Глава 1623 - Главный подозреваемый
На тактической голограмме сияла паутина улик, собранных к этому часу.
Центральными узлами в ней значились семья Маклис и новоявленный герцог Чомай.
И оба эти узла вели к одной точке — к престолонаследнику, второму принцу.
— Главный подозреваемый — второй принц, — задумчиво протянула Медуза. — Он же будущий император. Но каков мотив? Зачем ему организовывать нападение на нашу миссию? К тому же вся эта цепочка выглядит слишком гладкой. Словно кто-то специально подсовывает нам улики прямо под нос.
Помощница нахмурилась, обдумывая слова командира.
— Вы абсолютно правы, Ваша светлость. Если рассуждать здраво, второму принцу нет никакого резона с нами воевать. Скорее всего, кто-то мастерски подставляет его, чтобы столкнуть нас лбами. Если мы продолжим давить, между нами и вторым принцем неизбежно возникнет конфликт. Мы уже заперли его тестя, теперь собираемся трясти его правую руку — Чомая. Рано или поздно у принца лопнет терпение. А когда начнется открытая бойня, настоящий заказчик сможет выступить в роли «миротворца», убрать конкурента и загрести корону чужими руками!
Помощница осеклась, пораженная собственными выводами:
— Это же банальная борьба за престол!
Медуза хранила молчание. Анализ подчиненной звучал логично, но внутреннее чутье подсказывало женщине-маршалу, что здесь кроется еще какой-то подвох.
— А кто из остальных наследников выиграет от этого больше всего? — неожиданно спросила она.
Помощница ни капли не сомневалась в ответе:
— Четвертый принц! Среди всех претендентов именно он обладает реальной властью. И по странному стечению обстоятельств именно он курирует наше расследование. Все отчеты идут через него, он держит руку на пульсе. Если второй принц сорвется и объявит нам войну, четвертый принц сможет триумфально выступить спасителем положения. Кроме того, он прекрасно понимает текущее положение дел в нашей империи. Мы ведем войну с Цивилизацией Поглощения, и нам сейчас абсолютно не с руки открывать второй фронт против сильной звездной державы, пускай даже их технологии застряли на уровне позднего Т5. Зачем нам лишняя кровь?
Выстроив эту цепочку, помощница окончательно убедилась в своей правоте.
Медуза же медленно подняла руку и увеличила изображения второго и четвертого принцев.
— Проблема в том, — вздохнула помощница, — что официально все ниточки ведут к вашему второму принцу, а на четвертого у нас есть лишь косвенные подозрения. Мы ведь не можем просто так взять и заявить: «Эй, четвертый принц, мы тут думаем, что это вы»?
Медуза помолчала несколько секунд, принимая решение.
— Неважно, кто истинный кукловод — второй или четвертый. Раз они хотят, чтобы мы шли по следу Чомая, мы пойдем по нему. Продолжим давить на змею. Если там есть кто-то третий, в процессе неизбежно обнажатся его истинные мотивы.
Помощница испуганно замерла:
— Вы хотите сказать… мы арестуем герцога Чомая?
Одно дело — схватить захудалого маркиза, чья дочь была лишь одной из десятков жен принца, и совсем другое — тронуть личного фаворита наследника.
— Арестовать, — коротко бросила Медуза.
— Где он сейчас? — последовал следующий вопрос.
Помощница бегло проверила данные разведки:
— В столичной системе империи махасов, в первой космической цитадели. Вместе со вторым принцем он присутствует на общегосударственной юбилейной церемонии, которая проводится раз в пять лет и длится целую неделю. Появление там наших сил будет прямой пощечиной второму принцу.
— Как удачно, — холодно улыбнулась Медуза. — Если заказчик действительно хотел столкнуть нас лбами, он получил именно то, чего желал.
Она отдала приказ:
— Перебросить весь флот к столичной системе империи махасов.
Помощница вздрогнула от неожиданности. Этот шаг мог спровоцировать тотальную войну.
Но возражать не стала.
Перед началом операции император Сяолун наделил Медузу абсолютными полномочиями, разрешив принимать любые решения без предварительного согласования.
У нее было право объявить войну махасам в одностороннем порядке. Один импульс в сторону командного центра — и тысячи боевых кораблей Сяолун нанесут сокрушительный удар, стерев столицу этой цивилизации в порошок за считанные часы.
Это был крайний план, разработанный Императором и маршалом Шарлоттой на случай неизбежного конфликта.
Раз войны не избежать, ее следует завершить молниеносно.
Стоило приказу поступить, как эскадры Сяолун, висевшие над миром Маклисов, единым фронтом ушли в гиперпространство.
Буря, казалось, утихла.
Но никто не подозревал, что настоящий ураган только зарождается в самом сердце вражеской империи.
*
Замок семьи Маклис
Когда тяжелый челнок плавно опустился на посадочную площадку, к нему были прикованы взгляды всех оставшихся в живых гостей.
Люк открылся, и по трапу спустился бледный, но сохранивший самообладание маркиз.
Следом за ним на борт челноков поднялись бойцы морской пехоты Сяолун.
Боевые роботы поддержки поднялись в воздух и ушли на орбиту.
Спустя несколько минут на планете не осталось ни единого солдата чужой цивилизации.
Тяжелая атмосфера страха испарилась.
Гости толпой бросились к вернувшемуся хозяину дома, засыпая его вопросами, полными лицемерного сочувствия и скрытого любопытства.
— Маркиз! Скажите, зачем вас забирали?
— Что они от вас хотели?
— Эти дикари из Сяолун совсем потеряли стыд! Как они смели поднять руку на имперскую знать!
Маркиз натянуто улыбнулся, скрывая внутреннюю дрожь.
— Благодарю за беспокойство, господа. Ничего страшного не произошло. Мне нездоровится, поэтому сегодняшний прием вынужденно завершается досрочно. Прошу прощения за доставленные неудобства. Позже я устрою новый банкет и лично принесу извинения каждому.
Отделавшись дежурными фразами, он в сопровождении личной охраны поспешил скрыться во внутренних покоях.
Гости, разумеется, остались неудовлетворенными, но донимать хозяина дальше было неприлично.
Особо приближенные особи планировали попытать счастья позже в личной переписке.
Едва маркиз переступил порог своего кабинета, как из тени вышел его младший брат:
— Брат! Только что связался второй принц. Он велел тебе перезвонить ему, как только ты освободишься.
То, чего маркиз боялся больше всего, свершилось.
— Я понял, — глухо бросил он и заперся за массивной дубовой дверью.
— Эй, подожди! — не выдержал младший брат, шагнув за ним. — Так что эти твари от тебя хотели? Зачем уволокли?
Маркиз резко развернулся, и его глаза налились кровью:
— Закрой рот и больше никогда не смей поднимать эту тему! И передай всем нашим: если хоть одна сволочь проболтается о сегодняшнем дне хотя бы словом, я лично отправлю его на урановые рудники до конца дней!
— С-слушаюсь… — осекся брат, бледнея от ярости и страха.
Он понял: дело пахнет колоссальными неприятностями.
Оставшись один, маркиз глубоко вздохнул, унял дрожь в пальцах и активировал защищенный канал связи с резиденцией наследника.
Гудки шли минуты три, прежде чем экран ожил.
Перед ним возник дородный мужчина сорока лет с тяжелым, властным выражением лица, одетый в парадный мундир. Судя по всему, он только что покинул какой-то светский раут.
Это был второй принц империи махасов, будущий император.
— Ваше высочество, — низко поклонился маркиз.
Принц не стал тратить время на любезности:
— Ближе к делу. Что от тебя нужно было псам из Сяолун?
Маркиз не смел утаивать ни единой детали.
Он выложил всё — и старую историю с контрабандой, и факт дарения пушки герцогу Чомаю, и подозрения насчет причастности этого оружия к атаке на дипломатов.
Он понимал, что играть в игры с будущим владыкой смертельно опасно.
Если принц заподозрит его в утаивании информации, семью стерут в порошок.
— Всё было именно так, Ваше высочество. Клянусь, я не утаил ни слова, — дрожащим голосом закончил маркиз.
Второй принц выслушал доклад с каменным лицом.
— Я понял, — наконец произнес он. — Запомни раз и навсегда: об этом разговоре никто, кроме нас двоих, знать не должен. Свободен.
Экран погас.
Маркиз обессиленно рухнул в кресло, вытирая пот со лба.
Реакция принца означала одно: тот не собирается его наказывать.
Раз он не стал поднимать вопрос о контрабанде, значит, закрыл на это глаза. В конце концов, подобные подарки и откаты были нормой для высшего света.
Первый рубеж обороны был пройден.
Но на душе у маркиза не стало легче.
Если к нападению на флот Сяолун действительно причастен второй принц, то империи махасов не миновать страшной бури.
Империя Сяолун — сильнейшая военная машина известной Вселенной.
Воевать с ними — всё равно что прыгать в жерло вулкана.
А простые аристократы вроде него хотели лишь жрать в три горла и наслаждаться привилегиями, а не гореть в ядерном пламени межзвездной войны.
Впрочем, простому маркизу оставалось лишь уповать на то, что сильные мира сего сами разберутся между собой, а ему уготовлено лишь наблюдать за бурей со стороны.