Глава 1638 - Это я где-то видел
Бланкенбург.
— Подумать только, прошло чуть больше полумесяца, а легион Сяолун уже вычистил всю эту грязь.
— И главное — с каким изяществом! Без капли большой крови, но при этом продемонстрировав железную волю и несокрушимый авторитет.
— Не то слово. Выбить из них такую компенсацию, заставить подписать кабальные договоры, да еще и выдать двух главных зачинщиков на растерзание…
В роскошных залах особняков не прекращались званые вечера.
Местные толстосумы, космические торговцы и влиятельные фигуры из самых разных звездных систем продолжали крутиться здесь, заключая сделки и нащупывая почву для сотрудничества.
Однако главной темой для сплетен оставался триумф легиона Сяолун.
— Ну что, теперь-то выдохнули, дорогие мои? Видите, как чисто легион разрулил эту заваруху.
Королева Воды Маритиса перевела взгляд на сидевших напротив сестер — Хуая Ланьлань и Хуая Нэни.
Хуая Ланьлань кивнула:
— Поначалу я опасалась открытой бойни, но скорость и чистота операции поражают. Легион Сяолун прекрасно осознает свое место и владеет искусством дозирования силы, не превращаясь в безумных мясников, жаждущих лишь войны.
— Ого, оказывается, в глазах старшей сестрицы легион Сяолун выглядел кровожадными маньяками? — поддела ее Хуая Нэни.
Хуая Ланьлань наградила сестру предостерегающим щелчком по лбу.
— Впрочем, происходящее далеко не так просто, как кажется на первый взгляд, — загадочно улыбнулась Королева Воды Маритиса.
Хуая Ланьлань тут же подобралась:
— Судя по всему, Вашему Величеству стали известны какие-то детали?
Маритиса кивнула, делая паузу:
— Шум стоял на всю галактику, не заметить было трудно. На нашем уровне не принято оставаться в неведении. Сто тысяч боевых кораблей в засаде на Императора… Честно говоря, в известных нам мирах я с трудом представляю безумца, способного на подобный шаг.
Хуая Нэни вставила реплику:
— Когда я услышала об этом, чуть со стула не рухнула. Какая наглость — поднять руку на легион Сяолун! Между прочим, эти парни на равных бодаются с самой Цивилизацией Поглощения. В плане чистой военной мощи они держат первое место во всей известной вселенной.
Слова сестры заставили Хуая Ланьлань незаметно толкнуть ее локтем под ребрышки.
Хуая Нэни осеклась, но, взглянув на забавное выражение лица Маритисы, мгновенно сообразила.
Раньше пальму первенства по мощи традиционно удерживала Священная империя эльфов.
Теперь же этот трон бесцеремонно занял легион Сяолун.
Напоминать об этом в присутствии эльфийской правительницы было всё равно что сыпать соль на незажившую рану.
Хуая Нэни виновато высунула кончик языка, изображая полнейшую невинность.
— Полагаю, легион Сяолун сейчас копает глубже, — продолжала Маритиса, ничуть не обидевшись на прокол младшей феи. — Просто тема чересчур щекотливая, огласи они всю правду — поднимется слишком много пыли. Поэтому на публику вынесли лишь бунт двух зарвавшихся принцев. На этом официальная глава закрыта.
— Выходит, Королева Воды всерьез обеспокоена этим инцидентом? — прищурилась Хуая Ланьлань.
Как известно, высокородные эльфы Священной империи, а особенно сами монархи, славились неизменным высокомерием.
Внешняя политика эльфов строилась на принципе невмешательства.
То, что королева вдруг проявила такой живой интерес к делам Сяолуна, выглядело крайне необычно.
Маритиса легко прочла подозрения в глазах собеседницы и мягко улыбнулась:
— Проблемы мелких сошек нас не интересуют. Но теперь легион Сяолун вышел на один уровень со Священной империей эльфов. Мы обязаны держать руку на пульсе. К тому же сам факт появления силы, способной бросить вызов владыке Сяолуна, не может не интриговать. Несет ли этот новый игрок угрозу нам? Вот вопрос, который мы обязаны решить.
Хуая Ланьлань не стала допытываться, где в словах эльфийки правда, а где дипломатическая мишура.
В этот момент коммуникатор на запястье феи замигал частым тревожным светом.
— Это… от Императора? — встрепенулась Хуая Нэни.
Маритиса умолкла, но в ее глазах отчетливо читалось любопытство.
Хуая Ланьлань активировала канал связи.
Воздух над столом замерцал, являя голографический образ Чжао Чэня.
— Я вернулся. Немедленно прибышите ко мне, есть дело государственной важности. Да, до меня дошли слухи, что Маритиса гостит у вас — захватите и ее заодно, — раздался спокойный голос правителя.
Королева Воды прикрыла ладонью улыбку:
— Император Сяолуна никогда не тратит лишних слов. Даже персональное приглашение для меня передал через чужие руки. Какая пропасть лежит между нами.
Чжао Чэнь пропустил шпильку мимо ушей и сухо бросил:
— Тема коснется всех вас. Если Королева Воды слишком занята — может оставаться на месте. Жду вас на своем флагмане.
С этими словами связь оборвалась.
Потухший экран остался висеть в воздухе.
Хуая Ланьлань с вызовом посмотрела на эльфийку:
— Ну что, Ваше Величество, примете приглашение?
Маритиса беспечно пожала плечами:
— Куда деваться бедной маленькой правительнице от приказа самого Императора?
Хуая Нэни тихонько фыркнула:
— По мне, так вы сами сгораете от любопытства, что именно он хочет обсудить.
После долгого совместного сотрудничества и неизбежных деловых контактов по линии будущей межзвездной торговли между Священной империей и федерацией феи сблизились. Острые углы сгладились, общение стало почти дружеским.
Маритиса лишь рассмеялась в ответ на подначку, не находя нужным оправдываться.
——————
Вскоре троица поднялась на борту звездного командного корабля «Король-Дракон», пришвартованного в космопорту Бланкенбурга.
Для них отвели уютную гостиную, оформленную в мягких тонах с обилием живой зелени, что придавало помещению почти домашний уют.
— Ваше Величество.
Вошедшие поклонились Чжао Чэню, который сидел в кресле, неторопливо попивая чай.
— Свои люди, располагайтесь, — махнул рукой правитель.
Интерьер комнаты тяготел к восточному стилю: вместо традиционных длинных столов здесь стояли удобные кресла полукругом.
Женщины заняли свои места.
Подоспевший дроид-служка молча разлил чай по фарфоровым пиалам.
— Пока меня не было, как обстоят дела с торговым союзом? Процесс не застопорился? — перешел к делу Чжао Чэнь.
Создание вселенской торговой сети было важнейшим финансовым фундаментом легиона Сяолун.
От успеха этого проекта зависело, сможет ли молодая империя в будущем содержать и наращивать мощь своих армад.
Хуая Ланьлань доложила:
— В первые дни после инцидента наблюдался небольшой спад, партнеры осторожничали. Но стоило вашему легиону продемонстрировать силу и справедливость одновременно, как страхи рассеялись. Сейчас проект входит в штатную колею. Правда, пока мы вышли лишь на двадцать процентов от расчетного оборота — сказывается инерция запуска и бюрократия на местах. Но при активном сопровождении с нашей стороны через три месяца мы планируем выйти на проектную мощность с дальнейшим ростом.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул.
— Может, расскажете, что в конце концов произошло в Империи Махасов? — не выдержала Маритиса. Маска неприступности слетела с нее, уступив место чисто женскому любопытству.
Хуая Ланьлань и Хуая Нэни тоже вытянули шеи. Их статус не позволял досаждать Императору расспросами напрямую, но зуд в одном месте никуда не делся.
Видя такую реакцию, Чжао Чэнь не стал темнить:
— Я вас затем и позвал. Как вы знаете, официально во всем обвинили тех двоих венценосных особ, но реальный кукловод остался в тени. Ни принц, ни принцесса ничего о нем не знают — враги действовали исключительно тонко и скрытно. Однако у нас появился слабый след. Учитывая ваши связи и разведывательные возможности — как у Священной империи, так и у торгового дома «Белая ландышь», — я хочу показать вам одну вещь. Вдруг кто-то из вас узнает этот символ или подскажет зацепку?
Он вскинул руку, проецируя в воздух голограмму странного, узорчатого знака.
Маритиса и сестры феи тотчас уставились на причудливые завитки.
Чжао Чэнь пояснил:
— Третья принцесса Мэйнана вытащила из памяти этот образ. Похоже, это эмблема флота или клановый тотем той самой тайной силы. Наша внутренняя база данных легиона ничего не выдала. Проверьте по своим каналам.
Все трое внимательно вглядывались в светящиеся линии.
— Позволите запустить сканирование по закрытой базе данных нашего торгового дома? — обратилась Хуая Ланьлань к Императору.
— Валяйтесь. Но сохраняйте конфиденциальность, — разрешил он.
Фея кивнула и принялась за работу.
Она внесла контуры знака в бортовой терминал, запуская перекрестный поиск по архивам.
Хотя торговый дом «Белая ландышь» специализировался на коммерции, его торговые караваны и транспортники рыскали по самым глухим уголкам галактики, скупая информацию не хуже профессиональных шпионов. Порой обрывки слухов из дальних секторов стоили дороже целого флота!
Тем временем Королева Воды Маритиса продолжала сверлить взглядом проекцию, явно пытаясь вытащить из памяти забытые пласты.
Чжао Чэнь не торопил их, потягивая ароматный напиток.
Спустя несколько минут Хуая Ланьлань прервала работу, виновато вскинув голову:
— Ваше Величество, прошу прощения. В наших архивах ничего похожего нет.
— Пустяки, — отмахнулся он.
— Погодите… — голос Маритисы прозвучал неуверенно. — Кажется, я это где-то видела.