Глава 1645 - Начало сотрудничества
— Мы ограничимся исключительно исследованиями в сфере поисковых технологий для белых дыр, — пристально глядя на Чжао Чэня, произнес Ониенис.
Чжао Чэнь лишь легко улыбнулся и пожал плечами:
— Разумеется.
— Все плоды изысканий в этой области подлежат строгому паритету и взаимной секретности. Любой эксперимент должен проводиться с предварительного уведомления обеих сторон! — жестко добавил Ониенис.
— Договорились, — без колебаний кивнул Чжао Чэнь.
Было заметно, что Ониенис по-прежнему не до конца доверяет легиону Сяолун — из той категории людей, что свято верят в принцип «всяк сверчок знай свой шесток, а чужак — всегда враг».
Даже за милой беседой, совместным ужином и перед лицом общего врага.
Он так и не ослабил хватку ментальной брони против Сяолун.
Однако Чжао Чэнь ни капли на него не сердился. Напротив, подобная прямолинейность вызывала уважение.
Ониенис не умел лицемерить: если ты ему противен, он не станет улыбаться в тридцать два зуба, чтобы воткнуть нож в спину при первой возможности.
Он играл с открытым забралом, за что Чжао Чэнь и ценил таких людей.
— Раз возражений нет, я даю добро на этот проект и беру на себя поиск лазеек в обход Совета, — Ониенис сделал шаг навстречу, принимая условия Чжао Чэня.
— По рукам. Обсудите детали с остальными монархами в кратчайшие сроки. Учитывая специфику пространства Священной империи, лабораторию лучше разместить в пределах миров легиона Сяолун... Впрочем, если у вас есть опасения, можете выбрать нейтральную третью территорию, — предложил Чжао Чэнь.
Ониенис отмахнулся:
— Если остальные короли одобрят затею, пусть комплекс строят у вас. Что до финансирования — мы не собираемся паразитировать на чужом горбу. Расходы разделим пополам. Раз уж это совместный проект, играть в одни ворота нечестно.
Монарх прекрасно понимал, что из-за трагических ошибок прошлого тысячелетия собственное пространство эльфов было навсегда закрыто для исследований уровня Т7.
Приходилось выносить науку вовне.
— Заметано, — согласился Чжао Чэнь.
Пользуясь моментом, Ониенис задал вопрос, который явно давно крутился у него на языке:
— Каковы ваши шансы в предстоящей дуэли-клятве с Черным Богом?
Чжао Чэнь глубоко вздохнул и посмотрел прямо в глаза собеседнику:
— Сто процентов.
Никаких иных вариантов.
У нас нет права на отступление.
Помолчав пару секунд, Ониенис вымолвил:
— Если в процессе вам потребуется поддержка, пусть Салора поднимет этот вопрос в Высшем совете.
Я... проголосую за оказание вам ограниченной помощи.
Маритиса с изумлением воззрилась на старого сотоварища: этот упрямец сегодня превзошел сам себя!
Раньше от него подобного не дождаться было и под пытками.
Похоже, сегодняшний вечер капитально перевернул его взгляд на Императора Сяолун!
— В таком случае примите мою искреннюю благодарность от лица всего легиона Сяолун, — не стал ломаться Чжао Чэнь.
Вскоре официальная часть встречи подошла к концу, и пришло время собираться в обратный путь.
Целью Чжао Чэня вновь становился легион Сяолун.
— Улетаете? Не хотите задержаться еще ненадолго? — Маритиса лично вышла проводить гостя в космопорт.
Что до Ониениса, тот ограничился сухим «до свидания», демонстративно погрузившись в собственные дела.
Никаких сантиментов и попыток укрепить личные связи.
Он словно стер из памяти только что состоявшийся разговор.
— Дел невпроворот, некогда рассиживаться по чужим мирам, — вздохнул Чжао Чэнь с видом замученного чиновника. — Забот полон рот. Нужно готовиться к дуэли, следить за запуском торгового альянса. Потом нарисовались эти проклятые махасы со своими проблемами. А теперь еще и Завоеватели объявили охоту. Я-то наивно полагал, что тридцать месяцев до дуэли мы сможем пожить в тишине. Куда там — напасти валятся одна за другой.
Маритиса тихо хихикнула:
— Полноте, вы же Император Сяолун. Половина галактики спит и видит себя на вашем месте.
Чжао Чэнь лишь горько ухмыльнулся.
— Кстати, — лукаво прищурилась Маритиса, — вы ведь в прекрасных отношениях с Салорой. Заскочили бы к ней на огонек, раз уж все равно оказались в Священной империи?
Чжао Чэнь сделал вид, что не уловил скрытого подтекста:
— Оставим это на потом. Как-нибудь в другой раз.
— О-о-о... — протянула Маритиса, не сводя с него пристального взгляда.
Спешно сменив тему, Чжао Чэнь бросил:
— Не забывайте курировать проект Торгового альянса. Пусть инициатива исходит от нас, в одиночку мы не потянем столь махину. Только раскормив пирог до галактических масштабов, мы сможем рассчитывать на солидный кусок.
Маритиса не стала развивать тему его личной жизни с Салорой и кивнула:
— Можете не сомневаться, это моя зона ответственности. Священной империи это тоже выгодно. Раз уж мы впряглись в этот альянс, заднюю давать поздно. Мы не намерены позволить легиону Сяолун оставить нас далеко позади.
Чжао Чэнь улыбнулся и добавил:
— И насчет Завоевателей с нашим совместным научно-техническим проектом... Связываться с Ониенисом напрямую бывает проблематично. Всю координацию через него я оставляю на вас. Чуть появятся новости — дайте знать. Нужна будет помощь — обращайтесь, поможем всем, чем сможем. Ускоряйте запуск лабораторий. Нам банально не хватает времени, дорог каждый миг!
Выслушав напутствия, Маритиса улыбнулась:
— Теперь мне понятно, почему ваш легион Сяолун растет с такой бешеной скоростью.
При таком подходе к делу и такой хватке...
Иначе просто быть не может.
— Это комплимент? — шутливо уточнил Чжао Чэнь. — Ха-ха... Мои подчиненные считают меня классическим лентяем, который всё сбрасывает на чужие плечи.
— Возможно, вы и лентяй, но чертовски ответственный, — парировала Маритиса. — На вид вы кажетесь легкомысленным повесой, но держите руку на пульсе каждого процесса в империи. Этого качества не хватает большинству лидеров, способных лишь красиво рассуждать с трибун.
— Ладно, хватит дифирамбов. Сколько ни хвали, а дивиденды делить будем строго по контракту, — подмигнул Чжао Чэнь.
Они как раз поравнялись с его челноком.
Оба остановились у шлюза.
— Ну, мне пора. Поручаю вам все вопросы с альянсом.
— Договорились.
Обменявшись рукопожатиями, Чжао Чэнь поднялся на борт челнока, который тут же отстыковался и взял курс на флагман.
Маритиса проводила его взглядом.
——————
Глубоко в недрах секретной военной базы.
В полумраке закрытого конференц-зала шло совещание.
— Почему операция провалилась?
— Мы недооценили военный потенциал легиона Сяолун и их параноидальную бдительность.
— Похоже, они просчитали наши шаги заранее. Стоило нам только засветиться, как они перебросили на перехват мощнейшую армаду. Корабли Сяолун обладают чудовищной боевой мощью — судя по последнему рапорту генерала, их звездолеты превосходят наши аналоги во всем.
— Если уж генерал докладывал такое... Значит, мы действительно сели в лужу, недооценив врага. Но уничтожение легиона Сяолун по-прежнему остается нашей первоочередной задачей!
Несколько темных силуэтов, укутанных в глухие балахоны, негромко обсуждали недавний провал.
— У меня вопрос.
Зачем вообще понадобилось дергаться именно сейчас?
У них же через тридцать месяцев дуэль-клятва с Цивилизацией Поглощения. Почему нельзя было ударить в разгар этой бойни?
Внезапный вопрос оборвал дискуссию.
Раздался чей-то голос:
— Наверху рассматривали оба варианта. Первый — то, что мы безуспешно пытались сделать. Второй — дождаться окончания их дуэли. Но со вторым вариантом связаны колоссальные риски. Мы понятия не имеем, каков реальный потенциал Сяолун против Поглощения, вся картина скрыта туманом войны. А наши руки здесь связаны. Гадать на кофейной гуще — не наша специализация. Победи Сяолун — еще полбеды, мы бы попытались ударить в спину. А что, если победит Поглощение? До нас дошли слухи, что другие приспешники Порядка стягивают флоты им на помощь. Вероятность того, что Сяолун выживут, близка к нулю. Вот верхушка и решила: лучше снести их до начала дуэли и забрать лакомые технологии себе. Ждать конца — значит рисковать остаться с носом, если Поглощение приберет технологии Сяолун к рукам.
Выслушав объяснение, задавший вопрос недовольно развел руками:
— Всё равно не понимаю. Были же куда более удачные моменты! К чему эта спешка? По нашему первоначальному плану операция в империи махасов должна была стартовать лишь через год. Мы бы подготовились обстоятельно, и катастрофы бы не случилось.
— Хватит ныть, — оборвал его резкий окрик.
Кто-то из старших пояснил:
— Это не секрет. У нашего командования подгорело.
Ресурсы истощены, передовые фронталки задыхаются без снабжения.
Империи срочно нужны новые колонии, чтобы качать отсюда ресурсы.
Слушая это, сомневающийся замолк. До него дошел главный мотив: наверху полыхал кризис, и метрополия требовала сырья немедленно, не дожидаясь годами созревающих планов.
— Но даже так... Каков толк от контроля над этим скоплением, если мы еще не довели до ума технологии связи и переброски?
Разве что... — догадка озарила его лицо, и он уставился на председательствующего.
Тот обладал наибольшим весом в группе и наверняка знал больше остальных.
— Верно. Наш научно-технический блок совершил прорыв в области межгалактических прыжков. Мы научились не просто поддерживать прерывистую связь и забрасывать флоты через белые дыры. Согласно последним сводкам, ученые создали технологию кратковременной стабилизации белой дыры для полноценного перехода!
И в ближайшее время наши сканеры прогнозируют рождение следующей стабильной аномалии.
Мы используем ее как врата для полномасштабного вторжения.
И если к тому моменту мы уже обоснуемся здесь в виде плацдарма и устраним самого сильного лидера... Это будет идеальный исход.
Именно поэтому план запустили досрочно.
Жаль, что мы оплошали.
В зале повисло тяжелое молчание.
Никто не произнес ни слова, но в глазах теней отчетливо читалось недовольство: они были лишь пешками, от которых скрывали ключевые детали до самого конца.
Такое отношение не могло не злить.