Глава 1640 - Трагедия системы Ночного Неба
— До чего додумались… — пробормотала Хуая Нэни.
— На этом всё не заканчивается, — продолжил Чжао Чэнь. — Скопировав оболочку, эта тварь пожирает мозговую ткань оригинала, получая доступ к воспоминаниям, привычкам, манере речи и характеру. Поглотив эти данные, двойник становится идеальной копией. Именно так провернули фокус с приближенным министром Второго принца Махасов.
— Жуть какая, — поёжилась Хуая Ланьлань. — Если такая тварь просочится наверх, выявить шпиона практически нереально.
Угроза была слишком очевидной.
Чжао Чэнь кивнул:
— Именно. Уровень угрозы запредельный. Мы даже не знаем имя врага. Мы в слепой зоне, а они бьют первыми. Если не выжжом эту заразу до конца, мне не спать спокойно. Тем более впереди нас ждет смертельная клятва-поединок с Цивилизацией Поглощения. Если под боком останется тикать такая бомба, катастрофа неизбежна. Я должен вскрыть этот нарыв.
— Вы абсолютно правы, — согласилась глава торгового дома.
— Вспомнила! — вдруг звонко воскликнула Маритиса. — Я видела этот знак у Короля Ночного Света Ониениса!
— У Короля Ночного Света Ониениса? — изумленно переспросила Хуая Ланьлань.
Хуая Нэни испуганно перевела дыхание:
— Погодите… Император же сказал, что этот враг засылает двойников-паразитов! Неужели сам Король Ночного Света Ониенис — подделка?!
От этой мысли над головами присутствующих словно сгустилась грозовая туча.
— Ты уверена? — Чжао Чэнь вперил в эльфийку тяжелый взгляд. — Видела у самого Ониениса?
Если правитель Священной империи эльфов, стоящий на вершине пирамиды власти, окажется марионеткой чужой цивилизации…
От одной этой перспективы мороз шел по коже.
Если подобное произошло в сердце эльфийских земель, что творится в других государствах?
И не затесался ли такой же двойник среди его собственных людей в легионе Сяолун?
Командный состав он держал под жестким контролем, но периферия?
Чжао Чэнь помрачнел. Относиться к этому спустя рукава было нельзя.
Маритиса нахмурилась, копаясь в памяти:
— Насчет того, был ли знак набитым прямо на его теле, не поручусь. Но я точно помню, что впервые столкнулась с этим узором именно во владениях Ониениса. Правда, это было давным-давно, детали стерлись.
Чжао Чэнь решительно поднялся:
— Что ж, концы надо искать у первоисточника. Матириса, помогай: мы немедленно отправляемся в Священную империю на встречу с этим королем!
— Организовать аудиенцию у Ониениса не проблема, — забеспокоилась эльфийка. — Но вы хотите ехать лично? Сами же сказали — а вдруг он подменён? Лететь в логово потенциального врага — безумие!
Чжао Чэнь лишь усмехнулся:
— Если Ониенис окажется фальшивкой, в страхе должен быть он, а не я. Выступаем немедленно. Ланьлань, Нэни, остаетесь за главного на торговом фронте. Скоро прибудут послы Махасов, на вас переговоры.
— Слушаемся! — синхронно ответили феи, поднимаясь.
Любопытство сжигало их изнутри, но долг превыше всего.
Корабль взял курс на владения эльфов. Маритиса больше не возражала: всё равно все дела в Бланкенбурге были завершены, а задерживала ее здесь лишь личная интрига.
——————
Вскоре «Король-Дракон» в сопровождении двух эскадр личной гвардии прибыл в пространство Священной империи эльфов.
Визит носил официальный статус встречи на высшем уровне, а потому флот Сяолуна вышел в прямом эфире в зоне ответственности Короля Ночного Света.
Маритиса заранее оповестила Ониениса о прибытии Императора Сяолуна.
Скрытно пронести такую армаду в эльфийские миры было невозможно, да и незачем — проще войти через парадные двери.
Ониенис не стал чинить препятствий, пригласив гостя в Дворец Ночного Света.
Дворец представлял собой гигантский космический город астероидного типа, схожий с Чанъанем или Лояном.
Он висел на орбите главной планеты эльфов, сохраняя дикий, нетронутый ландшафт с кратерами и скалами.
Издалека объект походил на обычный спутник, изрытый метеоритами.
Но за этой грубой оболочкой скрывалась высокотехнологичная цитадель.
После стыковки корабля Чжао Чэнь сошел по трапу и увидел ожидавшего его хозяина. Ониенис был облачен в черные одежды, а на лице застыло фирменное ледяное выражение, словно он собрался выбивать долги из покойников.
Чжао Чэнь и Маритиса подошли ближе.
— Не ожидал, что сам Король Ночного Света удостоит меня личной встречей у шлюза, — с фальшивым удивлением протянул Чжао Чэнь и, не дав эльфу опомниться, энергично потряс его руку.
Ониенис поморщился, с брезгливостью отдернув ладони, едва Чжао Чэнь их отпустил, и тут же украдкой вытер пальцы о полу одежды.
— Я предпочел бы остаться во дворец, — холодно процедил эльф. — Но статус Императора Сяолуна обязывает. Игнорировать твой визит было бы нарушением этикета.
С этими словами он резко развернулся и зашагал по коридору, демонстрируя, что лимит вежливости исчерпан.
Переглянувшись с Маритисой, Чжао Чэнь без приглашения последовал за ним.
Пройдя пару сотен метров, Ониенис резко затормозил и обернулся.
Его взгляд уперся в спины гостей, а точнее — в пристальный, немигающий взгляд Чжао Чэня.
От этого сканирующего внимания эльфу стало не по себе.
— Почему вы идете сзади? — раздраженно бросил он.
— Эээ… вообще-то это твоя территория, мы здесь впервые, логично, что дорогу показываешь ты, — невозмутимо ответил Чжао Чэнь.
Ониенис замер, сообразив, что возразить нечего.
Он продолжил путь.
Но через минуту снова остановился, не выдержав. Развернувшись на каблуках, он рявкнул:
— Ваше Величество! На мне что, написано что-то?!
— А? Заметно, да? — подпустил наивности Чжао Чэнь.
Ледяное лицо эльфа свело судорогой.
Заметно?!
Этот маньячный взгляд… если бы он не знал, что правитель Сяолуна женат, он бы подумал, что у того специфические отклонения.
Среди эльфов из-за их утонченной красоты подобное случалось нередко — ксеносы часто теряли голову.
— Кое-какие темы не для публичных коридоров. Веди дальше, обещаю не пялиться, — примирительно поднял руки Чжао Чэнь.
Ониенис тяжело вздохнул, догадываясь, что визитер явился не чаю попить.
Отношения между ними никогда не были теплыми. Тот факт, что правитель Сяолуна притащился сюда через Маритису, означал одно: дело пахнет керосином.
Молча дойдя до закрытого зала, Ониенис отпер массивные двери.
— Помещение защищено от прослушки. Выкладывайте, зачем приперлись, — отрезал он, демонстрируя максимальное негодование.
Чжао Чэнь окинул взглядом пустой кабинет, уселся нога на ногу в кресло и скептически произнес:
— И это ваше эльфийское гостеприимство? Мы пилили через полгалактики, а стакан воды не заслужили?
Уголки рта Ониениса задергались. С презрительным видом он ткнул пальцем в сенсорную панель на столе.
Перед Чжао Чэнем материализовался стакан с прозрачной жидкостью. Теперь настала очередь императора сомнительно скривиться.
Он покосился на Маритису, безмолвно вопрошая: и как вы с ним живете?
Эльфийская королева сделала вид, что изучает потолочные фрески, и мелкими глотками пригубила воду.
Вздохнув, Чжао Чэнь заговорил:
— Ладно. Прибыл я сюда из-за инцидента с нападением на наше посольство в Империи Махасов.
— Знаю. Вы же всё утрясли. Какое отношение это имеет ко мне? — сухо бросил эльф.
— На бумаге — да. Но истинный заказчик в тени. Улик кот наплакал. Недавно я показал один символ Маритисе, и она заявила, что видела его у тебя. Вот мы и примчались за ответом, — Чжао Чэнь впился взглядом в лицо Ониениса, отслеживая малейшую смену эмоций.
— У меня? — эльф растерянно перевел взгляд на Маритису.
Похоже, он искренне не понимал, о чем речь.
Тогда Чжао Чэнь вывел в воздух голограмму того самого знака.
Не успел он закончить фразу, как Ониенис сорвался с места.
В тот же миг Чжао Чэнь молниеносно сократил дистанцию: их руки сплелись в мертвой хватке над столом.
— Откуда у тебя этот символ?! — прорычал эльф. В его глазах, доселе холодных, полыхал чистый, незамутненный ужас и ярость.
— Ого… Похоже, мы адресом не ошиблись. Ваше Величество, вы и вправду его знаете, — сузил глаза Чжао Чэнь.
— Отвечай! Откуда ты знаешь этот знак?! Говори! — Ониенис начал давить массой, пытаясь силой подавить человека.
Но прошло полминуты…
И грозный Король Ночного Света оказался лицом вниз припечатан к полированной столешнице.
— Ваша… кхм… поза выглядит двусмысленно, — с легкой улыбкой произнесла Маритиса, наблюдая за борющимися правителями.