Глава 1641 - Секретное досье
— Кое-какие теоретические выкладки насчет белых дыр вам обоим известны.
На первый взгляд белая дыра — это всего лишь полная противоположность черной дыре, однако во многих аспектах между ними лежит пропасть.
Во-первых, если черная дыра безжалостно затягивает в свою утробу любую материю из окрестностей, то белая, напротив, исторгает ее потоки наружу.
Это можно сравнить с воронкой зыбучего песка и бьющим ввысь фонтаном.
За всю историю нашей звездной цивилизации белые дыры фиксировались считанные разы. Ученые мужи не раз порывались изучить их природу, но даже обладая технологиями шестого технологического уклада и боевыми звездолетами уровня Т6, приблизиться к этому феномену — задача почти невыполнимая.
Один из светил науки метко сравнил белую дыру с гигантским водопадом: бурлящие потоки чистейшей энергии бьют из нее во все стороны, и любой смельчак или корабль, пытающийся подплыть ближе, сталкивается с непреодолимой преградой.
Это всё равно что крошечной рыбке попытаться выплыть против течения под мощнейшим водопадом, чья высота достигает доброй тысячи метров.
Именно поэтому подобраться к белой дыре невероятно трудно.
Во-вторых, само существование белой дыры крайне нестабильно. Судя по архивным записям, некоторые из них мерцали в пространстве всего несколько секунд, после чего бесследно растворялись в небытии.
Даже те редкие экземпляры, что держались дольше прочих, не существовали и месяца.
Стоило истечь отпущенному сроку, как эти космические аномалии исчезали.
Уж канули ли они в Лету окончательно или просто скрылись с глаз — не ведает никто.
К тому же, хотя белая дыра непрерывно изрыгает колоссальные потоки энергии, эти выбросы порождают чудовищную зону помех, в которой дальнобойные сканирующие приборы становятся абсолютно слепы.
Даже находясь внутри одной звездной системы, радары звездолета могут в упор не замечать присутствия белой дыры.
Разве что подобраться к ней на дистанцию вытянутой руки.
Обычно обнаружить белую дыру удается лишь случайно — невооруженным глазом или с помощью стационарных дозорных комплексов на дальних рубежах, ведущих непрерывною видеозапись.
В отличие от безмолвных для радаров приборов, если вы взглянете на белую дыру своими глазами...
Она покажется вам ослепительно прекрасной, словно затерянный в ледяной черноте космоса сияющий алмаз!
Произнеся это, Король Ночного Света Ониенис вывел на голографический экран трехмерное изображение.
Снимок был сделан с огромного расстояния, но на нем отчетливо виднелся тот самый ослепительный и прекрасный «алмаз».
Стоило Чжао Чэню бросить на него взгляд, как он на мгновение замер, полностью потеряв дар речи.
Даже простая фотография передавала всю грандиозность и уникальность этой белой дыры. Она походила на драгоценный камень, сияющий посреди первозданной тьмы бездны, за которым тянулся призрачный белый хвост.
Зрелище было поистине завораживающим!
Чжао Чэнь так глубоко погрузился в созерцание этой красоты, что выпал из реальности на добрые несколько секунд.
И лишь услышав голос Короля Ночного Света Ониениса, он наконец очнулся.
— И во всех этих точках я обнаружил следы, некогда оставленные белыми дырами. Если за недавним нападением сил империи махасов на дипломатическую миссию легиона Сяолун стоит та же самая цивилизация Завоевателей... — Король Ночного Света Ониенис говорил с непреклонной уверенностью. — Значит, в пространстве империи махасов за последние годы или десятилетия непременно рождались белые дыры!
Королева Воды Маритиса тут же выразила сомнение:
— Но появление таких космических феноменов, как белые дыры, носит исключительно скрытный характер. Вы ведь и сами только что упомянули: если не столкнуться с ней нос к носу в непосредственной близости, никто и не узнает о ее визите, особенно где-нибудь на задворках галактики. К тому же, в отличие от черных дыр, пожирающих всё вокруг и несущих смертельную угрозу — из-за чего межзвездные державы постоянно держат начеку поисковые датчики, — белые дыры сами по себе не опасны. Если, конечно, какой-нибудь безумец не вздумает силой пробиться внутрь. Обычные энергетические флуктуации на периферии просто не подпустят вас близко. Становится ли кто-то целенаправленно выискивать их? Едва ли. И как тогда нам выяснить, появлялась ли хоть одна белая дыра в пределах империи махасов? Не прочесывать же каждый сектор вручную — это же иголка в стоге сена!
Король Ночного Света Ониенис ответил без тени эмоций:
— Всё, что вы сказали, верно. На самом деле, как только я уловил связь между появлением белых дыр и цивилизацией Завоевателей, я начал искать способы изучить их. Я прожил не пару сотен лет. Мне удалось разработать целый ряд приборов и технологического оборудования для поиска белых дыр, подкрепленный фундаментальной теоретической моделью. Эта система позволяет сканировать звездную систему на предмет того, рождалась ли в ней белая дыра за последние сто лет. Дело в том, что они не исчезают бесследно. Как гласит старая мудрость: любое событие оставляет свой след, сколь бы малым он ни был. Именно эти едва уловимые следы я и принялся разыскивать. Белые дыры источают особую энергию, которая надолго оседает в том секторе космоса, где они возникали. Со временем и под воздействием расстояния этот остаточный след истончается, пока полностью не рассеется. Но созданное мной по этой теории устройство способно улавливать даже малейшие следы данной энергии в пределах целого звездного скопления.
В этот раз Король Ночного Света Ониенис был необычно многословен, что разительно отличалось от его привычной молчаливой манеры. Становилось очевидно, насколько сильно эта проблема тревожит его душу.
— Давайте пока отложим вопрос с белыми дырами в сторону, — прервал его Чжао Чэнь. — Осмелюсь спросить, уважаемый Ониенис, располагаете ли вы какими-либо иными сведениями о цивилизации Завоевателей? Зачем им понадобилось вторгаться в наше звездное скопление? Неужели их движет лишь жажда грабежа и порабощения?
Король Ночного Света Ониенис помрачнел и произнес глухим голосом:
— Судя по материалам, которые мы с моим дядей успели собрать об этой цивилизации, я могу сделать вполне определенные выводы. В собственном звездном скоплении они, по всей видимости, являются беспредельными владыками. Но вместе с тем над ними довлеет колоссальная угроза — Порядок и его верные приспешники. И твари вроде Цивилизации Поглощения — далеко не единственные слуги, взращенные Порядком. Подобные отродья встречаются и в других уголках галактики. В добытых нами записях неоднократно упоминается одно и то же слово, за которым неизменно стоят страх, ненависть и жажда мести: Цивилизация Карателей.
— Цивилизация Карателей? — Чжао Чэнь мысленно зафиксировал это название.
— Иными словами, наше положение во многом схоже с положением самих Завоевателей, — тут же сделала вывод Королева Воды Маритиса. — Быть может, мы даже уязвимее их. В конце концов, они уже давным-давно достигли предпредтеченского уровня Т7, а Порядок никому не позволит так безнаказанно угрожать своему господству.
Король Ночного Света Ониенис кивнул:
— Именно так. Я пришел к абсолютно тем же выводам.
Королева Воды Маритиса нахмурилась и продолжила:
— Но раз их заклятый враг — тот же самый Порядок, значит, формально они должны быть нашими союзниками по одну сторону баррикад! Почему же они тогда набросились на нас?
Ониенис не стал отвечать напрямую. Его взгляд медленно переместился на Чжао Чэня:
— Император Сяолун за столь короткий срок вознес легион Сяолун к нынешним высотам. Полагаю, с высоты вашего положения вам вполне по силам постичь ход мыслей верховного лидера Завоевателей.
Взгляды обоих правителей скрестились на Чжао Чэне, в их глазах читалось жгучее любопытство.
В конце концов, фигура Императора Сяолуна, выведшего свою державу в высшую лигу, будоражила умы многих. Его путь и психологическая эволюция оставались загадкой для всех.
Еще бы, ведь до него этот путь не проходил никто!
Всего за какие-то десяток с небольшим лет превратить скромную межзвездную группировку в столь ужасающую силу!
Уголки губ Чжао Чэня чуть приподнялись в усмешке. Он не стал скрытничать и ответил прямо:
— Судя по имеющимся у нас крупицам информации... Во-первых, обстоятельства, в которых оказалась цивилизация Завоевателей, до боли напоминают судьбу моего легиона Сяолун. Скорее всего, легион Сяолун сейчас находится в том же положении, что и Завоеватели на заре своего становления, когда Порядок впервые обратил на них свой взор. И этот молодой цивилизационный побег так же дерзнул бросить вызов хозяину. Но чтобы вести борьбу, одних высоких помыслов мало — нужны подлинная мощь и сталь. Откуда берется эта мощь? Огромные звездные флотилии, передовые технологии, бесперебойная логистика для ведения тотальных войн. Если говорить кратко, всё упирается в одно слово: «ресурсы». Ровно с тем же самым мы столкнулись в свое время. Не стану скромничать: наш легион Сяолун владеет передовыми технологиями, в чем, полагаю, вы оба не сомневаетесь?
Король Ночного Света Ониенис и Королева Воды Маритиса молчаливо согласились.
Эльфы Священной империи всегда славились своей гордыней, но они не были слепцами, не способными признать очевидное.
Тем более что легион Сяолун доказал всё на деле.
Те самые боевые корабли серии «Сяолун» служили живым подтверждением: каждая выигранная ими битва сияла драгоценным камнем на их победной короне, воочию демонстрируя их чудовищную боевую мощь.
По сей день некоторые звездные государства заносят тактико-технические данные боевых кораблей Сяолун в закрытые учебные пособия для своих военных академий.
— Именно поэтому мы пошли на столь тесное сотрудничество со Священной империей эльфов, создали Межзвездный торговый альянс и расширили трансгалактическую торговлю. Говоря на чистоту, всё это делается ради одного: чтобы наш легион Сяолун мог добывать еще больше ресурсов и делать это как можно быстрее. Чтобы вся известная вселенная превратилась в единую тыловую базу снабжения для нашей грядущей войны — войны против Цивилизации Поглощения, а в перспективе и против самого Порядка.
Король Ночного Света Ониенис с неожиданным удивлением воззрился на Чжао Чэня. Похоже, он никак не ожидал, что Император Сяолун столь откровенно и без утайки выложит истинные планы своей державы.
— Честно говоря, избранный нами путь чревен глубокой нестабильностью, непредсказуемостью и отложенными рисками. И верхушка нашего легиона Сяолун, разумеется, просчитывала самый быстрый план консолидации ресурсов, — взгляд Чжао Чэня в этот момент стал острым, как бритва. — Имя этому пути — война. С незапамятных времен развитие любой цивилизации совершало резкие скачки исключительно в горниле войн. В особенности войн захватнических. Нападение на соседей способно в мгновение ока подстегнуть развитие космической державы. Если сопутствует удача и военная кампания заканчивается победой, вы забираете у поверженного врага всё: колоссальные залежи ресурсов, новейшие технологии, финансовые потоки, материальные ценности, живую силу. Это запускает эффект ракетного ускорения, позволяя вашей мощи взлететь до небес за считанные дни. На заре своего пути флоты легиона Сяолун тоже не брезговали укрепляться за счет экспансии. И должен признаться, темпы того роста были поистине головокружительными. Отрезок времени, на преодоление которого у других цивилизов уходили десятилетия или даже века, вы могли преодолеть всего в одной победоносной кампании. От этого опьяняющего чувства легко потерять голову.
Ониенис молча кивнул, признавая правоту этих слов.
Чжао Чэнь продолжил:
— И поверьте мне, как тогда, так и сейчас! Легион Сяолун располагает достаточной военной мощью, чтобы без ложной скромности заявить: мы уверены в своей способности развязать тотальную войну против абсолютно любого звездного государства.
Последнюю фразу Чжао Чэнь произнес с нарочитым нажимом, выделив слова «абсолютно любого».
Король Ночного Света Ониенис слегка нахмурился: он прекрасно понял, на кого именно намекает Император Сяолун.
Разумеется, в это «любое» государство входила и сама Священная империя эльфов.
— Как вам уже известно, наша дуэль-клятва с Цивилизацией Поглощения назначена ровно через тридцать месяцев. И за этот срок, примени мы тактику молниеносных ударов и самообеспечения армий за счет захваченных территорий... Мы могли бы в рекордные сроки сожрать соседние звездные системы, прибрать к рукам их сырьевую базу и промышленные гиганты, а затем мгновенно перебросить их на военные рельсы. Мы бы завалили фронт бесконечными армадами боевых звездолетов. И если бы нам удалось пережить кошмар Цивилизации Поглощения... Тогда мы бы просто добили оставшиеся звездные скопления одно за другим, превратив себя в столь ужасного и всепоглощающего монстра, что его пламя без труда сожгло бы сам Порядок!
Чжао Чэнь на мгновение замер, словно воочию увизнувший знамена боевых кораблей легиона Сяолун, утыканные по всему периметру чужих звездных систем.
Они разгорались ярким пламенем, начиная с родного космоса Сяолун, и неумолимо катились по галактической карте, пожирая мир за миром.
Королева Воды Маритиса, слушая эту проповедь разрушения, судорожно сглотнула слюну и не удержалась от вопроса:
— Вы... вы действительно всерьез рассматривали такой сценарий? И кто бы стал вашей первой мишенью, решись вы на подобное?
Чжао Чэнь бросил на нее короткий взгляд:
— Отвечаю на твой второй вопрос. Если бы мы действительно пошли войной, вариантов было бы ровно два. Либо стратегия дальних союзов и ближней экспансии — методичное поглощение миров, окружающих пространство легиона Сяолун. Либо прямой удар по сильнейшим игрокам в нашей части космоса, чтобы сокрушить верхушку пищевой цепочки, после чего остальные сами пали бы к нашим ногам от страха.
Произнося эти слова, Чжао Чэнь не сводил глаз с обоих монархов.
Прозвучавшее «сокрушить сильнейших» не оставляло простора для фантазий: сильнейшими здесь были они сами, Священная империя эльфов.
Хотя в секретных архивах самой Священной империи хранилось с дюжину готовых планов превентивного нападения на легион Сяолун...
Одно дело — составлять черные папки впотьмах кабинетов, и совсем другое — вываливать всё это на чистоту за открытым столом.
В воздухе повисло тяжелое напряжение.
Королева Воды Маритиса демонстративно кашлянула в кулак, косясь на сидевшего рядом Короля Ночного Света Ониениса.
Сама-то она относилась к словам Чжао Чэня философски, но вот ее мрачный спутник отличался болезненной принципиальностью — не хватало еще спровоцировать дипломатический скандал.
Однако вопреки опасениям, лицо Короля Ночного Света Ониениса осталось абсолютно непроницаемым.