Глава 1628 - Снова Второй принц?
Затем короб передали курьерам, погрузили в челнок и отправили в высокогорный замок на планете.
И на всем протяжении этого пути к ящику никто не прикасался.
Глядя на запись, способную вытащить его из петли, герцог был близок к тому, чтобы расплакаться от счастья.
— Мы должны тщательно проверить этот файл, — сухо бросила женщина-офицер, забрала носитель с данными и молча вышла из каюты.
И снова потянулись часы мучительного ожидания.
Даже маршал Медуза лично вышла на связь со своей подчиненной, курирующей дознание.
— Каковы успехи на вашем участке? — осведомилась она.
Причина, по которой главнокомандующий флотом лично проявляла интерес к обычным поискам, была банальна: отведенный на расследование месяц неумолимо таял. Тратить больше времени на эту возню было нельзя.
— Госпожа маршал, у меня есть важнейшие новости, — отрапортовала следователь.
— Докладывай, — потребовала Медуза.
— Нам удалось подтвердить, что морозная пушка действительно находилась у герцога Шоме, и он честно пытался отправить ее в свое хранилище. Есть соответствующие видеозаписи. Но проблема в том, что в самом хранилище этого оружия обнаружить не удалось! Оно бесследно исчезло!
— То есть подозрения с Шоме сняты? Но куда тогда делась сама пушка? — нахмурилась Медуза.
Офицер ответила леденящим тоном:
— В нашей Вселенной вещи не испаряются сами по себе. Мы перелопатили весь массив полученных видеофайлов и в ходе углубленного анализа наткнулись на одну любопытную деталь. Двухсекундный фрагмент записи оказался сфальсифицирован!
— Подделка?! — глаза маршала расширились.
— Именно. Те самые две секунды, когда ящик с пушкой грузили в транспортный челнок. На этом микроотрезке наложено цифровое наложение: реальный кадр с орудием подменили пустышкой. Настоящий же контейнер остался на борту флагмана герцога!
— Выходит, Шоме всё-таки замешан? — прищурилась Медуза.
Следователь покачала головой:
— Я пока не спешила бы с выводами. Порывшись в бортовых журналах того самого корабля, мы обнаружили следы масштабной зачистки данных. Нам удалось восстановить стертые фрагменты: незадолго до инцидента некий военнослужащий вынес настоящий ящик с пушкой и покинул линкор на другом транспортнике. Нам удалось вычленить его лицо. И знаете что? По базам данных этот солдат числится в штате личной гвардии Второго принца!
Снова Второй принц!
Медуза тяжело вздохнула. Как бы ни поворачивалось следствие, все ниточки неизменно вели к этому венценосному лицемеру.
Складывалось впечатление, что вся эта чудовищная многоходовка крутилась вокруг одной-единственной фигуры.
— Значит, расклад таков: Второй принц с самого начала дергал за все ниточки. Он разыгрывает карту невинной жертвы, а на деле сам срежиссировал эту диверсию. Его люди тайком подменили контейнер с оружием, а затем искусно перенаправили все улики на своего же вассала.
Бормоча это под нос, Медуза все сильнее хмурилась:
— И тем не менее здесь масса нестыковок. Зачем принцу городить такой огород ради какой-то одной паршивой диверсии против нашей миссии? Неужели он ради этого готов рисковать всем? Ради одной мелкой гадости?
Офицер кивнула:
— Согласна, мотив выглядит притянутым за уши. Лично я подозреваю, что истинный кукловод снова водит нас за нос, искусно подставляя Второго принца.
— Можно ли сейчас разыскать того гвардейца из личной охраны принца? — холодно бросила Медуза.
Лицо женщины-офицера приобрело странное выражение:
— Тот самый солдат, что подменял контейнер, ровно за месяц до инцидента был лично казнен по приказу Второго принца за нарушение дисциплины.
Как вовремя! Ключевой свидетель испарился прямо перед началом катастрофы. Подобные совпадения слишком идеальны, чтобы быть правдой.
— Удобно, ничего не скажешь, — процедила маршал.
Когда совпадений слишком много, они перестают быть случайностью.
— Круг замкнулся. Мы снова уперлись в этого принца. Как будем действовать дальше? — с тревогой спросила офицер.
Допрашивать прочих вассалов — одно дело. Но Второй принц — официальный наследник престола, лицо неприкосновенное.
Помолчав пару секунд, маршал вынесла вердикт:
— Начинаем разработку Второго принца.
Следователь опешила от такой дерзости, но приказание есть приказание — спорить с главнокомандующим никто не смел.
Разумеется, решение взять в разработку наследника великой империи вызвало эффект разорвавшейся бомбы.
Вся территория империи махасов в едином порыве содрогнулась от дурных предчувствий.
Первым делом флот легиона Сяолун демонстративно снялся с якорей и вновь выдвинулся к границам столичной системы, явно намереваясь на всех парах ворваться в сердце империи.
Однако на сей раз махасы подготовились. Наученные горьким опытом, они стянули к рубежам систему колоссальные силы обороны.
Второй принц лично перебросил к столичным рубежам десятки тысяч боевых кораблей из личных резервов!
Грандиозная армада замерла на границе Столичной планеты, ощетинившись тысячами стволов в ожидании команды «огонь».
Принц ввел в столичном секторе режим чрезвычайного положения, отменив все празднества и парады. Внимание каждого обывателя теперь было приковано к этому рубежу.
Стоило напряжению достичь пика, как по галактической сети поползли слухи. Шептались о том, что нападение на миссию Сяолун — дело рук самого Второго принца. Мол, улик предостаточно: и опальный герцог Шоме, и мертвый гвардеец из его личной стражи, и даже старые связи принца с пиратами «Трехглавой гидры», которых он якобы использовал как карманных головорезов для грязных поручений.
Второй принц хранил гробовое молчание, не удостаивая народ официальными опровержениями.
Но за закрытыми дверями шли тайные маневры: поговаривали, будто он через доверенных лиц ведет отчаянные кулуарные переговоры с прибывшим флотом легиона Сяолун, пытаясь замять конфликт.
Главной загадкой оставался мотив: зачем наследнику понадобилось устраивать столь кровавую бойню на гражданском лайнере сяолунского посольства?
Аналитики сходились на двух основных версиях.
Версия первая: принц вовсе не планировал нападать на дипломатов. Пираты «Трехглавой гидры» попросту перепутали цели в суматохе, сорвав грандиозный план. Принцу пришлось играть на опережение, заметая следы и прикрывая собственный зад.
Версия вторая: пока сяолунцы находились с визитом, они успели провести тайные переговоры с другим высокопоставленным членом императорской семьи — прямым конкурентом Второго принца в борьбе за престол. Чужаки пообещали посадить на трон нужного человека в обмен на бесконтрольный доступ к ресурсам империи. Узнав об этом предательстве, Второй принц решился на отчаянный шаг — уничтожить посольство, чтобы сорвать сделку века.
Пусть теория звучала притянутой за уши, в реалиях дворцовых интриг она выглядела вполне жизнеспособной.
Так или иначе, всё внимание махасов было приковано к мертвой зоне космоса, где застыли две армады.
Некоторые влиятельные дома пытались на свой страх и риск отправлять легкие разведчики вглубь сектора, но те неизменно перехватывались патрулями и с позором изгонялись. Смельчаков, игнорировавших предупреждения, безжалостно сжигали лазерными залпами.
В итоге зевакам и шпионам оставалось лишь сжимать кулаки на периферии и ждать новостей.
— Бесполезно, мы не можем прорваться внутрь, — докладывал капитан небольшого разведывательного корвета своему патрону. — Нас отсекли. Что там происходит — тайна за семью печатями. Вокруг развернуто не меньше трех десятков тысяч кораблей принца, глухая оборона.
— Стойте на точке и ждите, — последовал приказ с той стороны. — Любая мелочь, любая кроха информации — передавайте немедленно!
— Есть, понял вас…
Капитан оборвал связь, с мрачным предчувствием глядя на непроглядную черноту космоса за бронестеклом рубки: «Дай бог, чтобы те безумцы внутри вовремя одумались. Если они сорвут резьбу, нам всем конец».
***
Тем временем на другом конце защищенного канала связи.
Четвертый принц нервно вертел в руке хрустальный бокал, обращаясь к собравшимся в зале братьям и сестрам:
— Ума не приложу, какая муха укусила второго брата! Зачем ему понадобилось устраивать этот фарс? Никакой логики. Да и среди нас никому в голову бы не пришло оспаривать его право на корону.
— И то верно, — подал голос одиннадцатый принц. — Это же империя Сяолун! Стоит им выйти из себя, и от нашей великой державы мокрого места не останется. Мы им не соперники.
— А я слыхал, что шестой, десятый и прочая мелочь уже давно сделали ноги из столицы, — злорадно ухмыльнулся девятый принц.
Под «сделали ноги» подразумевалось то, что эти венценосные бездельники предусмотрительно смылись за пределы империи махасов. Они никогда не претендовали на трон, предпочитая безбедное существование за счет семейных трастов. Их активы были разбросаны по десяткам звездных систем дружественных цивилизаций. Для них было неважно, кто правит дома — лишь бы капали дивиденды. Почуяв запах жареного, они первыми драпали в безопасные гавани, рассчитывая вернуться, когда буря утихнет.
— Знаете, до меня дошли любопытные слухи, — понизив голос, пропела пятая принцесса, прижимаясь плечом к руке третьей сестры. — Говорят, за всем этим балаганом стоят старший брат или седьмой.
— Старший? — удивились в зале. — Вряд ли. Его здоровье никуда не годится, он тихо доживает свой век в северных поместьях и уже сто лет как забросил все государственные дела. Что касается седьмого… Он же родной брат второго! Раньше он прямо заявлял, что готов уступить ему корону, сосредоточившись на армии и походах, раз уж у него солдатская жилка. Клялся в верности и уверял, что поддержит брата. Зачем ему теперь всё ломать? Нелогично.
Третья принцесса задумчиво покачала головой:
— Кто знает этих мужчин? В королевских семьях слово гроша ломаного не стоит. Время идет, аппетиты растут. Братские убийства — классика жанра. К тому же мы понятия не имеем, какие скелеты прячутся в их шкафах.
— И что нам теперь делать? Сидеть тут и ждать у моря погоды? — надула губки пятая принцесса.
— Кстати, а старший брат никак не отреагировал? — кто-то перевел взгляд на Четвертого принца.
Среди собравшейся здесь «золотой молодежи» именно он обладал наибольшим авторитетом и связями. По идее, ему не пристало водиться с праздными родственниками, но из-за слухов о его собственных притязаниях на трон он был вынужден сидеть тише воды ниже травы, демонстрируя лояльность.