Глава 1631 - Седьмой принц Мэдоуз
Но в следующее мгновение все девять фигур полетели кубарем назад, со страшной силой врезавшись в переборку отсека.
— Этого не может быть… — Личная гвардия Пантера замерла от изумления, наблюдая, как схватка подошла к концу в одно мгновение. К счастью, ей уже доводилось видеть наглядные демонстрации «способностей» её собственного повелителя.
То был человек, способный голыми руками разрывать на части боевые мехи.
Разобраться с этими жалкими «убийцами» для него — раз плюнуть.
— Взять всех под стражу! — незамедлительно отдал приказ она.
Окружающие воительницы тут же бросились вперед, надежно обездвиживая нападавших.
Чжао Чэнь присел на кор Корточки и грубо ухватил за волосы седьмого принца Мэдоуза, вдавленного в металлическое покрытие пола.
Лицо высочайшей особы превратилось в сплошное кровавое месиво, потеряв всякие человеческие очертания.
Чжао Чэнь пристально всмотрелся в эту изуродованную маску.
Заметив что-то странное, он с силой надавил пальцами на височную кость лжепринца.
В тот же миг черты лица фальшивого Мэдоуза дрогнули и смазались, словно цифровая голограмма с помехами, а под ними проступило совершенно другое окровавленное лицо.
Пусть оно было точно так же изуродовано до неузнаваемости, общие контуры черепа и геометрия скул ясно давали понять — перед ними чужак, не имеющий ничего общего с настоящим Мэдоузом.
— Ты вовсе не седьмой принц Мэдоуз. Кто ты такой? — сдвинув брови, холодно осведомился Чжао Чэнь.
Фальшивый «седьмой принц Мэдоуз» посмотрел на него взглядом, полным ядовитой насмешки, и его тело забилось в предсмертных судорогах.
Тем не менее, превозмогая боль, он выдавил из себя хриплые слова:
— На этот раз… мне не удалось тебя убить…
Но… наш великий… легион… всё равно придет в вашу вселенную…
Заставив тебя и всё, что тебе дорого, пасть ниц перед нами…
Ибо лишь мы… истинные… владыки этого мира.
С этими словами фальшивый «седьмой принц Мэдоуз» разом обмяк, словно проколотый воздушный шар.
Чжао Чэнь разжал пальцы. Прошло всего несколько секунд, и труп самозванца превратился в тонкую высохшую шкуру, сброшенную прямо на пол.
То же самое произошло и с остальными девятью лазутчиками.
— Что это за дрянь? — с омерзением произнесла личная гвардия Пантера, разглядывая останки.
— Похоже на продвинутых киборгов, перенесших глубокую биологическую модификацию диверсионного типа. У них была вшита мощнейшая система голоморфной мимики, способная в точности воссоздавать любые человеческие лица.
Когда наши сканеры проводили стыковку, их биометрические данные казались абсолютно подлинными.
Кто бы мог подумать, что они обойдут наши системы распознавания.
А это значит, что технология маскировки имеет уровень не ниже Т6!
Такими разработками империя махасов обладать не должна.
Судя по анатомическому строению черепов этих тварей, они вообще не принадлежат к расе махасов, — проанализировал ситуацию Чжао Чэнь.
Личная гвардия Пантера нахмурилась:
— Выходит, за нынешним инцидентом с империей махасов стоят совершенно другие космические цивилизации?
Но кто в известной нам вселенной осмелился бы в открытую бросить вызов нашей империя Сяолун?
И уж тем более решиться на организацию покушения на вашу жизнь?
В голосе гвардии отчетливо зазвенела смертоносная сталь.
Покушение на Императора Сяолун — это преступление совершенно иного порядка, перекрывающее любые прошлые конфликты с махасами.
Это был акт крайнего бесчинства, равный прямому объявлению войны всей империи.
Ведь в Империи Сяолун безопасность и жизнь Императора стояли выше любых законов вселенной.
— Мне тоже чертовски интересно, кто стоит за их спинами, — Чжао Чэнь поднялся на ноги, резко развернулся и направился к своему шаттлу. — Готовьтесь к отбытию.
— Есть!
Два состыкованных аппарата мгновенно отделились друг от друга.
В этот самый момент космические корабли империи махасов, до этого послушно стоявшая к ним кормой, синхронно развернулись. Жерла всех тяжелых орудий на их борту запылали зловещим светом — шла экстренная зарядка главных калибров.
Мало того, в дальнем секторе космоса один за другим начали вспыхивать бесчисленные световые кольца гиперпространственных двигателей.
Их было колоссальное количество!
Это прибывало основное корабельное соединение вражеского флота!
— Захватить этот шаттл в прицел!
— Огонь! Уничтожить их!
— Взять на мушку вражеский челнок, сбить любой ценой!
Капитаны боевых кораблей империи махасов в едином порыве отдавали смертоносные приказы.
Причина была проста: секунду назад они получили централизованный приказ из единого командного центра.
Немедленно перейти в боевой режим, зафиксировать шлюпку Императора Сяолун и стереть ее в космическую пыль.
Многие капитаны внутренне содрогались от недоумения — разве это не мирные переговоры?
Все они прекрасно знали, кто находится на борту того челнока. Уничтожить его означало подписать собственной кровью смертный приговор империи махасов, развязав тотальную войну на полное истребление с Империей Сяолун.
Но они были лишь пешками, их долг — беспрекословно повиноваться приказу сверху.
Поэтому им оставалось лишь глушить собственные сомнения и выполнять команды.
Разворот тяжелых носовых орудий и перенаправление силовых контуров требовали драгоценных секунд.
Однако беспилотные стаи боевых дронов и эскадрильи истребителей не нуждались в столь долгом разогреве.
Тысячи малых летательных аппаратов взметнулись в черноту космоса, суицидальной волной устремляясь к челноку Империи Сяолун.
Естественно, флот махасов отреагировал быстрее всех.
Флотские соединения Империи Сяолун физически не могли занять боевые позиции мгновенно.
Тем не менее, автоматические системы защиты стратегических корветов среактировали молниеносно — из шахт одна за другой вылетели противоракетные комплексы.
Они образовали плотный заградительный щит, прикрывая отход императорского челнока!
В следующую секунду передовые стаи вражеских дронов и легких истребителей врезались в этот смертоносный заслон, превращаясь в яркие сферы термоядерных взрывов.
Некоторые беспилотники всё же прорвались сквозь огневой занавес и, прежде чем их корпуса расплавились под перекрестным огнем, успели выпустить смертоносный арсенал по уходящему челноку.
Но в этот критический момент защитные ракеты Сяолун распустились в пустоте цепочкой ослепительных плазменных сфер, полностью поглотивших вражеский залп.
Благодаря этому отчаянному прикрытию императорский шаттл благополучно проскочил линию фронта и пристыковался к ангару командного флагмана «Король-Дракон».
Чжао Чэнь незамедлительно поднялся на командный мостик.
— Ваше Величество!
— Ваше Величество! — офицеры и операторы встретили его напряженными взглядами.
В глазах каждого читалась едва сдерживаемая ярость.
Все они воочию наблюдали по экранам систем слежения, как императорский челнок оказался в ловушке под прицелом вражеских пушек.
Для них это было не просто покушением — это было плевком в лицо всей империи, смертельным оскорблением.
— Ваше Величество.
Наши скрытые разведывательные корабли засекли в этом секторе скопление вражеских сил. Общая численность превышает сто тысяч боевых единиц.
Все эти корабли замаскировали свои родовые гербы и номерные знаки, их принадлежность к известным космическим империям пока не установлена.
Более того, архитектура их корпусов не совпадает ни с одной записью в наших базах данных. Вероятно, это гости из неизведанных областей космоса, — доложила заместитель командующего флотом Сюн Сянсян, выводя голографическое окно с тактической картой.
— Сто тысяч?
Похоже, эта сволочь пожаловала исключительно за моей головой, — Чжао Чэнь опустился на свой императорский трон, а на его губах заиграла ленивая улыбка.
Ни тени страха перед лицом превосходящих сил противника.
Постукивая пальцем по подлокотнику, он холодно бросил:
— Через сколько времени эта армада сможет выйти на эффективную дистанцию поражения?
— Судя по классам и техническим характеристикам этих кораблей, они войдут в зону нашего огня примерно через десять минут, — честно отрапортовала Сюн Сянсян.
Чжао Чэнь усмехнулся с изрядной долей цинизма:
— Кажется, наше положение действительно «опасно».
Интересно, а эти господа изволят дать нам шанс поднять белый флаг и сдаться на милость победителей?
А ну-ка, отправьте им запрос на защищенный видеоканал связи.
Сюн Сянсян прекрасно понимала издевательский подтекст приказа своего повелителя. Речь шла вовсе не о капитуляции — Император просто хотел выудить хоть крупицу информации о тайных силах противника.
Однако ответ пришел незамедлительно, и он был предельно лаконичным.
Сюн Сянсян доложила неприятную новость: противник демонстративно отклонил любые попытки связаться.
Услышав это, Чжао Чэнь слегка удивленно приподнял бровь.
Затем он тихо рассмеялся:
— Не ожидал, что эти ребята настолько фанатично настроены меня прикончить. Похоже, гости и впрямь не с добрыми намерениями пожаловали.
В следующую секунду насмешливое выражение исчезло с его лица.
Взгляд правителя стал тяжелым, как свинцовые плиты открытого космоса, а голос прозвучал ледяным звоном:
— Раз враг сорвал маски, нам больше нечего скрывать.
Переходим к следующему этапу плана.
Постарайтесь захватить хотя бы несколько языков живыми. Мне до смерти интересно узнать, у какого маньяка хватило духу объявить на меня такую охоту.
Насколько я помню, кроме Цивилизации Поглощения, у меня не осталось живых врагов такого масштаба.
Жажда крови в глазах Чжао Чэня зажглась багровым отблеском.
Его железное правило гласило: личные враги Императора не имеют права жить. Если Цивилизация Поглощения до сих пор коптила небо, то лишь потому, что у флота Сяолун еще не выдалось свободного времени для окончательной зачистки.
Впрочем, этот пункт уже значился в расписании его грандиозных планов.
В точности как назначенная дуэль чести.
— Слушаюсь, — кивнула Сюн Сянсян и тут же отдала приказ подчиненным по нескольким закрытым каналам связи одновременно.
Скрытые разведывательные корветы моментально ретранслировали зашифрованные пакеты данных вглубь системы.
В конце концов эта информация должна была дойти до тех, кому положено.
Время неумолимо шло вперед.
Сто тысяч неизвестных звездолетов вкупе с тремя тысячами кораблей империи махасов уже замкнули тугое кольцо вокруг императорской гвардии.
Они неумолимо сокращали дистанцию.
Стороны находились в считанных минутах от столкновения.
— Полное сканирование неизвестного флота завершено.
Несмотря на скромную по меркам галактики численность в сто тысяч вымпелов, вся эта армада состоит исключительно из тяжелых боевых кораблей класса Т4 и выше.
Причем структура флота поражает своей элитностью.
В составе вражеской группировки числится сто тысяч линкоров и крейсеров уровня Т4, десять тысяч тяжелых единиц класса Т5 и ровно тысяча тяжелых кораблей уровня Т6! — с убийственной серьезностью доложила Сюн Сянсян.
— Тысяча линкоров класса Т6? — Чжао Чэнь прищурился.
Собрать в одном месте тысячу кораблей шестого технологического уровня — подвиг, почти невозможный для современной обитаемой вселенной.
Даже Священная империя эльфов не обладала подобной мощью.
— Более того, конфигурация корпуса одной из серий кораблей указывает на то, что перед нами опытные образцы преддверия класса Т7.
Однако их реальный боевой потенциал нам еще предстоит оценить в бою.
Если наши подозрения верны, то из общего числа вражеских сил почти сотня кораблей принадлежит именно к этому пред-седьмому поколению! — голос заместителя командующего звучал зловеще.
Сотня кораблей пред-седьмого уровня.
Эта новость заставила бы содрогнуться любую крупную державу галактики.
— Это однозначно гости не из нашей вселенной, — безапелляционно заявил Чжао Чэнь.
Конечно, в известном космосе всегда найдутся параноики, прячущие козыри в рукаве.
Но утаить одновременное существование тысячи кораблей Т6 и сотни пред-Т7 судов?
Такое технически невозможно.
Оставался лишь один-единственный вариант: эта цивилизация пришла из совершенно иного, незнакомого им пространственного пузыря.
Как помнил Чжао Чэнь из своих контактов со Священной империей эльфов, они вели масштабные поиски вовне на протяжении эпох.
Однако общая структура пространственных карманов оставалась неизменной. В определенный момент дальнейшее расширение за пределы привычного космоса упиралось в абсолютную пустоту, где не удавалось обнаружить ни единой новой вселенной.
Тем не менее, полностью отрицать существование других миров ученые мужи не решались.
Так родилась теория «скоплений вселенных».
Она базировалась на существующих фундаментальных законах физики.
Ученые предполагали, что материя и живые организмы склонны к «эффекту кучкования» — точно так же, как вещество сбивается в планеты, а звезды — в галактические кластеры и целые домены.
Между этими изолированными скоплениями лежали гигантские океаны абсолютного ничто.
Если экстраполировать эту гипотезу на мультивселенную, можно было предположить, что отдельные вселенные также образуют масштабные «кластерные архипелаги».
А дистанции между такими архипелагами были столь чудовищны, что любые межпространственные переходы становились почти невозможными.
Существующие сканеры просто не обладали достаточной дальностью действия.
Разве что цивилизациям, шагнувшим на седьмой уровень развития, удавалось преодолеть этот барьер.
Но на данный момент Империя Сяолун еще не достигла таких высот.
Следовательно, если гости действительно прорвались из иного пространственного кластера, у них был лишь один путь — использовать некие обходные, окольные технологии межмировой навигации.