Глава 1630 - Ловушка!
Согласно протоколу, стороны имели право привести к месту встречи не более трех тысяч кораблей сопровождения, в то время как главные силы обязаны были оставаться на дальних рубежах без права маневра.
Никто не доверял никому, поэтому каждый шаг визави контролировался через прицелы сотен тысяч орудий. Любое лишнее движение грозило сорвать хрупкое перемирие.
Ожидание тянулось томительно долго. Для махаской верхушки эти двадцать с лишним часов стали настоящей пыткой: люди не смыкали глаз, дожидаясь вестей с передовой.
Наконец пришло сообщение: личная гвардия Седьмого принца Мэдоуза выдвинулась к обговоренным координатам в Расколотом космосе.
Практически синхронно с баз Сяолун стартовал флагманский императорский эскорт.
***
Вселенная Серого Самоцвета.
Когда-то это был процветающий мир пятого технологического уровня, но нашествие полчищ Поглощения и разрушение фундаментальных законов порядка превратили его в мертвую пустошь.
Ни солнца, ни обитаемых планет, ни единого проблеска жизни. Лишь бесконечные кладбища цивилизаций.
Чжао Чэнь стоял у панорамного стекла, безмолвно созерцая открывшуюся за ним панораму.
Прежде он видел подобные космические руины лишь на архивных голограммах, но вживую это зрелище поражало воображение своей абсолютной, зловещей пустотой. Трудно было поверить, что когда-то здесь кипела жизнь.
— Ума не приложу, неужели наш мир Сяолун когда-нибудь тоже превратится в такое пепелище… — с дрожью в голосе промолвила стоявшая рядом вице-капитан.
Чжао Чэнь обернулся к девушке и тепло улыбнулся:
— Не бойся.
Наша империя Сяолун никогда не станет мертвой пустошью.
Мысль эту он запечатал в своем сердце как несокрушимую клятву.
— Ваше Величество, не слишком ли опрометчиво с вашей стороны лично прибывать в столь опасное место? — не удержалась от упрека вице-капитан.
— Опрометчиво? — Чжао Чэнь вальяжно опустился на свой трон, легко пожав плечами.
Девушка нервно шагнула вперед:
— Инцидент с махасами с самого начала отдает душком дешевой провокации. Здесь кроется смертельная ловушка. Вы вполне могли поручить эти переговоры кому-то другому…
— Если я не приеду лично, как я узнаю, чьи именно марионеточные нити торчат из-за кулис? — уголки губ Чжао Чэня изогнулись в холодной усмешке.
— Внимание! Зафиксировано появление чужого флота! — прервал их диалог корабельный офицер связи. — Идентификация подтверждена: это личная гвардия Седьмого принца Мэдоуза.
Секунду спустя последовал новый доклад:
— Запрос на установление защищенного видеоканала.
— Выводи на главный экран, — приказал император.
— Есть.
Перед ними распахнулось изображение с заметными артефактами и рябью.
Сказывались помехи Расколотого космоса: здесь даже квантовая связь работала с чудовищными искажениями. Тем не менее силуэт высокопоставленного махаса в парадном мундире угадывался безошибочно.
— Приветствую вас, уважаемый император Сяолун.
Я — Седьмой принц империи махасов, Мэдоуз. Для меня большая честь встретиться с вами лично. Позвольте принести искренние извинения за тот беспредел, что учинили на нашей территории. Происходящее вызывает у меня глубокую боль, но поверьте — это совсем не то будущее, к которому стремится наш народ. Мы не враги империи Сяолун. Я здесь именно для того, чтобы уладить недоразумения, пока они не переросли в полномасштабную войну. Кровопролитие не нужно никому.
Судя по тону и манере держаться, Мэдоуз искренне желал мира.
— И каковы же ваши предложения, Ваше Высочество? — ровным тоном осведомился Чжао Чэнь.
— Действуем по согласованному протоколу. Каждая сторона отправляет в нейтральную зону единственный челнок. Остальной флот остается на позициях, не пересекая условную черту. Переговорные группы сойдутся на борту стыковочного модуля. И мы, как лидеры наших государств, примем в этом непосредственное участие. Есть ли возражения, Ваше Величество?
Мэдоуз смотрел на него с подкупающей открытостью.
— Никаких. Пусть будет так, как вы сказали, — сухо бросил Чжао Чэнь.
— Отлично. Жду встречи, император. Каков бы ни был итог, инцидент произошел на нашей земле, и я беру на себя всю полноту моральной ответственности. Лично принесу извинения каждой семье пострадавших, — закончил Мэдоуз.
Связь оборвалась.
Чжао Чэнь поднялся с кресла, его губы тронула хищная улыбка:
— Что ж, посмотрим, какого черта они прячут в рукаве.
Вскоре два малых корабля сопровождения заняли позиции в нейтральной точке, развернув орудия наружу. Стволы были демонстративно втянуты в пазы, а основные двигатели заглушены — корабли легли в дрейф, исключая любые случайные поводы для эскалации.
Затем из ангаров отбыли по одному стандартному челноку.
Перед самой стыковкой оба челнока обменялись сканирующими импульсами, проверяя друг друга на наличие скрытого тяжелого вооружения. Процедура безопасности прошла штатно.
Стыковочные шлюзы мягко сомкнулись.
Тяжелые гермодвороты разъехались в стороны.
Чжао Чэнь шагнул вперед, вглядываясь в противоположный отсек.
Делегации состояли ровно из десяти человек с каждой стороны.
Впрочем, боевое охранение делегации Сяолун представляла лишь Пантера во главе группы личных телохранителей.
— Рад приветствовать вас, император Сяолун, — раздался голос из центра группы махасов.
Шаг вперед сделал сам Мэдоуз — Седьмой принц и фактический правитель империи махасов.
— Взаимно, — коротко кивнул Чжао Чэнь.
В обычное время подобная холодность сочлась бы за оскорбление, но в текущей обстановке снисходительное молчание императора выглядело вполне уместным.
— Прежде всего, — начал Мэдоуз проникновенным голосом, — позвольте выразить глубочайшие соболезнования в связи с гибелью вашей миссии. Мы выплатим максимальные компенсации всем семьям погибших. Лично от себя я выделю по сто тысяч кредитов каждому пострадавшему. Это мой долг независимо от того, замешан ли в этом мой брат.
Искренность принца казалась безупречной.
Чжао Чэнь холодно прищурился:
— А если в ходе следствия выяснится, что за нападением стоит ваш венценосный братец? Какова будет ваша реакция?
Мэдоуз заметно замялся. Сжав кулаки, он с видом человека, делающего тяжелейший выбор в своей жизни, произнес:
— Если появятся неопровержимые доказательства причастности моего брата… Я лично подпишу любой ордер на его арест, предложенный империей Сяолун.
— Включая выдачу его на наш суд? — в упор глядя на него, переспросил император.
— Да. Если он виновен, я не стану укрывать его лишь потому, что он носит титул принца и наследника престола.
Чжао Чэнь больше не произнес ни слова.
Переговоры перешли в практическую плоскость: делегаты развернули переговорный стол прямо посреди отсека.
Дипломаты махасов гнули свою линию: первоочередной задачей называли деэскалацию и отвод флотов, обещая провести внутреннее расследование и покарать виновных в течение года. Главным их требованием было вежливое изгнание сяолунского следствия из их систем.
Позиция Сяолун была железобетонной: мы оставляем за собой право ввести в махаский сектор ударную группировку из полумиллиона кораблей и провести зачистку всех подозреваемых лиц. Все прежние договоренности аннулируются, Сяолун получает право экстерриториального дознания вплоть до ареста высших лиц империи, если вскроется их причастность.
Разумеется, принимать столь кабальные условия махасы не собирались. Стороны вязли в позиционных спорах, перетягивая канат взаимных обвинений.
Спустя пятнадцать минут бесплодной пикировки Чжао Чэнь с брезгливым выражением лица поднялся из-за стола:
— Раз у вашей делегации отсутствует элементарное желание договариваться, продолжать этот цирк бессмысленно.
Он резко развернулся к выходу.
— Стойте! — вскричал Мэдоуз, срываясь с места.
Он устремил на спину императора полный жгучей ненависти взгляд:
— Неужели император Сяолун считает, что может диктовать нам условия, возомнив себя непобедимым хозяином Вселенной?
Воздух в отсеке мгновенно накалился до предела.
Чжао Чэнь с ленивым любопытством обернулся:
— Диктовать условия? Не люблю это слово. Но в отношении вас, махасов, я почему-то охотно позволяю себе эту роскошь. Что до нашей непобедимости — утверждать не буду, но поставить вас на колени нам труда не составит. Не верите — можете проверить прямо сейчас.
Пи-пи-пи!
В этот момент на запястном терминале императора замигал тревожный рубиновый маячок. Экстренный вызов.
— Ваше Величество, немедленно назад! — в эфире раздался сорванный голос командира личной гвардии Сяолун Сюн Сянсян. — Это засада! Мы фиксируем выход из гиперпространства огромной армады неизвестных кораблей! Они идут прямо на нас!
Не успела Сюн Сянсян договорить, как Мэдоуз стремительным рывком бросился на Чжао Чэня.
Между двумя отсеками челноков должна была работать непроницаемая энергетическая перегородка, блокирующая любые агрессивные выпады.
Но стоило телу Мэдоуза врезаться в преграду, как защитное поле беззвучно растворилось, словно его и не было.
Принц двигался с нечеловеческой скоростью. Из его запястий со щелчком вылетели две смертоносные стальные лезвия-стилета.
Телохранительница Пантера среагировала мгновенно, активируя на ходу персональный силовой щит и заслоняя собой императора.
Но случилось непредвиденное.
Лезвия Мэдоуза, его руки и все тело без малейшего сопротивления прошли сквозь силовой щит Пантеры, продолжая свой смертоносный полет прямо к горлу девушки.
Еще доля секунды — и сталь пробила бы ее насквозь.
Но в этот миг рука Чжао Чэня молниеносным движением перехватила запястье нападавшего.
Тут же тяжелый армейский ботинки императора с размаху обрушился на макушку принца, впечатав того лицом прямо в металлический пол так, что обшивку вдвое проломило от удара.
Ни один из присутствующих физически не смог отследить это движение.
Параллельно девять сподвижников Мэдоуза, доселе прикидывавшихся дипломатами, синхронно разорвали дистанцию, окружив Чжао Чэня полукольцом. Каждый из них активировал боевые модификации: у одного из предплечий со страшным скрежетом выдвинулись серповидные клинки, тело другого вмиг покрылось безобразными хитиновыми наростами, превращая его в полузверя, а кожа третьего забронировалась чешуйчатой броней.
В этот миг в глазах всех девятерых убийц горела лишь одна цель — уничтожить императора Сяолун любой ценой!