Глава 163 - Личная гвардия принцессы здесь
— Э-э... кхм... — областной инспектор растерянно переводил взгляд с Чжао Чэня на экраны связи, совершенно не соображая, как реагировать на происходящее.
Разве этот парень не был обычным бароном?
Сначала за него впрягаются академия Звезды Севера и клан Су — и это еще можно было проглотить.
Но теперь мало того что объявился старый пес Чу Чанхэ, так вслед за ним приперлась личная гвардия самой имперской принцессы?!
Да этот мальчишка всё это время притворялся безобидной овечкой, скрывая за овечьей шкурой зубы хищника!
— Кхе-кхе... Передайте гвардии ее высочества, что барон Чжао находится в купольном ресторане нашего звездного порта. Требуются ли какие-то особые распоряжения? — выдавил из себя инспектор.
Ответ пришел незамедлительно:
«Пусть барон Чжао ждет на месте. Мы будем с минуты на минуту».
С минуты на минуту?
И впрямь — не успел стихнуть голос вестника, как по левую руку от армады Чу Чанхэ в пространстве материализовался еще один звездный флот. Куда более «золотой» и роскошный.
О боевых качествах пока можно было умолчать, но внешний вид кораблей кричал о баснословной роскоши.
Двухцветная бело-золотая раскраска корпусов гордо несла на броне бронзовые регалии королевского дома.
Это был непогрешимый знак прямой воли монарха.
Словно сама императорская семья почтила порт своим присутствием!
Те же три сотни вымпелов, хотя по огневой мощи они уступали гвардии старого генерала.
Флагман класса Т3 шел в авангарде, треть эскадры составляли корабли того же класса, а замыкали строй быстрые корветы и крейсера Т2.
Главный корабль плавно опустился на посадочную платформу, в то время как эскорт замер в пустоте точно так же, как и корабли дома Чу.
Все это время Чу Чанхэ молча наблюдал за происходящим с экрана, превратившись в простого зрителя.
Инспектор же, расплывшись в подобострастной улыбке, обратился к парню:
— Барон Чжао, неужели вы знакомы с ее высочеством? Что же сразу не сказали?
Откуда мне самому знать о знакомстве с принцессой? — Чжао Чэнь мысленно развел руками, сохраняя на лице маску безмятежного недоумения.
Из-за жестких мер безопасности императора в открытых сетях не было ни единого снимка маленькой принцессы. Люди знали лишь о самом факте ее существования: возраст, рост, черты лица — все оставалось строжайшей государственной тайной.
Погодите-ка…
Принцесса?
Внезапная догадка пронзила мысли Чжао Чэня.
Он ведь неоднократно слышал отголоски слухов о том, что его старшая сестра служит в личной гвардии принцессы, пользуется огромным доверием и даже командует одним из боевых соединений.
Но даже будь она капитаном флагмана, разве могла она поднять по тревогу всю гвардию наследницы?
В конце концов, в одном только королевском корпусе числились тысячи командиров кораблей.
Неужели реальный статус сестры в гвардии принцессы превосходил любые их предположения?
Проверить это было невозможно: они не виделись и не разговаривали уже много лет. Последняя случайная встреча в реале случилась года три назад и продлилась всего несколько часов.
Она примчалась на мгновение — и растворилась в пустоте.
Сейчас же Чжао Чэню оставалось лишь отмалчиваться на намеки инспектора, не имея ни малейшего понятия, зачем принцесса прислала свою элиту.
Пока верхушка гадала о причинах столь странного визита, в самом звездном порту творилось настоящее безумие.
Появление королевского флота не осталось незамеченным. Новости разнеслись со скоростью пожара в сухом лесу, и вскоре зеваки со всех концов причала устремились к нужному доку. Среди толпы зевак снова мелькали студенты двух академий.
Трап флагманского корабля с шипением опустился вниз.
Стройным маршем на плиты причала сошел отряд девушек-офицеров в бело-золотых мундирах. Высокие, стройные, с безупречными лицами — каждая выглядела так, будто сошла с обложки глянцевого журнала.
В центре процессии шествовала женщина-офицер более высокого ранга. Обеими руками она бережно прижимала к груди украшенный имперскими вензелями хрустальный ларец. Под надежной охраной эскорта процессия двинулась вперед.
— О Боги! Это же хрусталь пожалования! — раздался чей-то испуганный шепот среди профессуры.
— Хрусталь пожалования? Тот самый легендарный артефакт, через который император лично жалует титулы?! — студенты задохнулись от изумления.
Все взгляды приковались к сияющему кристаллу в руках офицера.
Обычно награды в империи делились на два типа: материальные (деньги, редкие артефакты) и возведение в дворянство.
С последним тоже было не все просто. Обычный путь — накопление заслуг или старых связей, после чего кадровая служба подает списки на подпись монарху.
Одобряет император — и рядовой барон становится виконтом, а виконт — графом.
Это стандартная бюрократическая лестница.
Но существовал и второй путь — «Хрусталь пожалования». Когда подданный совершал нечто выдающееся, император лично подписывал указ, который доставляли специальным правительственным флотом вместе с этим мерцающим артефактом.
Вес такого признания в разы превосходил любые рядовые повышения.
Это означало, что твое имя лично занесено в память императора, открывая двери к головокружительной карьере.
А доставка хрусталя силами личной гвардии принцессы — высшая из возможных степеней почета!
— Постойте… Все солдаты — женщины… бело-золотые мундиры… Это же личная гвардия младшей принцессы! — снова ахнул кто-то из преподавателей.
Новость ударила по толпе наотмашь.
Прибытие королевского флота само по себе шокировало.
Но появление гвардии самой принцессы…
Кто же этот счастливчик, ради которого разыгрывается подобный спектакль?
Гвардейский отряд миновал док и целенаправленно зашагал к купольному ресторану. Зеленые коридоры расступались сами собой — никто не смел преграждать им путь.
Когда девушки скрылись в лифтах, ведущих на верхние уровни, в головах преподавателей и студентов пронелась дикая, безумная догадка.
Именно в этот час? Именно в этот ресторан?
Получатель может быть только один.
Практически у каждого в голове всплыло одно и то же имя.
Неужели это он?!
Лифты бесшумно доставили процессию на этаж. Гости в ресторане уже замерли в ожидании — появление гвардии зафиксировали все датчики.
Центральная ложа распахнулась.
Чжао Чэнь и его спутники заняли самые заметные места.
Офицер с хрустальным ларцем в руках уверенно пересекла зал и остановилась прямо перед юношей.
— Это и правда «Хрусталь пожалования»! — братья Фэн Давэй и Фэн Сяовэй смотрели на происходящее с нескрываемой завистью. Даже всегда невозмутимый старший Фэн едва сдерживал злость, впившись взглядом в спину парня.
— Барон Чжао Чэнь из системы Сяолун, преклоните колено для получения высочайшей милости, — мелодичный голос женщины-офицера пронесся под куполом.
Чжао Чэнь сделал шаг вперед и, в точности следуя канонам академического этикета, опустился на одно колено.