Глава 1629 - На пороге войны?
Четвертый принц не стал скрывать правду от перепуганной родни:
— Старший брат по-прежнему отсиживается на северной границе. Последние месяцы он инспектирует пограничные флоты, и даже нынешний кризис не заставил его сорваться с места. Полагаю, его логика схожа с моей: лучше держаться в тени, чтобы никто не заподозрил нас в заговоре. Сейчас каждый старается вымыть руки и отмыться от греха подальше.
Остальные принцы и принцессы согласно закивали. В конце концов, их добровольное заточение в столице преследовало ровно ту же цель — выждать затишья.
— Остается только ждать вестей из зоны отчуждения, — поморщилась пятая принцесса.
Разговор затих. Но в эту секунду карманный терминал Четвертого принца взорвался серией яростных световых вспышек.
Присутствующие мгновенно умолкли, обратив взгляды на его лицо.
Принц активировал защищенный экран, и по мере того, как он вчитывался в строки свежей сводки, краска побежала с его лица.
— Четвертый братец, что стряслось?
— Это известия с передовой?
— Не томи душу, говори же!
Принц с трудом разлепил пересохшие губы, выдавив из себя ошеломленный шепот:
— Эту… Этого не может быть… Как второй смел пойти на такое? Мы погибли… Всё кончено.
Не выдержав, пятая принцесса подскочила к нему, заглядывая через плечо в экран. Одно мгновение — и ее лицо стало белым как мел.
— Сестра, да скажи ты толком!
— Вы нас с ума сведете!
Наконец Четвертый принц совладал с голосом:
— Мои люди передали… Командование легиона Сяолун потребовало немедленно выдать Второго принца для проведения дознания. Они прямо заявили: если вина подтвердится, его этапируют на суд в метрополию Сяолун. Разумеется, личная охрана принца ответила отказом. После короткой перепалки сяолунские корабли пошли на таран, пытаясь взять флагман в кольцо. Гвардия принца открыла ответный огонь… Завязался бой!
Воздух в зале словно замер.
Открытое боестолкновение с легионом Сяолун означало лишь одно: тотальную войну между двумя империями.
— И до каких масштабов дошло рубилово? — испуганно выдохнул кто-то из углов.
— Подробностей пока нет, ждем обновления, — отрезал принц.
Теперь о светской беседах не было и речи: все присутствующие замерли в ожидании новых сводок, вцепившись пальцами в подлокотники кресел.
Минуты текли мучительно долго, пока в систему не поступил новый пакет данных. И это известие оказалось еще более шокирующим.
Флагман Второго принца был взят на абордаж сяолунским десантом. После ожесточенной резни в коридорах корабля принц был захвачен в плен и увезен в неизвестном направлении.
Параллельно основные силы гвардии принца схлестнулись с главными силами легиона Сяолун. И хотя махасы превосходили врага числом, технологическое превосходство кораблей Сяолун сказалось мгновенно: флот принца понес тяжелейшие потери, не сумев нанести врагу существенного урона.
Прорвав окружение, легион Сяолун ушел в гиперпространство, а разъяренные остатки махаского флота бросились в погоню.
— Второго брата захватили в плен?!
— О Боже… Теперь нашей империи точно конец, это прямая война с Сяолун!
— Мне только что скинули дубликат из корпоративных сетей, — подала голос третья принцесса. Занимаясь межзвездной торговлей, она имела доступ к закрытым коммерческим каналам связи. — Флот Сяолун переведен в высшую степень боеготовности. Несколько ключевых военных микрометров уже встали под ружье.
Услышав это, венценосные бездельники запаниковали по-настоящему.
Все прекрасно осознавали: если Сяолун объявит войну, империя махасов падёт за считаные дни.
— Как мы докатились до жизни такой? Нам не выстоять против противника подобного уровня!
— Проклятье, что нам теперь делать?!
Десятки испуганных глаз уставились на Четвертого принца.
Формально он оставался единственной опекой и надеждой для растерянной элиты. Император годами лежал при смерти, бразды правления держал Второй принц, а теперь его пленили враги. Империя махасов осталась обезглавленной посреди галактического шторма.
И в этот критический момент терминалы всех присутствующих одновременно издали короткий зуммер.
— Это… Седьмой принц?
Новое экстренное сообщение пришло по каналам Седьмого принца.
Словно утопающие за соломинку, члены императорской семьи уцепились за эту весть. Пусть Седьмой принц не занимал высших строчек в линии престолонаследования, доселе они с братом неплохо делили сферы влияния: один вел внутреннюю политику, другой командовал армией.
В текущих реалиях кандидатура Седьмого принца Мэдоуза выглядела наиболее здравой и естественной для принятия чрезвычайных полномочий. К тому же они приходились друг другу кровными братьями.
«Я — Седьмой принц империи махасов Мэдоуз. В связи с чрезвычайной ситуацией и исчезновением моего брата, законного наследника престола, я беру на себя всю полноту власти в империи. Приказываю всем ведомствам и гражданам подчиняться моим распоряжениям без промедления.
———— Седьмой принц империи махасов, Мэдоуз».
Это был классический указ о введении военного положения. В создавшихся условиях — единственно верный шаг.
— Что ж, остается лишь подчиниться и ждать развития событий, — Четвертый принц устало потер переносицу, хотя в его глазах всё еще читалась безысходность.
— Но как быть с агрессией Сяолун? — срываясь на крик, запротестовала пятая принцесса. — Военная машина Сяолун — это неумолимый каток! А сейчас, когда они сколотили свой торговый альянс, за нас никто не вступится. Сражаться с ними в одиночку — самоубийство!
Девятый принц задумчиво прищурился:
— Не всё так однозначно. Не забывайте про «Клятвенную дуэль» между империей Сяолун и Цивилизацией Поглощения. Чтобы победить в ней, сяолунцам потребуются колоссальные ресурсы и время. Скорее всего, именно ради этого они и затеяли свой торговый союз. Если они попытаются вести полноценную войну на два фронта против нас, это разорвет их тылы. Нам нужно лишь затянуть конфликт. Продержимся до срока дуэли — и Сяолун будет вынужден убраться восвояси.
Анализ девятого принца успокоил далеко не всех, но спорить было бессмысленно.
Полномочий у собравшихся не было: они оставались лишь свадебными генералами при троне. Оставалось либо сидеть сложа руки в ожидании развязки, либо, подобно прочим трусливым родичам, собирать чемоданы и бежать за тридевять земель, спасая нажитое непосильным трудом добро.
Третьего не дано.
— Сестрица третья, а каковы ваши планы? — неожиданно повернулась к старшей принцессе пятая.
Несмотря на разницу в матерях, Третья принцесса всегда славилась мягким характером и ровным отношением ко всей родне, за что ее искренне любили. Даже Второй принц питал слабость к этой сводной сестре, ценя ее рассудительность и житейскую мудрость.
— Я пока останусь здесь, — тепло улыбнулась та. — А если запахнет жареным — тогда и решим.
— Ой, сестрица, у вас же столько активов в других галактических системах! Если надумаете бежать — возьмите меня с собой! — заискивающе защебетала пятая, цепляясь за ее локоть.
— Договорились, — рассмеялась Третья. — Если побегу — тебя захвачу первой.
Остальные тоже потянулись поближе: в нынешние смутные времена связи с владелицей межгалактических торговых сетей дорогого стоили. Каждый стремился заручиться ее расположением на случай экстренной эвакуации.
Дни тянулись в томительном ожидании.
Спустя сутки после исчезновения Второго принца Седьмой принц Мэдоуз во главе личного флота из ста тысяч боевых кораблей триумфально вернулся в столичную систему, мгновенно взяв под контроль все стратегические узлы связи и административные центры.
Он подтвердил принятие чрезвычайных полномочий, объявив второй уровень военной тревоги по всей империи.
Тут же последовал приказ: отрядить стотысячный армадный кулак на поиски пропавшего брата и поддержку сил, преследовавших эскадру Сяолун. Задача ставилась жестко: вернуть наследника любой ценой.
Параллельно Мэдоуз направил в адрес империи Сяолун официальную ноту примирения, заверяя сяолунского императора в мирных намерениях махасов и призывая руководство Сяолун проявить хладнокровие.
Ответ из Сяолун пришел незамедлительно: любые переговоры возможны лишь после выдачи главного зачинщика преступления.
Мэдоуз развел руками: эскадры ушли в глубокий отрыв, загнав друг друга в так называемую Смертную Звезду — сектор с чудовищными магнитными аномалиями, где бортовые приборы слепнут, а связь сгорает без остатка. В таких условиях найти кого-то — задача из области фантастики. Связь с флотом была потеряна безвозвратно.
В итоге после серии жестких заочных консультаций Седьмой принц предложил компромисс: провести очную встречу с самим императором Сяолун на нейтральной территории, чтобы выработать взаимоприемлемый план урегулирования.
Император Сяолун неожиданно дал согласие.
Местом для саммита выбрали не обитаемую систему, а «Расколотый космос» — мертвый сектор, уничтоженный в ходе прошлых войн с Цивилизацией Поглощения.
Среда там была абсолютно непригодна для жизни: ни звезд, ни планет, лишь холодные обломки цивилизаций. Идеальное место для нейтральных переговоров на высшем уровне.
Ввиду чрезвычайности момента Мэдоуз запросил встречу в кратчайшие сроки.
Рандеву назначили на третьи сутки после исчезновения Второго принца.