Глава 1624 - Натянутые струны
Империя махасов — Столичная система
Первая космическая цитадель
Столичная станция утопала в иллюминации и праздничных флагах — здесь с помпой отмечали грандиозное общегосударственное торжество.
Зал ломился от приглашенных гостей, сливок имперского общества.
Праздник был рассчитан на несколько дней, и аристократы прибывали сюда по очереди, задерживаясь на день-два. Именно поэтому такие провинциалы, как маркиз Маклис, давно уехали проводить собственные приемы.
Вернувшись в эпицентр торжества, второй принц быстро понял, что сохранить лицо не удастся.
Хотя гости старательно делали вид, что ничего не произошло, он спиной чувствовал направленные на него косые, испуганные взгляды.
Будучи наследником престола, он привык находиться в центре внимания, но сейчас это внимание несло в себе душок скандала.
Все прекрасно знали, что его будущего тестя только что похитили наемники-иномирцы из Сяолун и допрашивали по подозрению в диверсии.
Окружающие жаждали узнать, как поведет себя наследник.
Принц же демонстративно игнорировал пересуды, спокойно продолжая беседы с влиятельными союзниками.
Никто не осмеливался заговорить с ним об этом напрямую — у придворного этикета были свои жесткие рамки.
Пока не пришло время удара.
Внезапно на запястном комлинке принца замигал красный сигнал срочного вызова.
Он слегка нахмурился. Все знали, что он на приеме, и даже арестованный маркиз не смел тревожить его звонками напрямую, используя текстовые сообщения.
Раз кто-то рискует звонить по защищенному каналу экстренной связи, значит, стряслось нечто грандиозное.
Принц принял вызов.
Многие из присутствующих заметили этот жест и мгновенно притихли, обратившись в слух.
На голографическом экране возник офицер имперского флота. Лицо военного было бледно, но исполнено решимости:
— Ваше высочество! Флот вторжения Империи Сяолун только что вышел из гиперпространства на внешнем рубеже нашей столичной системы! Они официально уведомили нас о намерении войти в систему для расследования дела о недавнем нападении! Их армада движется к точке сближения между тринадцатой и четырнадцатой планетами. Каковы будут ваши приказания?! Открывать ли огонь?!
Принц не стал глушить звук, и его слова эхом разнеслись по залу, заставив аристократов оцепенеть.
Флот Сяолун у порога столицы! Это был открытый акт военной агрессии!
Сотни глаз мгновенно уставились на наследника.
В этот момент решалась не просто судьба престола — решалась честь всей империи махасов.
Помедлив несколько секунд, принц холодно и веско отчеканил:
— Я всё понял. Флот столицы — привести в полную боеготовность. Но запомните главное: без моего личного приказа никому не сметь открывать огонь по кораблям Сяолун! Кто ослушается — пойдет под трибунал по законам военного времени!
— Есть! — отрапортовал офицер и оборвал связь.
Принц обернулся к растерянному секретарю:
— Свяжитесь с представителем Империи Сяолун. С той самой женщиной-маршалом. Я буду говорить с ней лично.
— Слушаюсь… — заикаясь, выдавил секретарь. — З-здесь? Прямо на балу?
Вопрос был резонным — транслировать столь щекотливый разговор перед лицом сотен аристократов означало вынести грязное белье наружу.
— Да, прямо здесь, — отрезал принц, с трудом сдерживая клокочущую внутри ярость.
Время тянулось медленно, как патока.
Вскоре перед принцем развернулся огромный голоэкран. Зал погрузился в абсолютную тишину — даже оркестр, лишенный команды на остановку, сбился на еле слышные, жалобные аккорды.
Напротив второго принца возникла суровая женщина в парадном мундире маршала.
Та самая железная леди — Медуза.
— Приветствую вас, Ваше высочество, — произнесла она ровным, лишенным эмоций голосом. — Я маршал Медуза, командующая экспедиционным корпусом Империи Сяолун и ответственная за расследование инцидента с нашей миссией. Согласно нашим оперативным данным, к этому нападению причастен ваш приближенный, герцог Чомай. Нам необходимо допросить его.
Герцог Чомай?!
При этих словах сотни испуганных взглядов метнулись в дальний угол зала, где съежился ничего не понимающий герцог.
Тот отчаянно замахал руками, изображая стопроцентное недоумение. Будучи воплощением безобидности и простодушия, он выглядел наименее опасным существом во всей галактике.
Второй принц медленно перевел взгляд с экрана на своего дрожащего фаворита.
Затем он посмотрел на Медузу и процедил сквозь зубы:
— Насколько мне известно, герцог Чомай — мой личный доверенный человек. Вы уже бесцеремонно похитили моего будущего тестя, а теперь собираетесь утащить моего человека прямо из моей столицы? Не находите, что это уже переходит все границы?
В голосе принца звучала нескрываемая угроза.
Медуза осталась холодна, как айсберг:
— Согласно договору, подписанному вашим четвертым принцем, в течение месяца мы имеем право проводить любые следственные мероприятия во всех неразрешенных зонах. Арест герцога в столичной системе полностью укладывается в рамки соглашений. Или империя махасов решила нарушить собственное слово?
Прямолинейность маршала не оставляла пространства для маневра: она намерена допросить Чомая здесь и сейчас.
Атмосфера в зале накалилась до предела.
В этот момент вперед выступил сам герцог Чомай. Трявясь от страха, он залепетал:
— Ваше высочество… Я понятия не имею, за что они меня обвиняют. Но раз люди из Сяолун настаивают, а четвертый принц ранее подписал эти условия… я не хочу доставлять вам проблем, Ваше высочество. Я готов добровольно пойти с ними!
Самоотверженный шаг герцога со стороны выглядел благородно.
Но на плечи второго принца ложился тяжелейший груз.
Все знали: Чомай — его человек. Если принц позволить забрать своего преданного сторонника на глазах у всей столицы и утрется, от его авторитета не останется и мокрого места. Кто станет служить трусу?
— Маршал Медуза, вы перегибаете палку, — процедил принц. — Я будущий наследник престола великой империи махасов! Неужели вы откажете мне в элементарном уважении?
— Уважении? — горько усмехнулась Медуза. — Если я закрою глаза на улики ради вашего спокойствия, как я посмотрю в глаза семьям погибших дипломатов? Что я скажу своему императору и народу Империи Сяолун?!
Струны натянулись до звона.
Гости перестали дышать.
Кое-кто из особо нервных уже проверял через комлинки сводки с орбиты: передовые крейсеры Сяолун уже вплотную подошли к орбитальным барьерам цитадели.
Если стороны не найдут компромисс в ближайшие минуты, здесь начнется настоящая бойня.
В этот момент к Медузе наклонилась ее помощница и тихо шепнула пару слов.
Маршал на секунду задумалась, после чего вновь посмотрела на принца:
— Хорошо, Ваше высочество. Мы намерены докопаться до правды любой ценой, но мы также уважаем ваш статус. Мы готовы пойти на уступки. Допрос герцога Чомая пройдет здесь, на территории столичной цитадели, в помещении, которое вы сами укажете.
Это был явный компромисс.
Второй принц тяжело выдохнул, чувствуя, как с плеч спадает часть груза.
— Только в этот раз, — холодно бросил он. — Я предоставлю вам помещение на станции.
С этими словами он резко развернулся и демонстративно покинул зал, хлопнув дверью.
Гости дружно выдохнули. Никто из них не желал ядерного пепла над головой ради какого-то герцога.
Вскоре Чомая под конвоем повели к посадочным докам.
На выходе из зала его ждал второй принц.
— Ваше высочество! — испуганно пискнул Чомай, падая на колено.
Принц помог ему подняться, тяжело положив руку на плечо:
— Ты служишь мне годы. Я верю тебе. Ступай с ними, отвечай на любые вопросы. Если ты чист — эти чужаки не посмеют тронуть тебя и пальцем.
— Слушаюсь! — выкрикнул Чомай и сел в транспорт.
Проводив его взглядом, принц резко помрачнел. Из тени колонны бесшумно выступил человек в глубоком черном балахоне.
— Он не лгал, Ваше высочество, — шепнул шпион.
— Тем не менее, люди из Сяолун не стали бы блефовать на пустом месте, — мрачно ответил принц.
— Возможно, следствие ведет ложным путем.
— А что по нашим каналам?
Шпион покачал головой:
— Ничего конкретного. Но все косвенные улики указывают на то, что за атакой стоит наш общий родственник. Я подозреваю… четвертого принца. Ему выгодно столкнуть вас лбами с Империей Сяолун, чтобы в нужный момент убрать вас с дороги и забрать корону!
Второй принц сузил глаза:
— Четвертый… Этот тихоня всегда прикидывался дурачком. Если это его рук дело, ему придется заплатить за это головой.
Спорить с венценосной особой шпион не стал, растворившись в тени.
А у причалов цитадели уже приземлялся одинокий тяжелый крейсер Империи Сяолун.
Стороны соблюли хрупкое перемирие: флот Сяолун отошел на дальние рубежи системы, а на станцию пустили лишь один корабль с группой следователей.