Глава 166 - Когда это у меня появилась невестка?
Едва королевский авангардный флот скрылся в черноте космоса, Чжао Чэнь тепло попрощался с профессором Цинь, Су Лань и Сюэ Сяосяо. Троице предстояло вернуться на борт в сопровождении эскадры академии Звезда Севера.
Сам же Чжао Чэнь неспешно поднялся на капитанский мостик своего звездного крейсера.
Стоило ему переступить порог, как на него устремилось с полдесятка любопытных взглядов.
Скрестив руки на груди, Чжао Ванэр прищурилась, переводя взгляд с брата на порозовевшую Чу Сюань.
— Братец, объясни-ка мне, когда это я успела обзавестись невесткой? — протянула она с ехидцей. — Да не кем-нибудь, а внучкой самого главы рода Чу! Потрясающие аппетиты, ничего не скажешь.
— Ванэр, я же сказала, тут какое-то недоразумение! — Чу Сюань едва не подпрыгнула на месте от досады, избегая даже смотреть в сторону Чжао Чэня.
Чего ради этому старому пню понадобилось устраивать такой цирк?
— Это решение областного испектора Билани, которого я никак не мог предвидеть. — попытался сгладить углы Чжао Чэнь. — Наш с Чу Сюань… союз — не более чем фарс. Вынужденная мера ради моей безопасности, и не более того.
Чжао Ванэр скептически переводила взгляд с одного на другого, но в конце концов решила принять объяснение:
— Пожалуй. С чего бы роду Чу родниться с моим бедолагой-братцем?
Тем временем Чу Сюань осыпала коммуникатор своего деда шквалом вызовов, но старик нагло сбрасывал каждый из них.
Зато легкий линейный крейсер класса «Метель» Т3, только что отделившийся от космопорта и примкнувший к ордеру флота Чу, принял срочное закодированное сообщение. Сигнал шел с борта сверхтяжелого линейного корабля класса Т4 «Бог северного ветра», а отправителем числился Чу Чанхэ.
Старый испектор изъявлял желание лично нанести визит на корабль Чжао Чэня.
Сам областной испектор пожалует на мою «Метель»?
Подобный поворот застал Чжао Чэня врасплох. То ли старик страдал избытком безрассудства, раз отваживался ступать на чужую палубу без охраны, то ли… он действительно проникся к нему абсолютным доверием?
Чу Сюань и Чжао Ванэр тоже прочли послание. От официального обращения в строке отправителя щеки Чу Сюань вспыхнули пунцовым.
«Дорогой внучек»?!
От жгучего стыда и гнева девушке хотелось немедленно сорваться с места и выдрать у этого старого пройдохи всю бороду до единого волоска.
— Думаю, нам стоит встретить гостя подобающе, — произнес Чжао Чэнь.
Как-никак, имперский герцог и звездный испектор лично пренебрег риском ради визита на его корабль. Проявить гостеприимство было вопросом элементарного приличия.
— Мгм, — кивнула Чжао Ванэр. Несмотря на легкое замешательство по поводу внезапного «родства» брата с Чу Сюань, сама мысль о встрече с легендарным маршалом будоражила ее любопытство.
— Шарлотта, пусть эскадра продолжает движение прежним курсом, синхронно с флотом Чу, — отдал приказ Чжао Чэнь.
Корабль Чжао Чэня и эскадра дома Чу ровным строем скользили сквозь космическое пространство в направлении звездного порта системы Ланьтянь.
— Есть, — отчеканила Шарлотта.
Вскоре Чжао Чэнь сспутниками спустились в ангар, чтобы дождаться прибытия челлнока испектора.
По дороге Чжао Ванэр забросала брата расспросами о королевском флоте, узнав между делом, что тот теперь официально возведен в имперское достоинство виконта. Впрочем, учитывая его подвиг со спасением курсантов двух академий, подобная награда выглядела вполне заслуженной.
Тяжелый челнок бесшумно опустился на посадочную палубу, и гидравлика шипяще откинула аппарель.
К удивлению встречающих, наружу вышли всего двое: седовласый старик и сопровождающий его офицер охраны.
Пятизвездочный маршал Империи явился на встречу с единственным телохранителем?
Какая невероятная самоуверенность.
— Внучек, вот, принимай скромный дар. Местные деликатесы звездного сектора Чухэ! — с улыбкой добродушного патриарха произнес областной испектор, протягивая изысканную подарочную коробку. Одет он был не в парадный мульдир, а в просторные домашние одежды.
Со стороны картина выглядела точь-в-точь как визит старшего родственника в дом молодоженов.
— К-какой мне к черту внучек! — взъярилась Чу Сюань, бросаясь к деду. Ее лицо пылало огнем. — Объясни немедленно, что здесь происходит! Что это за шуточки со внуком?! Какого демона ты творишь?!
— Тц-ц, поглядите-ка, наша девочка смущается, — добродушно отмахнулся старик. — С тех пор как она познакомилась с моим зятем, только о нем и жужжала мне все уши: какой он умный, какой отважный… Да и после первой же встречи умудрилась тайком сбежать на станцию «Арктическая лиса», лишь бы повидаться с ним! А когда я силой вернул ее домой, устроила истерику с требованиями отправить ее в Звезду Севера, грозя заявить о пропаже. Ох уж эта молодежь… Сердце кровью обливается. И надо же было такому случиться — тайком пробралась на его корабль! Не обладай мой внучек столь выдающимися талантами, сгинула бы в пучинах чужих миров вместе с тварями Червоточины.
С этими словами испектор шутливо, но увесисто стукнул внучку по лбу.
От услышанного Чжао Ванэр одарила Чу Сюань долгим, исполненным глубокого смыслового подтекста взглядом.
Бедная девушка, грозная воительница, не ведавшая страха перед лицом зергов, сейчас залилась краской настолько густо, что, казалось, с нее закапает кровь.
— Ты… да что ты несешь?! — задохнулась от возмущения Чу Сюань, топоча ногами.
Прищурившись, испектор ласково улыбнулся:
— Разве хоть слово из сказанного мной было ложью?
Чу Сюань замерла. Формально… старик был прав, все это действительно случалось! Но контекст! Совсем не тот контекст! Почему в устах деда всё звучало так двусмысленно и пошло?
И вообще, разве не он сам велел ей сблизиться с Чжао Чэнем в академии Звезда Севера?! С каких это пор она сама навязывалась ему в невесты?!
Возразить на это не представлялось никакой возможности, погружая девушку в пучину горького отчаяния немого человека, которому довелось отведать горьких трав.
— Ладно-ладно, после мы с тобой обо всем поговорим, — примирительно похлопал внучку по плечу областной испектор, шепнув ей на ухо: — Разве стал бы дед вредить своей кровиночке?
Пусть душа ее горела от стыда за дедовские фокусы, Чу Сюань отчетливо понимала: старик никогда не стал бы делать ничего во вред ей.
— Смотри у меня! Если не объяснишься толком, клянусь, выдеру каждый волосок из твоей драгоценной бороды! — прошипела она, грозно взмахнув кулаком.
— Внук… то есть, юный Чжао, не окажешь ли старому вояке честь? Проведи меня по этой легендарной боевой машине, — с заискивающей улыбкой обратился испектор к Чжао Чэню. Заметив, как Чу Сюань воинственно занесла руку, он благоразумно отступил назад, спасая остатки своей седой гордости.
— Прошу за мной, — гостеприимно кивнул Чжао Чэнь.
Старик бросил лукавый взгляд на стоявшую рядом Чжао Ванэр и остальных. Чжао Чэнь тут же уловил намек:
— Ванэр, ступайте на мостик, разберитесь с подарками, которые прислала принцесса. Если что-то придется по душе — забирайте себе.
Всё равно продать эти безделушки было нельзя, так почему бы не порадовать близких?
— Хорошо, — понимающе кивнула Чжао Ванэр, догадавшись, что у брата с главой сектора Чу есть темы для конфиденциальной беседы.
— Сюаньэр, захвати-ка гостинцы из нашего сектора, раздай ребятам, — бросил испектор, вручая внучке увесистую коробку.
Девушка не была дурой. Наградив деда уничтожающим взглядом, она процедила:
— Я жду объяснений. И если меня что-то не устроит… берегись!
Когда процессия рассеялась, рядом с Чжао Чэнем и испектором остался лишь личный адъютант старика. Верный офицер тут же деликатно отстал на несколько шагов, обеспечивая гостям абсолютную приватность.
— Скажи мне откровенно, юноша, — заложив руки за спину и неспешно шагая по коридору, начал испектор. — Твои действия во время операции по спасению курсантов… это был расчет? Какую цель ты преследовал?
Чжао Чэнь не стал ходить вокруг да около:
— А вы, господин испектор, почему вдруг нарекли меня своим внуком? Какую игру ведете вы?