Глава 1618 - Зачистка концов?
Однако сейчас эта унылая картина предстала в жутком свете.
Все постройки носили явные следы свежих разрушений. Стены модулей были изрешечены плазмой, отовсюду торчали обломки конструкций, а в безвоздушном пространстве то тут, то там дрейфовали тела погибших в скафандрах.
Всё говорило о том, что незадолго до их прибытия здесь разыгралась драма с участием неизвестной третьей силы.
— Чжун Сяося, кажется, без вашей помощи тут не разобраться, — маршал Медуза вывела на главный экран лицо коллеги.
Настроение обеих было хуже некуда.
Они рассчитывали захватить «Трёхглавый дракон» живьем и размотать клубок до конца, но вместо живых свидетелей обнаружили лишь кладбище.
— Поняла вас. Дайте мне немного времени, — Чжун Сяося нахмурилась.
Такого исхода не ожидал никто. Теперь становилось понятным, почему скауты не засекли движения кораблей: пиратов просто-напросто перебили подчистую.
Пока команда Чжун Сяося приступила к сбору улик на месте побоища, Медуза погрузилась в анализ. Хоть она и не была профессиональным следователем, богатый опыт флотоводца позволял ей по характеру разрушений восстановить хронологию событий.
— Неужели это банальное заметание следов? — вслух протянул помощник.
— Похоже на то, — кивнула Медуза, окинув взглядом разорванные остовы кораблей. — Судя по следам, бойня здесь отгремела дня два-три назад. Скорее всего, сразу после того, как пираты совершили нападение на наше посольство и вернулись в логово, заказчики решили избавиться от исполнителей.
Помощник задумчиво потер подбородок и выдал детективную теорию:
— Если судить по масштабам обломков, в базе находилось порядка пятисот кораблей «Трёхглавого дракона». Сплошь техника третьего уровня и выше, включая один флагман пятого класса и несколько четвёртого. Нападавшие явно шли наверняка и застали пиратов врасплох. Тот самый флагман даже не успели отшвартовать от доку — его расстреляли прямо у причальной стенки. Остальные вымпелы даже не пытались дать отпор. Очевидно, это была односторонняя бойня. Но позвольте! Пираты — народ тертый, пусть и без дисциплины, но инстинкт самосохранения у них развит до предела. Вырезать пятьсот боевых единиц без единого выстрела в ответ может означать лишь одно…
В глазах помощника мелькнула догадка:
— Нападавших знали в лицо. Им открыли двери. Возможно, заказчики прибыли под видом «благодетелей», чтобы отпраздновать успешное завершение дела. Они привезли угощение — вино или деликатесы, щедро сдобренные паралитическим газом. Яд распылили через системы жизнеобеспечения или подмешали в еду. В разгар пирушки отрава вырубила пиратов. Даже поняв, что их предали, экипажи физически не могли поднять корабли в воздух. Их резали как скот на бойне! Это объясняет отсутствие следов масштабного сопротивления.
Медуза молча кивнула. Версия выглядела стройной.
Преступники действовали холодно и расчетливо. Они знали, что по следам нападения на посольство Империя Сяолун неизбежно выймет на «Трёхглавый дракон». Поэтому они опередили возмездие, вырезав всю цепочку и отрубив след.
Оставалось ждать, что именно сумеет выкопать со своей группой Чжун Сяося.
Ожидание вновь затянулось на долгие часы.
Впрочем, когда на экране вновь возникло лицо Чжун Сяося, Медуза едва не вздохнула с облегчением — в тот момент эта женщина казалась ей самым прекрасным существом на свете.
— Ну что? — не выдержала маршал.
Это был важнейший рубеж расследования.
— Живых нет. Все мертвы, — чеканно отрапортовала Чжун Сяося. — Экспертиза подтвердила нашу гипотезу: убийцы были хорошо знакомы жертвам. В организмах более чем восьмидесяти процентов погибших обнаружены следы сильнейшего нейропаралитика. Газ закачали через вентиляцию, а яд подмешали в пищу. Нападение было спланировано до мелочей. На уцелевших корпусах мы нашли следы взрывчатки — нападающие не только били из корабельных орудий, но и высаживали абордажные команды, минировавшие объекты изнутри. Большинство трупов обнаружено в кают-компаниях и столовых, где явно накрывали праздничные столы. Заказчик прибыл под видом союзника, чтобы «отметить победу», усыпил бдительность и устроил резню.
— Значит, чистое заметание следов, — подытожила Медуза.
— Именно. Все судовые журналы и базы данных вычищены до блеска. Если бы не этот растерзанный полигон, мир никогда бы не узнал, что здесь кто-то жил. Они не успели замести мусор до конца лишь потому, что боялись нашего появления.
— Никаких зацепок? — нахмурилась Медуза. — Если так, это худший из возможных исходов.
Чжун Сяося покачала головой:
— Пока нет. Но я приказала копать глубже. Надеюсь, убийцы всё же допустили хоть одну ошибку. Гарантий, правда, дать не могу.
— Горькая ирония, — горько усмехнулась Медуза. — Стоило нам напасть на след, как враг хладнокровно перерезал нить.
— Мы продолжим поиски. Раз они заметали следы впопыхах, где-то обязательно осталась брешь! — с железной уверенностью заявила Чжун Сяося.
— Я вывожу основные силы наружу, но оставляю здесь пятьсот кораблей для вашей безопасности и поддержки, — бросила Медуза. — Моё присутствие здесь больше не имеет смысла. Заказчики скрылись, улик нет. Мне нужно возвращаться к большой игре.
— Поняла вас. Кстати, как поступить с подоспевшим флотом махасов, если они потребуют доступа к месту бойни? — поинтересовалась Чжун Сяося.
Медуза холодно прищурилась:
— Если вздумают соваться — пускайте на дистанцию визуального осмотра, внутрь никого не пускать. Полезут напролом — открывайте огонь на поражение. За этим инцидентом почти наверняка стоят высокопоставленные чинуши империи махасов, но пока мы не знаем имён, светить карты нельзя. Пусть гадают и нервничают. Возможно, наш уход подхлестнет их сделать ошибку. Нам нужны новые зацепки!
— Принято.
Спустя час тысяча пятьсот кораблей Сяолун покинули астероидный лабиринт, оставив заслон.
Это поставило в тупик наблюдателей из империи махасов.
— Командир, армада Сяолун уходит! Что делаем? Суёмся внутрь или идём за ними? — растерянно спросил помощник.
Командир махасов принял решение:
— Оставить сто кораблей для наблюдения без права на конфликт с гарнизоном Сяолун. Остальными силами идём на быструю разведку внутрь базы, а затем догоняем маршала.
Когда его корабль вошел в зону пиратского логова и командир воочию узрел масштаб катастрофы, кровь застыла у него в жилах.
Там действительно кипела недавняя битва, но их приборы слежения упорно молчали до этого! Это означало лишь одно: зачистка была произведена до их появления.
— Нас водят за нос… — прошептал командир. — Пиратов уничтожили свои же. Заметали следы.
— Это уже не просто заметание хвостов, — сглотнув ком в горле, произнес помощник. — Ситуация катится к катастрофе.
Тем временем маршал Медуза вернулась на широкую арену публичной политики.
Информацию было не удержать. Новость о том, что флот Сяолун нашёл базу пиратов, но обнаружил лишь остывающие трупы и груды лома, в мгновение ока облетела галактику.
Сомнения в способностях Империи Сяолун довести дело до конца вспыхнули с новой силой. Главная улика была уничтожена руками неизвестных палачей. Большинство наблюдателей злорадствовали, предвкушая, как гордая империя утрётся плевком и проглотит обиду.
До окончания оговоренного месячного срока оставалось всего десять дней.
И в этот самый момент, когда скептики праздновали победу, на коммуникатор маршала Медузы упало сообщение, мгновенно разогнавшее тучи над её флагманом.
— Маршал! Добрые вести! Торговый дом «Белая ландышь» нашел след!