Глава 1626 - Он лжёт
Для кадровых военных изночально предпочтительнее благородный открытый бой лицом к лицу, нежели возня с крысами, что прячутся в сточных канавах. Против подобной напасти у них попросту не находилось надежных противоядий.
Маршал Медуза не отрывала глаз от видеоэкрана, где транслировался допрос герцога Шоме, и наконец процедила сквозь зубы:
— Он лжёт.
— А? — растерялась вице-капитан.
Затем она бросила беглый взгляд на запись и неуверенно возразила:
— Но как такое возможно? Мы задействовали новейшее оборудование для детекции лжи, погрешность попросту исключена…
Маршал Медуза покачала головой:
— Вздор! Запомни: в теории не существует ни одного детектора лжи — будь то сложнейший технологический прибор, лабораторный инструмент или биохимический реактив, — который гарантировал бы стопроцентную точность.
Вице-капитан запнулась. Поразмыслив, она поняла, что в этом суждении есть своя суровая правда: показатели любых сканеров никогда не достигают абсолютной единицы, замирая на отметке в девяносто девять и девяносто девять сотых процента.
— Но тогда каким образом этот герцог умудрился солгать и при этом в два счета обвести нашу аппаратуру вокруг пальца? — ошарашенно выдохнула она.
Маршал Медуза мрачно пояснила:
— Насколько мне известно, обойти детектор можно лишь тремя путями. Путь первый: подследственный искренне верит в то, говорит, — в таком случае машина слепо принимает заблуждение за чистую монету. Путь второй: железный самоконтроль. Большинство современных сканеров считывают мельчайшие колебания эмоционального фона, микромимику, непроизвольные движения мускулов и изменение химического состава кожных выделений. Тот, кто способен полностью подчинить себе тело и нервы, способен одурачить и машину. Путь третий — всевозможные модификации организма. Например, глубокая кибернетизация или генная инженерия, повышающие ментальную устойчивость. Однако нашего герцога просветили вдоль и поперек: ни единого следа чужеродных имплантов. Чистокровный махасец от мозга до костей. Разумеется, существуют и другие, более редкие лазейки, но на практике встречаются лишь эти три. Так что вероятность обмана вполне реальна.
Услышав это, вице-капитан шумно втянула воздух:
— Т-такое совпадение… Просто в голове не укладывается!
— Никаких совпадений, — отрезала Медуза. — Слишком уж гладко всё скроено. Чей-то тщательно продуманный план.
Вице-капитан озабоченно кивнула:
— Раз дело обстоит так, нам стоит немедленно взять под самый жесткий контроль и самого ублюдка, и все его тайные связи. Погодите… Он же доверенное лицо Второго принца! Неужели венценосный отпрыск замешан в этом грязном деле? Быть может, нам следует начать расследование и против него самого?
Маршал Медуза на мгновение умолкла, взвешивая каждое слово:
— Расследовать можно, но действовать нужно тонко. Ни в коем случае не спугни рыбу, особенно в том, что касается самого принца. Мы здесь для того, чтобы распутать узел, а не наживать себе кровных врагов на пустом месте.
— Понимаю, — вице-капитан помедлила секунду, а затем осторожно осведомилась: — Но позвольте спросить, госпожа маршал, откуда вы вообще узнали, что он лгал? Вся процедура допроса выглядела безупречно, ни единой зацепки.
— Интуиция, — коротко бросила Медуза.
Не стоит забывать: прежде чем возглавить флот легиона Сяолун, эта женщина годами выживала в лихорадке зловещего сектора Черный Риф. Человек без чуйки и железной хватки попросту не смог бы провести свой змеиный народ через то пекло.
***
Вскоре после этого корабли легиона Сяолун с видом триумфаторов покинули Столичную планету империи махасов, прихватив с собой главного любимчика Второго принца — герцога Шоме.
Флот ушел, но буря только набирала силу. Захват столь высокопоставленной персоны прямо посреди торжественных церемоний иностранного государства — неслыханная дерзость, которую впору было расценивать как личное оскорбление и открытый вызов.
И больнее всего этот удар рикошетом ударил по Второму принцу.
Будучи официальным наследником престола, он нес прямую ответственность за безопасность гостей, ведь герцог Шоме являлся не просто его ставленником — всё происходило на церемонии, устроенной самим принцем. Неудивительно, что венценосная особа вмиг оказалась в перекрестье всех прицелов. По империи поползли злорадные слухи: мол, Второй принц трусливо поджал хвост перед империей Сяолун, предав национальные интересы махасов. Престиж наследника зашатался под ураганным ветром осуждения. Дошло до того, что принц даже не посмел показаться на официальном банкете, что лишь подлили масла в огонь сплетен.
В роскошных покоях императорского дворца на Столичной планете империи махасов Второй принц восседал на троне, высеченном из редчайших самоцветов. Он лениво вертел в пальцах бокал с вином, с мрачным презрением вглядываясь в донесения разведки.
Вокруг него роился цветник из полуобнаженных махаских красавиц. Две девушки преклонили колени у самых его ног, массируя стопы августейшего господина, еще парочка усердно подносила изысканные фрукты. Избалованный женским вниманием принц слыл завзятым сластолюбцем — его гарем насчитывал сотни наложниц, а узы династических браков связывали его с десятками влиятельных родов империи. За глаза его так и звали — «профессиональный зять».
— Ваше Высочество, — проворковала наложница, разминавшая его плечи, — на улице болтают всякое… Слова такие грязные. Неужели вы так и будете молчать? Может, стоит высказать свою волю народу?
Принц прикрыл глаза, наслаждаясь истомой.
— Пусть лают. Разве собачий лай способен сорвать хоть волос с моей головы?
Женщина робко заикнулась:
— Но вы же наследник, а не сам император! Если смута разгорится сильнее, это может погубить ваши шансы на трон…
Не успела она договорить, как Второй принц лениво качнул правой рукой. На его указательном пальце блеснул массивный перстень с гравировкой.
В тот же миг из кольца брызнул тонкий лазерный луч, насквозь прошив голову несчастной.
Девица с остекленевшим от изумления взором замертво рухнула на пол.
— Ты мне нравилась, — холодно бросил принц, не открывая глаз. — Но ты перешла черту. Я люблю женщин, но терпеть не могу, когда куклы лезут не в свое дело и пытаются указывать мне, как жить. Питомцы должны знать свое место.
Остальные наложницы даже не шелохнулись, продолжая заниматься своими делами с таким видом, будто подобные сцены были для них привычным делом. Пара слуг бесшумно выскользнула из тени, подхватила бездыханное тело и уволокла его прочь, не оставив на паркете ни единой капли крови. На освободившееся место у трона тут же бесшумно встала другая девица, словно ничего из ряда вон выходящего не произошло.
Минуты текли за минутами.
Из коридора донесся мерный стук шагов, и в зал вошел седовласый старец.
При виде учителя Второй принц мгновенно вскочил с трона и бросился ему навстречу. Придворные дамы и слуги поспешно растворились в полумраке залов, склонив головы.
Принц низко поклонился:
— Учитель.
— Не нужно церемоний, Ваше Высочество, — мягко произвел старик.
— Вы пришли из-за этих грязных слухов, верно? — голос принца звучал на редкость почтительно; было очевидно, что этого человека он ставит превыше всего.
Старец окинул ученика тяжелым взглядом и кивнул:
— Именно так. Я слышал о той грязи, что льется на вас снаружи. По большей части на подобные мелоки не стоит обращать внимания. Но если пустить всё на самотек, авторитет трона будет подорван безвозвратно. Главная проблема в том, что второй стороной конфликта выступает империя Сяолун. Для них этот инцидент — повод раздуть грандиозный пожар. Нельзя отрицать очевидное: военная мощь империи Сяолун сегодня бесспорно занимает первое место в известной нам Вселенной. К тому же они создают космический торговый альянс, который вскоре приберет к рукам всю экономику. Военное превосходство вкупе с экономическим гегемонизмом делают их негласными владыками обитаемого космоса. Сделать их врагами — безумие. Мы ведь уже вели тайные переговоры о вхождении в этот альянс, просто хотели выбить для себя лучшие условия. Кто же знал, что грянет это нападение… И надо же такому случиться, что главным подозреваемым оказался ваш верный человек, герцог Шоме! Ответьте мне прямо, Ваше Высочество, — старик сжал палку в руке, — это нападение действительно ваших рук дело?
Принц горько усмехнулся:
— Учитель, пусть у меня не семи пядей во лбу, но неужели я похож на идиота, способного собственноручно объявить войну легиону Сяолун? Какой мне с этого прок? Я — законный наследник, состояние здоровья отца оставляет желать лучшего, мне оставалось ждать трона от силы три-пять лет. Зачем мне этот цирк? Всё шито белыми нитками. Настоящий кукловод намеренно подставил меня, оставив улики прямо перед носом у Сяолун, чтобы столкнуть нас лбами. Они знают, что внутри империи им меня не одолеть, вот и решили использовать мощь чужого флота, чтобы растоптать меня! Именно поэтому я с самого начала вел себя предельно мягко с посланцами Сяолун — я хотел показать свою абсолютную чистоту.
Старик задумчиво потер морщинистый лоб:
— Я верю вам. Но если следователи Сяолун накопают железные улики против герцога Шоме, тень неизбежно падёт и на вас. Обычный герцог в одиночку не смог бы провернуть подобное — все знают, что его главный покровитель — вы!
Принц тяжело вздохнул:
— Я понимаю, учитель. И уже просчитал ходы. Моя лучшая тактика сейчас — выжидать. Любое резкое движение, любая попытка вмешаться лишь подтвердит мою вину. Мое появление на церемонии в защиту Шоме уже было ошибкой, но тогда я просто не мог поступить иначе. О, учитель, как хорошо, что вы пришли! Если бы вы не появились, я бы сам отправился к вам. Подскажите, что мне делать?
Старик прикрыл глаза, погрузившись в раздумья:
— Исходить нужно из худшего сценария. Предположим, следователи Сяолун действительно найдут неопровержимые доказательства вины Шоме. Как нам действовать? Шаг первый: немедленно и публично отречься от герцога, доказав вашу абсолютную непричастность к атаке. Шаг второй: затянуть время. Использовать все доступные юридические и бюрократические лазейки. Помните договорённость? У следователей Сяолун есть ровно месяц. С истечением этого срока их мандат на работу в нашем секторе сгорает, и расследование перейдет в наши руки. А уж когда дело окажется в наших судах, простор для маневра станет безграничным! Параллельно мы должны демонстрировать внешнюю твердость, чтобы народ не думал, будто мы прогнулись перед чужаками. Только так удастся погасить бурю.
Второй принц просветленно кивнул:
— Мудро сказано, учитель. Так и поступим.
Старик тяжело вздохнул, опираясь на посох:
— Старость не радость, недолго мне осталось коптить небо. Хочется лишь дожить до дня, когда вы спокойно взойдете на трон, чтобы я мог наконец уйти на покой.
— Что вы, учитель! Вы еще переживете нас всех, лет тридцать-сорок для вас не предел, — поспешно заверил его принц.
Обменявшись еще несколькими дежурными фразами, старец откланялся и покинул покои.
Второй принц остался один. Он медленно опустился на трон и замер в неподвижности. Прошло больше получаса — со стороны могло показаться, что на возвышении установили искусно изваянную статую из камня.
Звездная система герцога Шоме.
Появление грозного флота легиона Сяолун вмиг разрушило сонное спокойствие этой мирной обители.
Несмотря на присутствие опального владельца системы, местные жители безропотно подчинялись каждому приказу пришельцев, хотя по-прежнему следили за каждым маневром сяолунских кораблей со смесью животного страха и праздного любопытства.