Глава 1642 - Личное расследование
Но стоило Чжао Чэню закончить свою мысль, как исходящая от него убийственная аура мгновенно испарилась, сменившись безмятежным спокойствием странника-отшельника. С легкой усмешкой пожав плечами, он добавил:
— Впрочем, как вы понимаете, следовать этому кровопролитному сценарию мы в итоге не стали. Этот путь сулит быстрый рост, но плата за него непомерно высодка. Он до боли напоминает забой курицы ради золотых яиц: в животе пустоту набьешь мгновенно, но долго сытым не пробудешь. На этом фоне наша нынешняя стратегия выглядит куда более подходящей для легиона Сяолун. Мы связываем интересы различных цивилизаций воедино, привязывая их кабальными узами к нашему колесу фортуны. Оказавшись в паутине общих прибылей, стоит нашему легиону Сяолун столкнуться с кризисом, как за ним рухнут и все сопредельные миры — лавинообразно, без шансов на спасение. А раз так, каждый из них будет искренне заинтересован в нашем благополучии. Разумеется, фундаментом для этого служат наша собственная непреклонная мощь, передовые технологии и ударные флоты. Лишись мы их — и никто не станет добровольно следовать за Сяолун. Кроме того, нынешний курс, хоть и не позволяет забрать все ресурсы чужих миров в один присест, избавляет от необходимости «резать несушку». Попробуй вырасти новую курицу взамен забитой — сколько уйдет времени? Да и станет ли она нестись с прежним рвением? А действуя через взаимовыгодное партнерство, мы заставляем птицу нести золотые яйца добровольно. Процесс идет неспешно, но стоит нам улучшить условия её содержания, включить фоновую музыку, подкинуть парочку свежих технологий для роста производительности... Глядишь, и КПД взлетит до небес. В дальней перспективе такой подход приносит куда больше богатств.
Чжао Чэнь методично разложил всё по полочкам.
К слову, он умолчал об одном пункте из инструктажа секретарши Лилит, который посчитал преждевременным выносить на всеобщее обсуждение.
То был секретный план, курируемый лично аппаратом помощников Лилит.
Суть его заключалась в том, чтобы в течение десятилетия внедрить во властные структуры сопредельных цивилизаций сети лояльных легиону Сяолун управленцев, вплоть до прихода к власти подконтрольных марионеток на ключевых постах.
Тогда эти космические империи стали бы плясать под дудку Сяолун еще усерднее.
— Иными словами, вы намекаете, что цивилизация Завоевателей выбрала именно тот самый отвергнутый вами путь? Завоевать всё и кормиться за счет войны? — глухо уточнил Король Ночного Света Ониенис.
— Если ваша информация точна, всё обстоит именно так, — кивнул Чжао Чэнь. — К тому же очевидно, что их родное скопление звезд уже задыхается от нехватки пространства и больше не способно утолить их военный аппетит. Им жизненно необходимы новые завоевания и новые потоки ресурсов. И к нашему великому несчастью, их нездоровый взор пал аккурат на наше звездное скопление.
Королева Воды Маритиса не удержалась от реплики:
— Раз эта цивилизация столь всемогуща и агрессивна, неужели с ними принципиально невозможно договориться? Никаких шансов на пакт?
— Исключено! — в один голос выпалили Чжао Чэнь и Ониенис.
Король Ночного Света бросил косой взгляд на Чжао Чэня, после чего холодно посмотрел на Маритису:
— Мой народ никогда не протянет руку тем, кто стер с лица галактики наш родимый дом. Рано или поздно, но я найду лазейку и обрушу на этих Завоевателей всю свою месть. Я заставлю их заплатить кровью за каждый сожженный очаг!
Было очевидно: рана, нанесенная трагедией в системе Сумеречной Завесы, в душе Ониениса не затянется никогда.
Чжао Чэнь добавил:
— Пытаться заключить сделку с Завоевателями — это всё равно что заигрывать с голодным тигром. Понимаете ли, если цивилизация привыкла убивать, привыкла покорять и получать чужие ресурсы по щелчку пальцев, она уже не способна вернуться к мирной жизни. Разве станет тигр, всю жизнь жравший сырое мясо, питаться травкой по вашей указке? Если я не ошибаюсь, всё нутро Завоевателей пропитано звериной жестокостью. И напали они на меня вовсе не случайно — скорее всего, их агенты пронюхали о реальной силе легиона Сяолун. Они захотели задушить потенциальную угрозу в зародыше, пока мы не превратились в неодолимую преграду на их пути!
От этих слов у Королевы Воды Маритиса перед глазами живо встал образ исполинского зверя, чья шкура исполосована шрамами бесконечных битв, из пасти которого капает кровь не успевших перевариться жертв, а от каждого движения веет невыносимым смрадом бойни.
— Но раз мы теперь знаем о существовании столь опасного врага... — растерянно протянула Маритиса. — Откуда они прибыли? Каковы их дальнейшие шаги? Нам ничего не известно. Как нам вообще противостоять им?
В этот момент замолчал и Чжао Чэнь. Проблема упиралась в глухую стену: враг прекрасно видит их, оставаясь для них самих неведомой тенью.
— Быть может, их недавняя засада — это как раз тот самый шанс, которого мы ждали, чтобы выследить их логово, — подал голос Ониенис.
— Что ты имеешь в виду? — оживился Чжао Чэнь.
— Сами посудите: вы упомянули, что против вас бросили целых сто тысяч боевых звездолетов, причем сплошь элитный костяк. Это наводит на мысль, что они задействовали крупную белую дыру, недавно зафиксированную в пространстве империи махасов, либо их технология прокладки маршрутов претерпела качественный скачок. Только так можно перебросить армаду в сто тысяч кораблей. Но появление крупной белой дыры всегда оставляет следы. А раз так, не исключено, что противник оставил нам зацепку, — в глазах Короля Ночного Света вспыхнул огонек азарта.
Было видно, что равнодушный ко всему прочему Ониенис испытывал к Завоевателям глубокую, личную ненависть.
— Нужна ли вам наша помощь? — прямо спросил Чжао Чэнь.
Ониенис перевел на него взгляд.
Чжао Чэнь продолжил:
— Что бы вы ни думали обо мне или легионе Сяолун, в вопросе противостояния Завоевателям мы сидим в одной лодке. Объединив усилия, мы сможем куда быстрее вычислить их координаты, а в перспективе — и совместно стереть их в порошок.
Выслушав его, Ониенис больше не стал ломать комедию. Его тон стал предельно официальным:
— Я лично отправлюсь в империю махасов во главе специализированного отряда, оснащенного всеми необходимыми приборами. Хотя Священная империя эльфов обладает огромным весом, учитывая минувшие события, я не исключаю, что шпионы Завоевателей уже давно пустили корни в высших эшелонах власти любого из наших звездных государств. Поэтому мне важно, чтобы моя миссия прошла максимально незаметно. И лучший способ сделать это — задействовать логистические каналы трансгалактической торговли вашего легиона Сяолун. К тому же империя махасов сейчас перед вами в долгу. Отказать в вашей просьбе они попросту не посмеют.
Чжао Чэнь мгновенно уловил суть плана.
Поразмыслив пару секунд, он покачал головой:
— Действовать через прямые каналы легиона Сяолун — слишком бросается в глаза. Давайте поступим иначе. Торговый дом «Белая ландышь» тесно связан со мной. Я поручу его главе Хуая Ланьлань выйти с вами на связь. Через их торговую сеть мы тихо и без шума доставим вас и вашу группу в пространство империи махасов. К тому же у них достаточно ресурсов и влияния, чтобы обеспечить вам полную свободу рук на месте.
Ониенис кивнул, принимая это предложение.
Стоявшая рядом Королева Воды Маритиса не удержалась от тревожного замечания:
— Ониенис, вы все-таки король. Лично соваться в такую авантюру — не слишком ли рискованно? Если этот враг не побоялся напасть на самого Императора Сяолун, кто поручится, что они не пойдут на любые безумства?
На ее опасения Ониенис ответил с олимпийским спокойствием:
— Мое чутье подсказывает, что это лучший шанс за последние несколько веков подобраться к разгадке тайны Завоевателей. Поэтому я поеду при любых раскладах. Если они вздумают сунуться ко мне — что ж, я буду только рад. Чем ближе они подойдут и чем больше станут суетиться, тем больше улик оставят. Что до моего статуса и отлучки из Священной империи... Вы, кажется, забыли. Из всех пяти королей именно Король Ночного Света отвечает за теневые операции. И он единственный, кто обладает правом покидать пределы империи в любое время без предварительного уведомления Совета.
Маритиса осеклась. Действительно, таковы были изначальные прерогативы титула Ониениса.
Остальным правителям приходилось запрашивать согласие остальных сородичей при каждом выезде за флажки.
Пусть они и сидели на вершине пирамиды власти Священной империи, за каждым из них следовали тысячи невидимых глаз. Другие короли неустанно следили друг за другом, не оставляя пространства для маневра.
Если бы не ее портфель министра внешних связей и торговли, Маритиса тоже не смогла бы свободно рассиживать по чужим вселенным.
Да и с учетом ее должности каждая поездка требовала кучи формальностей — просто на ее поездки смотрели сквозь пальцы в силу специфики работы.
То ли дело Король Изумрудных эльфов Мансфилд: тот, казалось, уже позабыл, когда в последний раз покидал пределы родных миров.
За его перемещениями верхушка эльфов следила с особым пристрастием.
Еще бы: он не просто монарх, он главный ученый империи, держащий в руках ключи к ключевым технологическим прорывам.
Или Королева Пламенных эльфов Салора — та исполняла роль верховного главнокомандующего армией и флотом, так что о свободе передвижения ей оставалось только мечтать.
Добавьте к этому слухи о ее весьма пикантных отношениях с Императором Сяолун — и ее руки оказывались связаны по рукам и ногам.
Наконец, старый Король Светозарного Луча Густав: при всей своей почтенности и сединах он тоже не вылезал из пределов империи уже долгие годы.
Сами титулы эльфийских королей служили для них золотыми кандалами.
Так в результате долгих переговоров Чжао Чэнь и Король Ночного Света Ониенис сколотили «малый альянс».
По крайней мере, в вопросе расправы над Завоевателями их позиции совпадали на сто процентов.
Смягчившись донельзя после столь продуктивной беседы, Ониенис неожиданно пригласил Чжао Чэня разделить с ним трапезу.
Обед должен был состояться прямо в личной резиденции Ониениса.
Его владениями оказался скромный одноэтажный домик в окружении крошечного двора. Никаких циклопических стен по периметру — лишь изгородь из полутораметровых кустов, обозначавшая границы личного пространства.
Переступив порог, Чжао Чэнь беглым взглядом оценил внутреннее убранство.
Планировка читалась мгновенно.
На человеческий манер: две спальни, гостиная, кухня и санузел.
Дверь в одну из спален была плотно заперта — судя по всему, хозяйская опочивальня. Вторая дверь приоткрыта: внутри виднелись деревянный стол и стеллажи с фолиантами — вероятно, келья для медитаций.
Ну а гостиная совмещала в себе функции обеденного зала.
С одной из ее стен свисала необычная портьера. Издалека казалось, что это глухая зеленая стена.
Но стоило Ониенису задействовать незаметный механизм, как живая растительность бесшумно раздвинулась в стороны, открывая широкий проход во внутренний дворик, куда тут же хлынул свежий вечерний ветерок.
Лишь теперь Чжао Чэнь заметил, что в помещении отсутствуют привычные технологические артефакты. Даже климат-контроль отсутствовал, уступая место первозданной природной прохладе.
Стоявший в гостиной деревянный стол оказался небольшим, квадратным, ровно на четверых.
Увиденная спартанская обстановка искренне удивила Чжао Чэня.
Он знал, что высшие эльфы обожают единение с природой и охотно внедряют био-технологии в быт.
Но чтобы на уровне Короля Ночного Света условия жизни напоминали хижину отшельника — такого он не ожидал.
Незнающий человек принял бы это место за стоянку какого-нибудь беглого мудреца.
Никаких следов высоких технологий, ни малейшего намека на роскошь.
Обычный эльф на фоне монарха выглядел бы владельцем дворца.
Раньше Чжао Чэнь считал Ониениса просто холодным ледяным чурбаном.
Теперь же стало ясно: перед ним человек, которому чужды любые земные блага... за исключением одной-единственной, сжигающей его изнутри жажды мести.