. Если на первых этапах можно было различить момент старта каждого луча, то вскоре они слились в сплошную, мгновенно вспыхивающую черту.
— Энергетическая волна подвергается непрерывному ускорению и усилению, — пояснил Чжао Чэнь, стоя рядом с Ониенисом. — Ограничения в материалах и источниках энергии вынуждают нас идти по этому пути, заставляя технологию вновь и вновь проходить через один и тот же цикл, чтобы накопить необходимый потенциал. Конструкция «Певицы-001» в значительной мере опираться на Древо Мира, дарованное Священной империей эльфов. Должен признать, результаты наших исследований поражают: прочность этого материала невероятна. Ни один из известных нам искусственных сплавов не способен выдержать столь чудовищное энергетическое столкновение. Древо Мира выдерживает нагрузку пусть и единожды, но превосходит любые прежние пределы.
В глазах Кольцевого Энергетического Владыки Ночного Света Ониенис промелькнула горделивая искра — вряд ли найдется тот, кто останется равнодушным к похвале в адрес своего достояния.
— В ходе дальнейших изысканий наши ученые неизбежно столкнутся с необходимостью новых экспериментов, — не упустил момента Чжао Чэнь, лукаво улыбнувшись. — Многие исследователи уже подали запросы на выделение дополнительных объемов этого материала. Как видите, результат налицо. Только предоставив им простор для творчества, мы сможем вовремя достичь желаемого, не так ли?
Ониенис бросил на Чжао Чэня косой взгляд:
— К чему были все эти пространные речи? Ты ведь с самого начала клонил к тому, чтобы заполучить побольше древесины Древа Мира, верно?
Чжао Чэнь лишь пожал плечами, даже не пытаясь оправдываться:
— Именно так. Насколько мне известно, нынешние темпы разработок Древа Мира весьма умеренны и никоим образом не вредят его росту. К тому же мы живем в эпоху великих потрясений, так что излишняя бережливость неуместна.
Ониенис оставил реплику без ответа. Его взгляд был прикован к лучу, который, набрав колоссальную скорость и мощность после прохождения через «Певицу-001», устремился в непроглядную черноту космоса.
— Этот вопрос требует согласия остальных Владыкан эльфов, особенно Мансфилда, — наконец нарушил молчание он. — Согласно древним соглашениям, право высшего контроля над Древом Мира принадлежит тому, чьи научные достижения превосходят прочие. В нашем поколении это, без сомнения, Мансфилд. Тебе придется убедить его. Кроме того, все порожденные этой технологией плоды должны оставаться в нашем общем достоянии.
— Разумеется! — без колебаний согласился Чжао Чэнь.
Оставалось лишь ждать результатов испытания. Ожидание тянулось томительно долго. Спустя час молчания Кольцевой Энергетический Владыка Ночного Света Ониенис холодно бросил на заваленный нечитаемой белибердой голоэкран квантовой связи:
— Связь все еще не восстановлена.
Устроившись на диване, Чжао Чэнь закинул ногу на ногу и небрежно бросил:
— Ждите. Подобные изыскания требуют железного терпения и холодной головы. Посмотрите на меня — я сижу здесь смирно. Мы всё равно бессильны повлиять на исход, остается лишь ждать.
— Терпение? Холодная голова? — Ониенис скептически окинул взглядом Чжао Чэня, а затем уставился на батарею пустых бутылок из-под напитков и горы упаковок из-под снеков на полу. — Что-то не заметно в тебе особого спокойствия.
Чжао Чэнь вновь отмахнулся от шпильки. В этот момент дверь каюты распахнулась, и на пороге появился запыхавшийся молодой исследователь, судорожно вцепившийся в косяк.
Ониенис вскочил на ноги и, проигнорировав нарушение этикета, резко бросил:
— Есть результат?
— Да! Эксперимент удался… Более того, нас ждет неожиданный триумф! Прошу вас, уважаемые господа, пожаловать в главный пульт управления.
— Веди, — Чжао Чэнь сбросил маску праздности и поднялся.
Вскоре все трое вошли в центральный отсек управления. Здесь царила атмосфера всеобщего ликования: кто-то потрясал кулаками, а кто-то откинулся на спинку кресла, изможденный, но счастливый. Завидев Империю Сяолун и эльфийского владыку, сотрудники поспешно вытянулись, приветствуя их сияющими от гордости глазами. Чжао Чэнь и Ониенис отвечали кивками на приветствия, пока не добрались до самого сердца зала.
Эта зона была отделена от остального пространства прозрачным куполом. Внутри находились лишь двое — доктор Пэн и доктор Олаура.
— Ваше Величество! Владыка! Вы прибыли! — доктор Пэн светился от восторга, забыв о солидном возрасте. Он буквально подпрыгивал на месте. — Мы никак не ожидали, что испытание пройдет настолько гладко! Нам не только удалось обнаружить новые скопления галактик, но и заполучить попутные трофеи. Этот эксперимент станет эпохальным событием для всей нашей цивилизации!
Доктор Олаура сохраняла большую выдержку. Отойдя в сторону, она жестом пригласила гостей подойти:
— Прошу вас, взгляните сюда.
Чжао Чэнь и Ониенис приблизились. Олаура вывела на панорамный экран голографическое изображение, внешне напоминавшее звездную карту, но совершенно не похожее ни на что из виденного ими ранее.
— Это — наше скопление вселенных, — доктор Олаура указала на мерцающую сферу, наполненную россыпью разноцветных точек. — Удивительно, но оно близко к идеальной форме шара. Прежде мы не знали, обладают ли другие скопления подобной симметрией. Теперь же мы убедились: их формы хаотичны — одни крошечные, другие исполинские, третьи принимают причудливые очертания. Исходя из нашего дебютного открытия, мы с доктором Пэном определили критерий: скоплением следует считать самостоятельную группу галактик, отделенную от соседей значительным пространственным разрывом.
Она перевела палец на противоположный, веерообразный край сферы.
— А это — сектор, исследованный нами в ходе эксперимента. Мы задействовали десять протяженных векторов, то есть выпустили десять серий маяков. Изначально мы надеялись на успех хотя бы первых пяти отрезков. Но все десять сработали безупречно, расширив зону нашего поиска далеко за пределы первоначальных расчетов.
Прежде всего, нам удалось обнаружить и идентифицировать это скопление. Судя по косвенным признакам, перед нами как раз тот самый мир цивилизации Завоевателей, о котором говорил Владыка Ночного Света. Мы присвоили ему кодовый номер 002. Наш собственный дом носит номер 001, хотя собственного имени у него пока нет.
Вернемся к скоплению Завоевателей. Сканирование позволило оценить его масштабы: оно превосходит скопление 001 в тринадцать раз. Его очертания напоминают руку: цилиндрическое основание с круглым навершием, из-за чего оно получило неофициальное прозвище «Кастет».
Продвинувшись дальше вовне, мы обнаружили еще пять скоплений, получивших номера от 003 до 007. Скопления 006 и 007 лежат на самом краю исследованной зоны, поэтому восстановить их полную форму не удалось, но даже по фрагментарным данным ясно: они значительно крупнее нашего, хотя и удалены на экстремальное расстояние, из-за чего практического интереса пока не представляют.
С этими словами доктор Олаура вывела на монитор массивы собранных данных.