Глава 1619 - Семья подозреваемого
— Свежие данные от дома «Белая ландышь»! Совместными усилиями нам удалось отследить ту самую пехотную пушку «Морозный шторм» с серийным номером C0231, из которой стреляли по нашему посольству. Выяснилось, что один из высокопоставленных чиновников империи махасов тайком подарил её представителю иной звездной цивилизации.
После череды мутных перепродаж ствол всплыл на закрытом чёрном рынке. Поскольку там сбывают краденый и запрещенный товар, аукцион вёл закрытый образ жизни: вход только для проверенных лиц по анонимным профилям. Однако у организаторов имелась теневая бухгалтерия с реальными именами покупателей. Наши агенты путем долгих «переговоров» и давления заставили владельцев слить базу. Покупателем пушки с серийным номером C0231 оказался чистокровный аристократ империи махасов!
Услышав, что след наконец-то уткнулся в конкретного человека, Медуза впервые за много дней улыбнулась.
— Кто этот благородный господин? — нетерпеливо бросила она.
— Мы сомневаемся, что он — главный заказчик. В местной табели о рангах его род занимает средние позиции, титул достался по наследству. Силенок его клана не хватило бы на организацию столь масштабной провокации. Скорее всего, приобретя пушку, он передал её кому-то другому, — доложил офицер.
— Значит, наша задача — выяснить, кому именно ушёл этот ствол! — отрезала Медуза.
Офицер кивнул:
— Сейчас назовем имя.
— Кем приходится этот аристократ?
— Представитель старого маркизского рода, обладающий неплохими связями благодаря удачному браку. Его законная супруга — младшая дочь одного из влиятельных имперских герцогов. Вот координаты их родового гнезда.
На звёздной карте вспыхнула новая точка.
Медуза вперила взгляд в голограмму:
— Приказ по флоту: полный вперёд!
— Есть!
Наблюдательный флот махасов, привыкший к тому, что последние дни маршал безвылазно просиживала на месте, расслабился. Экипажи предавались лени, наслаждаясь тишиной.
Но внезапный рывок армады Сяолун разрушил идиллию.
— Командир! Они снова в деле! — испуганно завопил помощник.
— Чего стоишь? Поднять пары, следовать за ними! — взревел командир махасов.
Выстроившись в идеальный ордер, армада Сяолун устремилась вперёд.
Командир махасов кусал губы:
— В прошлый раз они нашли логово пиратов. К чему они рвутся на этот раз? Неужели… они нашли истинного кукловода?!
Ответить на этот вопрос мог лишь сам космос.
Пока карательный флот рассекал пространство империи махасов, а сзади на хвосте висел неизменный «хвост» в виде надзорного флота, корабли Сяолун начали сбрасывать скорость.
Командир махасов нахмурился:
— Куда это нас занесло?
Флот Сяолун никогда не останавливался без причины. Здесь явно таилась разгадка.
— Похоже, это частный домен одного из имперских маркизов, — уточнил помощник, побегав пальцами по терминалу. — Семейство Маклис.
— Маклис? — командир попытался вспомнить, что за род.
Для огромной звездной империи титул маркиза значил не так уж много. За долгие века истории таких родов плодилось великое множество. Большинство из них владели лишь пыльными титулами да клочком земли, не имея реального веса в политике. Сам он, командующий крупным корпусом, носил графский титул, что ставило его не так уж далеко от этих провинциалов.
— Сам по себе род Маклис звёзд с неба не хватает, но есть деталь, о которой вы наверняка слышали, — добавил помощник. — Семнадцатая жена Второго принца происходит именно отсюда. Она дочь нынешнего главы рода, того самого маркиза Маклиса.
Услышав это, командир махасов мгновенно сбросил с лица маску беспечности.
Маркиз сам по себе — мелочь. Но если его дочь готовится стать супругой Второго принца… пусть даже по счету семнадцатой, это меняло всё. Второй принц был одним из главных претендентов на имперский трон.
Один этот факт возвышал род Маклис до небес. Более того, ходили слухи, что после свадьбы глава рода может рассчитывать на пожалование герцогского титула. А герцог и маркиз — это пропасть.
— Немедленно доложите об этом Четвёртому принцу! — приказал командир изменившимся голосом.
Имперский маршал чужих звёзд привел целую армаду к порогу дома, связанного с наследником престола. Это не могло быть совпадением. Скорее всего, здесь кроется тот самый гнойник, вокруг которого завязался весь узел. Если начнётся штурм, отношения между Империей Сяолун и империей махасов окончательно рухнут в пропасть.
Тем временем появление флота Сяолун в системе Маклис вызвало панику местного масштаба.
Медуза и не думала скрываться. Всё делалось открыто, демонстративно и нагло.
На мостике флагмана маршал отдала приказ:
— Заблокировать систему. Объявить полный военный карантин. Ни один корабль не смеет ни войти, ни выйти. Если кто-то попытается прорваться — сделать предупредительный выстрел. Упрямцев — уничтожить на месте без предупреждения. Нацелить орудия на резиденцию главы рода Маклис!
Приказы зашуршали по каналам связи.
Система Маклис оказалась отрезана от внешнего мира в считанные минуты. Частный флот маркиза попытался было показать зубы и выйти на перехват, но быстро осознал всю глупость затеи.
Что может частная армада маркиза? Пара-тройка тысяч старых кораблей — ровно столько же, сколько привели с собой силы Сяолун.
Но качественный разрыв был колоссален.
Флот Маклиса состоял в основном из залежавшихся на задворках Т4-крейсеров с парой полусгнивших корыт пятого уровня.
В то время как армада Сяолун ощетинилась новейшими кораблями шестого уровня во главе с флагманами, дополненными тяжелыми ракетоносцами.
Длинные стволы ракетных установок на боевых кораблях Сяолун уже раскрылись, являя миру смертоносные боеголовки. Одно лишь их созерцание внушало суеверный ужас. Если бы этот рой обрушился на их планету, от родового гнезда Маклис не осталось бы даже пепла.
О сопротивлении больше никто не помышлял.
Частные корабли послушно легли в дрейф, отключив оружейные модули. Экипажи дрожащими руками разворачивали пушки в противоположную от чужаков сторону, молясь, чтобы сканеры Сяолун не приняли их действия за угрозу. Они напоминали провинившихся школьников, поставленных в угол.
Путь к столичной планете системы был открыт.
Командные десантные боты и рои боевых мехов Сяолун ворвались в атмосферу планеты.
Прошло менее десяти минут с момента вторжения в систему до момента десантирования на поверхность.
Жители столицы дома Маклис с ужасом наблюдали, как небо расчертили следы падающих «метеоритов». Разумеется, это были не камни, а штурмовые капсулы и десантные роботы, прикрываемые истребителями прорыва.
По местным каналам связи зазвучал холодный железный голос:
— Всем жителям столичной планеты системы Маклис! Говорит легион Сяолун. Мы проводим расследование нападения на наше посольство. Имеются веские доказательства связи руководства этой планеты с пиратами «Трёхглавого дракона». Планета объявляется под жестким военным контролем. Немедленно вернитесь в свои дома или соберитесь в безопасных зонах. Любая попытка оказать сопротивление будет расцениваться как агрессия. Мы оставляем за собой право на уничтожение всех очагов неповиновения.
Словно подтверждая эти слова, тучи десантных ботов устремились к одной точке — родовому замку семьи Маклис.
Иронично, но в этот самый момент в замке вовсю гремел грандиозный бал.
Вернее, балы, приемы и светские рауты не прекращались здесь уже неделю. Семья праздновала скорое возвышение благодаря союзу с Вторым принцем. Маркиз делал всё, чтобы об этом узнал каждый уголок империи, используя любую возможность для укрепления авторитета.
Кто же знал, что на пир пожалуют столь «необычные гости».
Десятки боевых мехов пятого уровня окружили замок плотным кольцом, нацелив плазменные орудия на парадные ворота.
— Эм… Ваша светлость, может, активируем планетарный щит? — дрожащим голосом спросил у главы рода перепуганный управляющий.
Маркиз Маклис, еще минуту назад купавшийся в лучах славы и принимавший лесть гостей, теперь стоял блестящий, как мел, с искаженным от ужаса лицом.
Он отвесил секретарю звонкую затрещину:
— Идиот! Наш щит всего лишь пятого уровня! Ты видишь, кто висит у нас над головой? Зачем нам щит против кораблей шестого уровня?!
Помощник робко задрал голову к небу.
Там, разгоняя облака, застыл исполинский силуэт крейсеров Сяолун. Сотни стволов смотрели прямо на башни замка.
В такой ситуации никакой щит не спасет — эти монстры переработают замок в пыль быстрее, чем успеет зарядиться силовой контур.
— Что здесь происходит? — пронеслось по рядам гостей.
— Чей это флот?
— Почему они атакуют нашу планету?!
Паника на балу нарастала лавинообразно.