Глава 1637 - Таинственный символ
Мостик флагмана маршала Медуза. Изолятор.
Маршал смотрела через прозрачное пуленепробиваемое стекло на парочку пленников, томившихся за перегородкой. В этот момент рядом с ней возник мерцающий силуэт.
— Ваше Величество, — слегка удивилась маршал Медуза, заметив голограмму, и поспешила отдать честь. — Зачем вы пожаловали лично? Империя Махасов всё еще таит в себе определенные риски…
— Меня уже пытались прихлопнуть на месте саммита, неужели найдется место опаснее? — беззлобно фыркнул Чжао Чэнь. — Нашлись умники, решившие взобраться мне на голову и справить нужду. Я должен лично выяснить, кто посмел сыграть в эту игру.
Не дожидаясь ответа маршала, он прямолинейно поинтересовался:
— Раскололись?
— Допроса еще не было, привезли только что. Однако этот седьмой принц Мэдоуз чертовски трепетно оберегает третью принцессу Мэйнану. Мы уже вели предварительные торги: если гарантируем им жизнь, Мэдоуз готов выложить всё, чем владеет, — доложила маршал.
Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул.
Тут голос маршала Медуза понизился, а в змеиных глазах мелькнул хищный оголек:
— Ваше Величество, пускай этих двоих всего лишь использовали втемную… но они принимали непосредственное участие в нападении на наше посольство. Если они пойдут на сотрудничество, мы что, и вправду оставим их в живых?
Чжао Чэнь перевел взгляд на странную парочку за стеклом и холодно произнес:
— Я знаю, многие жаждут их крови. Если их смерть поможет выйти на истинного заказчика — я не против. Но раз следов нет…
— …То почему бы не выжать из них пользу до конца? — в глазах-бусинках маршала заплясали искры восторга.
Для человека, прошедшего сквозь жернова сектора Черный Риф, подобные понятия, как вероломство или данное врагу слово, не стоили ломаного гроша.
Немного подумав, Чжао Чэнь проговорил:
— Если память мне не изменяет, средняя продолжительность жизни в Империи Махасов крутится около двухсот лет. Этим голубкащкам стукнуло по шестьдесят. Позволить им прожить еще сто сорок лет… слишком щедро. Знаешь, я слыхал об одной планете, где атмосфера насквозь пропитана ядом: ни одно живое существо не протягивает там и десяти лет. При этом сам процесс ухода из жизни идет без боли. По крайней мере, формально мы слова не нарушим — прикончим их не мы, а суровая экология.
Услышав это, маршал Медуза лишь многозначительно кивнула.
В глубине души она по-прежнему считала своего повелителя излишне мягкосердечным: с врагами следует поступать радикально, выжигая их под корень.
— Ваше Величество, а как ваши успехи на том фронте? — не удержалась от вопроса маршал.
Чжао Чэнь с горькой усмешкой развел руками:
— Будь у меня зацепки, стал бы я тащиться сюда, в Империю Махасов? Те сто тысяч вражеских кораблей, с которыми мы сцепились… когда мы зачищали поле боя, их экипажи поголовно применили протокол самоуничтожения, стерев любые биометрические следы. Бортовые компьютеры разбитых крейсеров выжжены дотла на атомном уровне по высочайшим технологическим стандартам. На восстановление хотя бы крупицы данных уйдут десятилетия. Этот флот прошел выучку высшей пробы, за ними стоит колоссальная сила. Меня откровенно воротит от мысли, что за мной охотится столь опасный хищник. Я должен докопаться до истины.
Чжао Чэнь прищурился: стоило ему узнать имя кукловода, как месть станет неизбежной и страшной.
Маршал Медуза кивнула:
— Тогда мы начинаем допрос.
— Действуйте, — бросил Чжао Чэнь, с надеждой вглядываясь вглубь комнаты.
— Проводить беседу буду лично. Вы можете наблюдать отсюда, — бросила маршал и скрылась за дверью изолятора.
Чжао Чэнь скрестил руки на груди, ожидая развязки.
Маршал Медуза пристально вгляделась в переплетенные пальцы пленников.
— Похоже, ваши чувства друг к другу действительно соответствуют досье, — холодно произнесла она.
Мэйнана сидела с пустым, отрешенным взором, никак не реагируя на слова.
Седьмой принц Мэдоуз вскинул голову и вызывающе посмотрел на маршала:
— Вы копали под нас?
— Когда выяснилось, кто стоял за нападением, мы подняли все архивы. Ваша история не стала для нас секретом.
На губах маршала Медуза промелькнула тень воспоминаний:
— Если я не ошибаюсь, ваше увлечение этой единокровной сестрой началось с простого мальчишеского боготворения? Никто вокруг не замечал талантов третьей принцессы, кроме вас. Никому и в голову не приходило, что грозный военачальник Империи Махасов в детстве послушно таскался хвостиком за сестрой, помогая ей двигать фигурки на стратегической карте. Все ваши военные познания получены из ее рук. Годы совместной жизни породили в вас запретное чувство. А когда ее постигла кара… вы решили последовать за ней по пути без возврата. Любила ли она вас по-настоящему — вопрос открытый. Возможно, вы были для нее лишь удобным инструментом, прикрывающимся статусом седьмого принца.
Мэдоуз не выказал ни капли гнева на слова маршала.
Он скосил глаза на женщину рядом с ним, на мгновение возвращаясь в те дни, когда весь мир отворачивался от него, и лишь эта старшая сестра разделяла с ним игры.
«Какая же ты дурочка, в таких делах надо было стягивать сюда весь флот!»
«Ты снова проиграл, ну ты и увалень!»
«Не буду с тобой играть, вечно ты проигрываешь, скучно».
Тогда она была лучезарной, живой, порой не по-детски озорной. Ради того, чтобы не отставать от нее и продолжать эти игры, он учился до седьмого пота, стирая пальцы в кровь.
Он искренне верил, что эта идиллия продлится вечно.
Пока одно-единственное событие не стерло улыбку с ее лица.
Он собственными глазами видел, как она часами стояла на коленях в пыли, умоляя о пощаде. Его сердце разрывалось от боли, но подойти он не смел.
Больше всего на свете он страшился своего так называемого отца.
Да, его главным чувством к императору был первобытный страх.
Позже изменилась и она: послушная, удобная, правильная, превратившаяся в образцовую старшую сестру, снискавшую любовь остальных венценосных братьев и сестер.
Но ему от этого становилось лишь тошно — он-то знал, что настоящая она умерла.
— Если бы… если бы всё можно было повернуть вспять… — прошептал Мэдоуз.
— А теперь давайте перейдем к делу. Как вы вышли на своих кукловодов? Кто они такие? Способные выставить сто тысяч боевых кораблей шестого технологического уровня — это флот галактического масштаба, — вернула разговор в жесткое русло маршал Медуза.
Мэдоуз помолчал, собираясь с мыслями, а затем вымолвил:
— Честно говоря, мы сами понятия не имеем, кто они. Когда сестра отчаянно искала пути для мести, мы начали собирать собственную агентурную сеть и строить планы. Но наши ресурсы были ничтожно малы. Сестра попыталась прорваться к реальным рычагам армейского командования, но по законам Империи Махасов даже звание маршала не давало рычагов давления на власть отца. Нам требовался более весомый шанс. И однажды этот шанс постучался сам. Они явились в черных мантиях, скрывая лица. Незнакомцы утверждали, что прибыли из иной вселенной, но в силу ограничений не могут перебросить сюда всю армаду целиком. Им требовался плацдарм. В обмен на нашу помощь они пообещали свергнуть императора и удовлетворить жажду мести. Они показали нам голограмму флота из нескольких десятков крейсеров шестого уровня. Увидев эту мощь, сестра без колебаний ударила с ними по рукам.