Глава 1643 - Трапеза со смыслом
— Мое жилье неказисто, а угощение самое простое. Не побрезгуете — присаживайтесь, — бросил Ониенис, усаживаясь за стол.
Следом в комнату вплыли крошечные светящиеся шары, аккуратно поддерживавшие подносы с блюдами.
Чжао Чэнь прекрасно знал этих существ. Их звали «светлячками» — низшими разумными формами жизни, которых эльфы содержали на правах домашних питомцев.
Они понимали простейшие команды, но были до обидного слабы: даже обычный человек мог запросто прихлопнуть такую кроху.
Потому они всегда держались рядом с эльфами, находя у них защиту, а взамен исполняли роль живой прислуги.
Расставив пять нехитрых блюд по квадратному столу, светлячки бесшумно растворились в воздухе.
Они могли обитать внутри любых растений, а поскольку весь дом был возведен из живой древесины, простор для их жизни был неограничен.
Чжао Чэнь бросил взгляд на угощение и, как и ожидал, не обнаружил среди тарелок ни единого намека на мясо.
К растительной диете эльфов он давно привык.
Сидевшая рядом Королева Воды Маритиса не удержалась от досадного вздоха.
Виновато улыбнувшись Чжао Чэню, она прошептала:
— Вы уж не обессудьте, у этого упрямца пунктик на аскетизме. Он вообще лишен каких-либо бытовых запросов, даже базовых понятий об эльфийской эстетике. Все его убежища выглядят точь-в-точь как это. Настоящий каменный истукан, от которого разит нафталином... Молодежь в нашей империи за глаза зовет его вкус «музейным антиквариатом»...
Ощутив на себе тяжелый взгляд Ониениса, Маритиса тут же прикусила язычок и сменила пластинку:
— То есть... я хотела сказать, что с точки зрения самого Ониениса, это и есть истинная простота. Ему претит показная роскошь сородичей. Он вечно ходит с кислой миной и отпускает язвительные шпильки, завидев разукрашенные по последнему слову моды флагманы других аристократов. Из-за своего характера он пользуется худшей репутацией среди всех пяти королей. К нему на пушечный выстрел никто не подходит. Даже сородичи по клану Ночного Света держатся от него подальше. Если бы не его выдающийся талант и отсутствие конкурентов в роду, кресло короля ему бы не видать как своих ушей.
Бубня под нос, Маритиса уселась за стол и брезгливо ткнула пальцем в сторону хозяина:
— Послушай, я не навязываюсь. Но ты же сам пригласил Императора Сяолун к столу! Я думала, ты наконец поумнел. И чем ты его потчуешь? Это же трава с сушеными кореньями!
— Хочешь — ешь, не хочешь — прыгай в челнок и лети в ресторан космополиса, там навалом вашей буржуазной стряпни, — невозмутимо ответил Ониенис, с предельной сосредоточенностью уплетая порцию.
Чжао Чэнь с любопытством наблюдал за тем, с каким усердием хозяин дома поглощает пищу.
Среди эльфов было принято возводить трапезу в культ эстетики и манер: каждое движение рук, каждый глоток и каждый взмах вилочки выверялись по лекалам высочайшего искусства.
Но у Ониениса в исполнении этого процесса читалось лишь одно слово: «старание».
Именно так — он ел чертовски старательно.
Будто этот обед был последним в его отпущенной смертным жизни.
— Пустяки, мне вполне по вкусу, — вежливо произнес Чжао Чэнь и тоже занял свое место.
Взяв приборы, он приступил к еде.
И надо признать: при всей простоте блюда обладали тонким, самобытным вкусом, вполне пришедшимся ему по душе.
Маритиса облегченно выдохнула — она-то опасалась, что Император Сяолун сочтет подобное меню за оскорбление.
Утолив первый голод парой ложек, Чжао Чэнь решил вернуться к делам:
— Этот культ Завоевателей наверняка успел запустить щупальца во многие звездные империи, и Священная империя эльфов — не исключение. Нам неизбежно придется провести внутренние чистки.
Поскольку о тайне Завоевателей знали лишь присутствующие, бдительность была вопросом выживания.
— К тому же нельзя сидеть сложа руки в ожидании новой атаки. Если по следу белых дыр продвинуться не удастся, придется полагаться исключительно на наши сканеры дальнего действия. Я предлагаю объединить технологический потенциал и в кратчайшие сроки разработать поисковые комплексы, способные пробивать барьеры между звездными скоплениями. Это выгодно обеим сторонам. Нам жизненно необходимо сотрудничество в этой сфере!
Чжао Чэнь выпалил два предложения разом, но ответа от Ониениса не последовало. Удивленно подняв брови, он уставился на собеседника.
Тот по-прежнему с железобетонным упорством жевал свой обед, полностью игнорируя окружающий мир.
Казалось, в данный момент для Ониениса не существовало ничего, кроме тарелки перед ним. Всё остальное — угрозы галактического масштаба, союзы, шпионы — пролетало мимо его сознания.
Чистой воды айсберг в человеческом обличье.
Маритиса с досадным вздохом пояснила:
— Не обращайте внимания, у него пунктик. За все годы сколько раз ни доводилось с ним трапезничать — он рта не раскрывает, пока не опустошит последнюю тарелку. Мы привыкли.
Чжао Чэнь лишь покачал головой. Стиль ведения дел явно отличался от его собственного.
Сам он привык обкашливать важнейшие вопросы как раз за обеденным столом.
Судьбоносные решения для легиона Сяолун зачастую принимались именно под звон бокалов.
Но раз таковы причуды хозяина, оставалось лишь подстроиться. В конце концов, уважение к чужим странностям — признак хорошего тона.
Пришлось Чжао Чэню совмещать прием пищи с непринужденной болтовней с Королевой Воды Маритисой.
А обсудить им было что — в основном дела торгового союза.
— Пусть я торчала на базе «Белой ландыши», а не дома, но дела внутри Священной империи запущены на полную катушку. Наш совместный торговый синдикат уже функционирует. По единогласному решению всех королей, любые бюрократические преграды внутри империи для нас сняты. Мы отобрали отличную линейку товаров, которая пойдет на экспорт через платформу Межзвездного торгового альянса. Насколько мне известно, портфель предложений уже пополнился солидными контрактами с несколькими цивилизациями, — Маритиса откровенно сияла, говоря о любимом деле.
В отличие от большинства высокомерных высших эльфов, воротивших нос от коммерции, в глазах Маритисы при обсуждении торговых барышей загорались искренние огоньки.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул:
— Если говорить о качестве продукции, равных Священной империи эльфов в нашей части галактики сыщется немного.
Особенно в сегменте предметов роскоши, произведений искусства и высокоточных компонентов.
Священная империя по-прежнему удерживает статус главного законодателя мод для известных цивилизаций.
Здесь кроется колоссальный простор для извлечения прибыли.
Маритиса с готовностью согласилась:
— Я прекрасно это понимаю. Честно говоря, раньше наше аристократическое сословие смотрело на торговлю как на грязь под ногтями, полагая, что империя должна жить на самообеспечении. А всю высокотехнологичную продукцию скупали за бесценок ушлые перекупщики из других звездных систем, чтобы потом перепродавать втридорога по всей галактике. Львиная доля барышей оседала в карманах паразитов-посредников, в то время как мы получали лишь крохи!
При воспоминании об упущенной выгоде на лице Маритисы проступила вполне искренняя злость — будто грабили ее лично.
Она запальчиво продолжила:
— Но теперь, с появлением нашего общего Торгового альянса, мы можем напрямую выходить на конечных покупателей! И пусть старики морщат нос, у меня уже созрел план. Я создам единый распределительный центр, аккумулирующий ресурсы всех систем, и сама назначу региональных дистрибьюторов. Тогда спесивым аристократам не придется пачкать руки торгашеством — они просто получат свои дивиденды в звездных кредитах, отчего не смогут отказаться. А сконцентрировав в одних руках весь товарный поток, мы получим железобетонные рычаги для диктовки собственных условий! — Маритиса не стеснялась в выражениях, откровенно прохаживаясь по менталитету соплеменников.
Будучи главным торговым министром эльфов, она отличалась от сородичей здоровым цинизмом и прагматизмом.
Иначе наладить мосты с внешним миром у нее попросту не вышло бы.
В этот момент сидевший напротив Ониенис наконец звякнул приборами, аккуратно промокнул губы салфеткой и, отложив ее в сторону, устремил взгляд на Чжао Чэня:
— Что до вашей версии со шпионами — я получал подобные донесения и раньше. Но прямых улик добыть не удавалось. Теперь, опираясь на предоставленные вами факты и зацепки, мы сможем прочесать наши ряды. Хотя объем работы предстоит титанический. Будь эти крысы уязвимы для простых проверок, они бы давно засветились. Я отдам приказ начать тайное расследование.
Внезапная реплика Ониениса заставила обоих собеседников прерваться.
Уважение к чужому времени взяло верх, и Маритиса благоразумно закруглила свою тираду.
Чжао Чэнь же мгновенно собрался и кивнул:
— Это лучший сценарий. Пусть у нас пока нет готового ключа для выявления всех засланных казачков, бездействовать нельзя. Если они осмелились напасть на меня, страшно представить, на что еще они способны. Ранее они пытались перевернуть власть в империи махасов — кто поручится, что они не вздумают вырастить марионеточную империю под боком у каждого из нас? Подобные угрозы требуют превентивных мер!
Ониенис продолжил:
— Насчет вашего предложения о технологической кооперации, если поиски через белые дыры зайдут в тупик... Я согласен: сидеть сложа руки глупее, чем попытаться сыграть на опережение. В принципе, я не против совместных разработок.
Но решить этот вопрос в одиночку я не могу.
Мне потребуется одобрение остальных королей, а возможно — и созыва Высшего совета.
При упоминании Высшего совета эльфов Чжао Чэнь тут же отложил вилку. В сравнении с поиском внутренних крыс эта тема волновала его куда сильнее.
Если удастся продвинуть исследования в данной области...
Это откроет путь не просто к координатам логова Завоевателей, это подарит им ключ к бескрайним просторам далеких вселенных.
Чжао Чэнь давно грезил о переходе легиона Сяолун на подлинный уровень Т7, но камнем преткновения неизменно оставался дефицит сырья и первичной космической энергии.
Единственным надежным источником оставалась Первичная Вселенная.
Но в доступных им звездных скоплениях ее запасы были исчерпаны.
Приходилось заглядывать за горизонт.
Потому технологический прорыв в сфере межвселенских перемещений стоял для Чжао Чэня на первом месте.
Посмотрев на Ониениса, он мягко произнес:
— То, что вы советуетесь с другими монархами — дело правильное. Но созывать Высший совет... я бы на вашем месте сто раз подумал. Со всеми эльфийскими лордами мы не минимизируем риск утечки. Вы можете ручаться за каждого депутата Высшего совета? Уверены ли вы, что среди них нет агента Завоевателей? Подобный шаг лишь всполошит воду в пруду. Выспутся спугнутые змеи, и отыскать их следы станет втрое труднее. Хуже того, они могут начать вставлять палки в колеса исподтишка. Мы в уязвимом положении: мы на свету, враг во тьме. Каждое движение должно быть бесшумным!
Слова Чжао Чэня заставили Ониениса надолго задуматься.
Становилось очевидно: аргументы Императора Сяолун пошатнули его изначальную уверенность.
Даже сидевшая рядом Королева Воды Маритиса изумленно хлопала глазами.
Из всех эльфийских правителей фанатичным блюстителем законов и процедур слыл вовсе не старый мудрый Густав.
Именно сидевший напротив Ониенис возвел букву закона в абсолют.
Но сейчас этот закоренелый догматик всерьез взвешивал возможность обойти правила.
Похоже, бойня в системе Сумеречной Завесы оставила неизгладимый след в его душе.
Завоеватели стали для него личным вызовом, ради которого он был готов перешагнуть через любые принципы.