Глава 1617 - Логово пиратов!
— Каким образом вам вообще удалось вынюхать логово «Трёхглавого дракона» в этой дыре? — обратилась маршал Медуза к командиру разведчиков по защищенному каналу.
Тот почтительно пояснил:
— По крупицам собранной информации мы вычислили, что пираты обязаны отсиживаться где-то в этом секторе. Но точных координат у нас не было. Тогда Чжун Сяося приказала досконально исследовать пояс. Проникнув внутрь, мы сразу поняли: лабиринт живой, он смещается. Перед нами встала дилемма: как обеспечить пути отхода и провести сюда ваши главные силы? Чжун Сяося перебрала множество вариантов и в конце концов выбрала самый простой, но надёжный метод. Мы оставляли вот такие маяки-сторожки через равные промежутки пути.
Командир указал на замаскированный уступ одного из летящих валунов.
Приглядевшись, Медуза заметила крошечные датчики, пульсирующие слабым ритмом.
— Вы верно заметили: связь здесь глушится напрочь. Но коротковолновые импульсы ближнего радиуса работают исправно. Эти маяки запрограммированы автономно передавать сигнал каждые триста часов. На дистанции между ними мы закрепили невидимые разведывательные корабли. Так наши призраки сплели собственную коммуникационную нить. Это позволило нам не только приноровиться к пульсу астероидного кольца, но и обнаружить подозрительную базу. Правда, рисковать и подходить вплотную мы не стали — предпочли вовремя доложить вам.
Выслушав доклад, Медуза мысленно сняла шляпу перед организаторскими способностями Чжун Сяося.
Не зря великий маршал Шарлотта выдвинула её на этот пост. Техника разведки была безупречной. Элитная группировка призрачных скаутов отработала наисвежайшую зачётную задачу на отлично.
— Приказываю всему флоту перевести системы в боевой режим! — голос Медузы расколол тишину рубки. — Заметите хоть один подозрительный вымпел — брать живьем, если не выйдет, стирать в космическую пыль. Короче говоря, живым не уходить никому!
Время тянулось томительно.
Предчувствие близкой мести заставляло кровь в жилах каждого офицера флотилии бурлить. Это была не рутинная стычка. Все они знали о вероломном убийстве правительственной делегации, и жажда возмездия раскаляла сердца добела. Наконец-то появилась возможность лично покарать мерзавцев.
Вскоре на экранах показались новые силуэты невидимых скаутов, а затем в пространстве вспыхнуло изображение Чжун Сяося.
Медуза отдала честь на экране, выражая глубокое уважение к проделанной коллегой титанической работе.
— Маршал Медуза, наши выкладки верны. По всем признакам перед нами главная база «Трёхглавого дракона», — без утайки доложила Чжун Сяося. — Но есть странность. С момента обнаружения объекта мы не зафиксировали ни единого взлёта или посадки кораблей. То ли наша разведка где-то ошиблась, то ли у них железобетонная дисциплина, запрещающая покидать базу без приказа свыше.
— Для столь короткого срока вы и так сделали невозможное, — с теплотой в голосе ответила Медуза. — Без ваших подсказок мы бы до сих пор слепыми котятами тыкались по углам империи махасов. Дальше позвольте действовать нам. Если это действительно их гнездо, они заплатят за всё кровью!
В глазах маршала полыхало холодное пламя.
Карательный поход преследовал чёткую цель: заставить виновных захлебнуться собственной кровью и показать галактике, что доброта Империи Сяолун имеет пределы. Тот, кто обнажает меч против них, подписывает себе смертный приговор.
— Приказ по флоту: боевой порядок! — Медуза вскинула руку.
Узкое горло астероидного ущелья не позволяло развернуть полноценный ордер из двух тысяч кораблей, но для расправы над бандой головорезов такая махина и не требовалась.
Хватило бы и трёх сотен вымпелов.
Именно они образовали ударный кулак, в то время как остальные эскадры взяли на себя глухую блокаду всех возможных путей отхода.
— Другие лазейки из этого кармана перекрыты? — на всякий случай уточнила Медуза.
Внешний осмотр показал, что логово пиратов втиснуто в гигантскую выемку между скалами, образуя нечто вроде гигантской буквы «У».
— Выход для крупных кораблей здесь всего один. Конечно, пронырливые T1-челноки или мелкие дроны могли бы просочиться сквозь щели между камнями, но не беспокойтесь: наши невидимые скауты запечатали каждый сантиметр периметра. Отсюда не выскользнет даже призрак! — уверенно отрапортовала Чжун Сяося.
Убедившись в надежности тылов, Медуза отдала приказ авангарду на штурм.
Тем временем преследователи из империи махасов дышали им в спину.
Опасаясь потерять след в блуждающем лабиринте, они сократили дистанцию до минимума. Разумеется, они трепетали перед гневом свирепых гостей, но те, казалось, вовсе не замечали назойливого хвоста. Хрупкое равновесие соблюдалось само собой.
— Невероятно, — пробормотал помощник махасовского флагмана, разглядывая панораму впереди. — И впряммь идеальное укрытие. Проплыви мимо на обычной скорости — ни за что не заметишь логово отъявленных головорезов.
Однако лицо самого командира корабля оставалось мрачным и нахмуренным.
— Что с вами, командир? — удивился помощник. — Разве мы не должны радоваться? Наконец-то поймали за руку тех, кто устроил бойню!
Командир тяжело вздохнул:
— Ты слишком примитивно мыслишь, сынок. Неужели ты всерьёз веришь, что заурядная шайка бандитов посмела бы напасть на правительственную миссию Империи Сяолун? За их спинами кто-то стоит, в этом нет сомнений. Ирония в том, что наши отношения с Сяолун и так натянуты, а инцидент произошёл именно в наших водах. Лучший расклад для нас — если за ниточки дёргали внешние силы, желающие стравить нас. Но что, если истинный заказчик сидит в высших эшелонах нашей собственной империи? Если это подтвердится, то ликвидация пиратов станет лишь прелюдией к настоящей буре. Не исключено, что именно поэтому Четвёртый принц приказал нам не спускать с них глаз. Но теперь, когда ударный флот Сяолун врывается в их логово, мы балансируем на краю пропасти. Одно неверное движение — и мы рухнем в бездну вместе с ними.
Помощник оцепенел, приоткрыв рот:
— Вы… вы хотите сказать, что приказ отдали наши собственные правители? Зачем?
— Политика высших сфер — потёмки для таких, как мы, — оборвал его командир. — Нам остаётся лишь молиться, чтобы худшие опасения не оправдались, а местные боссы не додумались злить этого космического монстра.
Только кадровые военные способны по-настоящему оценить масштаб мощи легиона Сяолун.
Прежде они слышали лишь слухи, но теперь, пройдя весь путь в кильватере, они видели всё своими глазами. Дисциплина на марше, молниеносные перестроения, абсолютное отсутствие суеты. А когда начался штурм, они не бросились толпой грабить добычу — в бой пошло ровно триста кораблей, ровно столько, сколько требовал рельеф. Ни больше, ни меньше.
В глазах профессионалов это была идеальная машина смерти. Связываться с ней — самоубийство.
Три сотни кораблей Сяолун легко вошли в сектор логова.
Однако… обещанного ада огня не последовало.
Прошла минута. Вторая.
Канонады не было. На радарах махасов не фиксировалось ни единого всплеска боевой энергии.
— Какого чёрта? — растерянно моргнул командир. — По идее, сейчас здесь должно полыхать марево грандиозного сражения. Даже если пираты слабее, они обязаны огрызаться! Почему царит такая мёртвая тишина?
Помощник в замешательстве смотрел на приборы:
— Никаких следов взрывов. Никакой радиации.
Загадка множилась. Им самим не терпелось броситься вперёд и проверить всё лично, но проход наглухо перекрыли боевые корабли Сяолун.
— Смотрите! Личный флагман маршала Сяолун сам приближается к пиратской гавани! — вскрикнул помощник.
Бой не разгорелся, но флагман двинулся в самую пасть зверя. Значит, внутри произошло нечто совершенно непредвиденное.
Флагман Сяолун. Командный мостик.
— Как… такое возможно? — лицо маршала Медузы исказилось от изумления.
Получив рапорт авангарда, она сперва не поверила своим ушам. База «Трёхглавого дракона» действительно была перед ними, но сопротивления никто не оказывал. Кораблекрушения пиратов валялись вокруг, но все они были превращены в груды мёртвого металла ещё до их прихода.
— Здесь была бойня, — Медуза окинула взглядом заброшенное логово.
Поселение было построено стандартным кустарным способом: модули лепились прямо к телам привязанных астероидов. В сердце цитадели темнели стандартные объекты инфраструктуры: космопорты, космические города, ремонтные доку. Но всё выглядело грубым, наскоро починенным, пахнущим дешевизной и пиратским духом.