Глава 164 - Имперский виконт
Женщина-офицер опустилась на одно колено следом, высоко держа перед собой парчовую шкатулку с хрусталем.
В тот же миг из грани кристалла вырвался луч света, разворачивая в воздухе голограмму.
На имперском троне восседал мужчина средних лет.
При виде этого образа все присутствующие в зале попадали на колени; те же, кто сталкивался с подобным впервые, от страха и вовсе уткнулись лбами в пол.
Лишь Чжао Чэнь чуть приподнял голову, с любопытством разглядывая проекцию.
На вид правителю было лет семьдесят-восемьдесят, но благодаря передовым методам омоложения и медицине он выглядел мужчиной в расцвете сил с копной иссиня-черных волос.
Высокий лоб, глубокий взгляд. Восседая на троне, он походил на спящего на вершине горы дракона.
По силе излучаемого давления с этим человеком мог сравниться разве что старый генерал Чу.
Но если Чу Чанхэ походил на обнаженный клинок — добродушный с виду старик, способный в секунду превратиться в бога смерти, — то вершитель судеб Звездной империи производил впечатление полубога. Ни единого лишнего движения, лишь тяжесть звездных систем, затаившаяся в складках его бровей.
— Владелец системы Сяолун, барон Чжао Чэнь! Прорвав смертельное кольцо жуков и спасший сто восемьдесят семь жизней студентов и преподавателей академий, ты явил истинный героизм!
Жалую тебе титул имперского виконта и один миллион звездных кредитов, — голос правителя прозвучал раскатом грома, придавливая гостей к полу невидимой плитой.
Еще с полминуты голограмма висела в воздухе, после чего растаяла дымкой.
Офицер поднялась с колена и звонко произнесла:
— Прошу вас, милорд виконт, встаньте.
Чжао Чэнь поднялся на ноги.
— Вот ваш хрусталь пожалования, берегите его.
Здесь же находится имперская карта с миллионом кредитов от самого императора.
Кроме того, ее высочество принцесса передала вам небольшой личный подарок, — женщина сначала протянула ларец с заветным артефактом.
Следом за ней другие девушки выставили перед ним подносы, усыпанные дарами.
Приняв тяжелый хрусталь, парень мысленно отметил, что практической пользы от него мало — чистый символ статуса.
Но вот привилегии, шедшие в комплекте, радовали куда больше.
Виконт.
Пусть формально это всего лишь одна ступень вверх, для Чжао Чэня это открывало совершенно новые горизонты.
Например, вопросы личного флота.
Имперские законы строго регламентировали численность частных армий в зависимости от дворянского титула.
Будучи бароном, Чжао Чэнь по бумагам имел право держать под рукой не более тридцати боевых единиц.
Конечно, на практике многие закрывали глаза на небольшой перегруз — никто не станет устраивать проверки из-за пары лишних кораблей.
Но если превысить лимит в несколько раз, а завистники настучат наверх — жди беды.
Титул же виконта позволял легально содержать полноценное соединение из ста боевых кораблей, избавляя от тысяч мелких бюрократических головняков.
Переведя взгляд на кредитную карту с миллионом на счету, Чжао Чэнь хмыкнул: «Королевская семья такая прижимистая? Всего лям кредитов» .
Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят.
Куда интереснее выглядели подарки от самой принцессы.
Шелковые парадные мундиры виконта, редчайшие ювелирные украшения, антиквариат…
Если выставить все это на аукцион с клеймом королевского двора, пара миллионов кредитов гарантирована.
Только вот глупо продавать то, что тебе дарят публично.
Разве что круглый идиот поступил бы так.
А себя к таковым Чжао Чэнь не причислял.
— Благодарю вас. Кстати, как мне величать прекрасную госпожу? — с обворожительной улыбкой поинтересовался парень, сближаясь с офицером.
Та улыбнулась в ответ:
— Командир десятой эскадры личной гвардии принцессы, Вэй Шиши.
— Вот оно что, сестрица Вэй! Какая честь. Не соизволите ли уделить мне пару минут? Я бы хотел пригласить вас на скромный ужин в знак благодарности, — тут же закинул удочку Чжао Чэнь.
После нескольких курсов усиления генной сывороткой он превратился в писаного красавца с ярко выраженной мужественной харизмой.
Устоять перед таким напором дамам было непросто.
Многие из стоявших позади Вэй Шиши гвардейшек украдкой бросали на парня восхищенные взгляды.
— Благодарю, но вынуждена отказаться. Мы служим в гвардии принцессы, наше появление здесь — исключение из правил, и после выполнения приказа мы обязаны вернуться, — вежливо, но твердо ответила Вэй Шиши.
— Что ж, раз так, я тоже собирался покинуть это место.
Позвольте составить вам компанию и проводить до трапа, сестрица, — слово «сестрица» сорвалось с губ Чжао Чэня с пугающей легкостью.
Сюэ Сяосяо за его спиной лишь закатила глаза.
— Извольте. — Вэй Шиши бросила взгляд на бледных областных чиновников и транслируемого с экрана Чу Чанхэ: — Господа губернаторы, маршал. Спешу к принцессе, позвольте откланяться.
— Ступайте, ступайте, — добродушно закивал старый генерал, разительно отличаясь от того разъяренного зверя, что минуту назад материл всю верхушку сектора.
— Ну а я хочу поздравить… то есть, теперь уже господина виконта Чжао Чэня! Приношу извинения за досадные недоразумения на банкете. В следующий раз я лично организую пир в вашу честь, — выдавил из себя дежурную улыбку инспектор.
— Профессор Цинь, старшая сестра Су, Сяосяо, мы уходим. Захватите-ка вот эти коробочки, рук не хватает, — бросил Чжао Чэнь, глядя на гору подарков.
Сяосяо с готовностью подхватила один из ларцов, восторженно разглядывая драгоценные застежки.
— До свидания, господин инспектор, — слегка поклонилась профессор Цинь.
Су Лань молча последовала за ними.
Толпа провожала их завистливыми, полными желчи взглядами.
Пусть речь шла всего лишь о переходе из баронов в виконты.
Но любой зрячий видел подоплеку: личное благословение самого императора, конвой из гвардии принцессы и подарок лично от нее!
Подобный знак внимания доказывал, что юноша глубоко засел в сердце королевского дома.
А главное — все знали, что родной брат маленькой принцессы, кронпринц, является будущим владыкой империи.
Чжао Чэнь словно уселся на ракету, летящую к звездам!
Лет через десять стать графом, а там и до маркиза рукой подать!
Уже у самого выхода из зала Чжао Чэнь внезапно замер на полуслове, крутанулся на каблуках и направился обратно к троице правителей.
Остановившись в шаге от них, он одарил мужчин сияющей улыбкой:
— За сегодняшнее «гостеприимство» я вам, господа, премного благодарен. Обязательно верну должок при первой же возможности.
Угроза прозвучала открыто и нагло.
Но парню было плевать.
Мосты уже сожжены. Если бы не старик Чу, его бы давно сгноили в казематах застенков.
Не стоит забывать одну его черту.
Чжао Чэнь обладал отменной памятью на обиды!