Глава 1634 - Месть принцессы
В эту секунду каждый из присутствующих почувствовал, как некогда близкий и знакомый человек превратился в чужака. Между ними лежали всего несколько шагов, но казалось, что их разделяет пропасть целой галактики.
На фоне общего оцепенения четвертый принц нахмурился и выступил вперед, глядя на сестру тяжелым взглядом:
— Третья сестра, ты прекрасно знаешь наши законы. Престол передается по мужской линии, женщины не могут править империей.
Даже если при помощи Мэдоуза ты захватишь трон, думаешь, традиционная аристократия признает твою власть? Ты обрекаешь державу на братоубийственную резню.
Остановись, пока не поздно!
Его слова едва успели затихнуть в воздухе, как ослепительный лазерный луч прочертил пустоту и впился в покрытие пола прямо у ног четвертого принца, оставив там обугленную воронку.
Третья принцесса держала в руке тяжелый плазменный пистолет. Ее лицо окаменело:
— Четвертый братец, я всё еще зову тебя так лишь из уважения к прошлому. Но советую быть благоразумнее — следующий выстрел придется не по полу, а по твоей черепной коробке.
Видя это, даже те, у кого крутились на языке возмущенные речи, предпочли захлопнуть рты. Если уж четвертому принцу открыто угрожают расстрелом, то боковой ветви династии лучше вообще перестать дышать.
Лицо четвертого принца исказилось от горькой усмешки. Смягчив тон, он в упор посмотрел на изменившуюся до неузнаваемости сестру:
— Неужели всё это затевалось ради короны?
В глазах принцессы вспыхнула дикая, застарелая ярость. Стиснув зубы до скрипа, она прошипела:
— Я просто не согласна! Почему женщина не может быть императором?
Почему мы должны стоять ниже вас? В ваших мужских глазах существовали лишь успехи старшего брата, государственный ум второго и красноречие четвертого… А кто-нибудь из вас помнит, чьи оценки в школьные годы всегда были лучшими?
Мои!
По любому предмету я была первой! Но стоило отцу выслушать наши успехи, как он видел лишь вас, упорно не замечая меня!
За какие заслуги?! Это несправедливо!
Голос принцессы срывался на визг, выдавая всю глубину накопившейся за годы боли.
— Сестра… если ты хотела проявить себя… почему не сказала нам? Почему не подошла к отцу?
Пусть… пусть он не отдал бы тебе трон, но он дал бы шанс раскрыть твой талант, — с нотками жалости произнес четвертый принц, глядя на единокровную сестру.
Он прекрасно знал нравы императорского двора махасов.
Пусть на дворе стояла космическая эра, старые предрассудки в высшей аристократии и особенно в монаршем клане были неискоренимы.
— Сказать?! — принцесса расхохоталась безумным, полным слез смехом, ее глаза налились кровью. — С чего вы взяли, что я молчала?!
Я тогда была наивной дурочкой и попыталась заговорить с ним напрямую. И чем всё кончилось?
Тем… что самый дорогой мне человек заплатил за мою наивность страшную цену!
Моя матушка угасла в тоске и умерла, а я даже не смогла проститься с ней перед смертью!
— Мать… неужели… тогда император наказал ее из-за…
Четвертый принц словно прозрел, потрясенно глядя на принцессу.
Уголки губ принцессы искривились в горькой, искаженной улыбке:
— Тогда я была мала, но у меня уже не хватало смелости открыто спорить с отцом. Поэтому я поделилась своими мечтами с мамой.
Я не просила короны, мне нужен был лишь шанс.
Шанс проявить себя, доказать отцу и матери, на что способна их дочь.
Я захлебывалась от восторга, рассказывая о своих планах, не понимая, что своими дурацкими речами толкаю матушку в пропасть.
По сравнению с другими наложницами моя мать происходила из обедневшего дворянского рода и не имела за душой ни влияния, ни денег.
Но она безумно любила меня и хотела, чтобы я была счастлива.
Она отправилась к императору, надеясь выпросить для меня право на обучение государственным делам.
Мама принесла с собой все мои табели с отметками, наивно полагая, что вид столь одаренной дочери растопит сердце правителя.
В конце концов, я была его плотью и кровью.
Но она недооценила его косность.
Да, я была его дочерью. Но дочерей у него было слишком много — настолько много, что не будь я старшей в той ветви, он бы вообще забыл о моем существовании.
Он был рабом древних догм. Он не мог вынести мысли, что его драгоценные сыновья могут уступать в умишке какой-то девчонке.
Поэтому он безжалостно обрушил гнев на женщину, посмевшую заступиться за мои амбиции.
Конечно, в официальном приказе мое имя не фигурировало — это выставило бы его мелочным тираном.
Он нашел нелепейший предлог, обвинив родню матери в попытке государственного переворота.
Ее сослали в заброшенный родовой удел и запретили когда-либо покидать ту планету. Мне же под страхом смерти запретили видеться с ней.
Ха-ха-ха… Я даже не смогла проводить ее в последний путь!
С того дня связь с матерью оборвалась навсегда.
Лишь спустя три года я узнала, что она умерла в одиночестве на родной планете — родственники отвернулись от нее из-за опалы.
А я… я узнала об этом лишь месяц спустя! У меня отобрали даже право проститься с ней!
Женщины императорской семьи замерли, слушая этот монолог. На их лицах читалось сочувствие — они сами были частью этой золотой клетки.
Им приходилось молча глотать унижения, смиряясь со своей участью.
Глубоко в душе каждая из них когда-то обладала талантами, превосходившими мужские.
Но косные традиции махасов наглухо закрывали перед ними любые двери.
— С того самого дня отец запретил мне прикасаться к любым книгам.
Разумеется, для двора это выглядело как домашний арест за грехи матери.
Тогда-то я и возненавидела этого человека.
Раз женщины не имеют права стоять на вершине?
Что ж! Я докажу обратное! Я взойду на самый высокий трон империи махасов!
Я заставлю его смотреть!
Я покажу этому презренному старику, как презираемая им дочь растоптала его благородных сынков и стала первой императрицей в истории махасов!
Безумие в глазах принцессы достигло пика.
Стоявший позади Мэдоуз с безграничной нежностью посмотрел на нее и крепко сжал ее запястье, словно разделяя это безумие.
Четвертый принц молчал. Он помнил ту эпоху, но понятия не имел о скрытой за кулисами драме.
Впрочем, даже знай он об этом тогда, это ничего бы не изменило. Для императора дети были разменной монетой.
— Сестра… не нужно.
Я рядом с тобой.
Ты хочешь стать императрицей? Я поддержу тебя вопреки всему. Я буду тем мужчиной, что вечно стоит за твоей спиной, — прошептал Мэдоуз нежным, ласковым голосом.
Трудно было поверить, что этот безжалостный маршал умеет говорить с такой нежностью.
Его чувства к принцессе были абсолютными и извращенными.
— Третья сестра, Мэдоуз…
Вы глубоко разочаровали меня, — раздался вдруг спокойный голос из тени колоннады.
Присутствующие вздрогнули от неожиданности.
Обладатель этого голоса не нуждался в представлении — это был второй принц, по слухам, давно мертвый или плененный флотом Сяолун!
Все головы повернулись в сторону звука.
Там, небрежно опираясь на резную колонну в простой аристократической одежде, стоял мужчина. Его аура выдавала в нем истинного хозяина положения.
Приглядевшись к замаскированному лицу, они поняли — это действительно второй принц!
При виде егоживого и невредимого третья принцесса и Мэдоуз потеряли дар речи.
— Как ты выжил?! Разве тебя не уничтожил флот Сяолун?! — задохнувшись от ужаса, пролепетала принцесса.
Мэдоуз же оцепенел, его зрачки сузились до точек:
— В-второй братец…
Второй принц не спешил нападать. Он с грустной жалостью посмотрел на сестру:
— Третья сестра, я знал о твоих талантах.
И в детстве, перед лицом отца, я бы рад помочь, но не мог.
Однако стоило мне обрести реальную власть, как я начал постепенно выводить тебя из тени.
Иначе с чего бы тебе — исключительно по словам Мэдоуза — доверить управление всеми нашими межпланетными торговыми потоками?
И даже внешнемировыми операциями?
Мозгов у Мэдоуза хватает лишь на войну, а в людях он разбирается скверно.
Я видел твой гений и хотел использовать его во благо империи.
Но я никак не ожидал, что твоя жажда власти распространится дальше.
Пожалуй… я просто ошибся в человеке!
Лицо принцессы исказилось в звериной гримасе.
А Мэдоуз, сделав шаг вперед, прокричал брату:
— Каким образом ты уцелел?! Мои источники докладывали…
— Что офицеры Империи Сяолун ликвидировали второго принца, верно? — раздался холодный женский голос со стороны входа.
Внушительная фигура в черном мундире шагнула во двор. От вошедшей женщины исходила такая плотная волна убийственной ауры, что у знатных особ махасов перехватило дыхание.
Стоило им встретиться взглядом с этой женщиной, как каждого прошиб холодный пот.
Они словно воочию увидели раскрытую пасть древнего дракона, готового проглотить их целиком.
Это было ощущение неминуемой смерти.
— Маршал Медуза? — четвертый принц сразу узнал ту самую военачальницу Сяолун, что вела расследование диверсии.
Медуза слегка кивнула ему в знак приветствия.
— Это была ловушка? — принцесса Мэйнана не была дурой и моментально сопоставила все точки.
Ее лицо побелело как мел.
— Без ловушки на живца я бы никогда не узнал, какие грандиозные планы вынашивает моя сестренка.
Сговориться с чужаками, предать братьев и погрязнуть в кровосмесительном грехе…
Достойные у меня братец с сестричкой, — сузив глаза, второй принц холодно посмотрел на родственников.
Прежде дуэт этих братьев пользовался безупречной репутацией в империи.
Но теперь всё рушилось в одночасье.
Мэдоуз заслонил собой принцессу, вскинув левую руку — на его запястье вспыхнул защитный силовой щит.
В правой руке материализовался плазменный клинок.
Его вид не оставлял сомнений: он намерен прорубить для них двоих путь наружу.