Глава 1616 - Обнаружены следы «Трёхглавого дракона»!
— Прекрасно! Уверяю вас, к нашему звездному сообществу это нападение не имеет никакого отношения. Однако мы испытываем не меньшую ярость при виде столь омерзительного поступка, ведь кто-то осмелился напасть на официальное дипломатическое представительство Империи Сяолун. Звёздная цивилизация Бернса жаждет помочь вам возмездие обрушить на головы мерзавцев как можно скорее! — чеканя каждое слово, заявил высший секретарь цивилизации Бернса.
Вид у него был такой, будто он сам готов прямо сейчас присягнуть на верность Империи Сяолун.
— Если ваша сторона действительно поможет нам пролить свет на эту мрачную историю в кратчайшие сроки, будьте уверены: Империя Сяолун никогда не останется в долгу перед своими верными друзьями, — пообещала маршал Чу Сюань.
Суверенное слово маршала, хоть и прозвучало лишь устно, привело высшего секретаря в неописуемый восторг. В конце концов, авторитет Империи Сяолун в ту эпоху сиял ярче тысячи солнц. Прежде их боялись лишь за грубую военную мощь, но после того как Империя Сяолун сплотила вокруг себя союз космической торговли, её глобальное влияние стало неуклонно претендовать на абсолютное первенство.
В подобных реалиях завязать крепкую дружбу с Империей Сяолун сулило звёздной цивилизации Бернса бесконечную выгоду без единой капли риска. Именно поэтому высший архонт отдал прямой приказ: содействовать расследованию всеми силами и без каких-либо условий. С одной стороны, это смывало с них подозрения, а с другой — служило прекрасным жестом доброй воли.
Сеанс связи подошёл к концу.
Чу Сюань задумчиво скользнула взглядом по длинному списку пехотных орудий «Морозный шторм» — всё та же злосчастная тысяча единиц. Однако сейчас её внимание занимала лишь оставшаяся четырёхсотая их часть. Точнее, те четыре сотни стволов, следы которых уже затерялись за пределами владений цивилизации Бернса, растворившись в бескрайней темноте космоса.
Взгляд маршала переместился на соседнее голографическое окно.
На том конце канала связи находилась Хуая Нэни — официальный представитель торгового дома «Белая ландышь» и Федеративного Союза Феей, координировавшая сделку.
— Нэни, этот фрагмент списка целиком ляжет на плечи вашей торговой сети, — произнесла Чу Сюань. — Подобные контрабандные тропы, уходящие далеко за пределы цивилизации Бернса, вам знакомы гораздо лучше. Вы профессионалы в таких расследованиях.
Хуая Нэни тяжело кивнула, заверяя:
— Не сомневайтесь, маршал. Мы уже подняли на уши все свои агентурные сети. Ручаюсь, вскоре мы вытащим на свет божий каждую затерянную пушку.
Чу Сюань кивнула в ответ. Оставалось лишь терпеливо ждать.
Десять часов.
Двадцать часов.
Тридцать часов.
Серийные номера в реестре один за другим окрашивались в чёрный цвет по мере того, как удавалось установить их текущее местонахождение и владельцев.
Круг подозреваемых сужался: сначала с четырёхсот до трёхсот, а затем и до двухсот.
По мере того как копьё сужалось, поиски становились всё более изнурительными, а темпы неумолимо падали. Однако среди найденного арсенала так и не обнаружилось ни единого следа, ведущего на территорию империи махасов.
Для самой Чу Сюань эта новость несла в себе как хорошие, так и дурные вести.
Хорошая новость заключалась в том, что на чужую территорию просочилось совсем немного оружия — возможно, всего один-единственный экземпляр. В таком случае останется лишь выследить этот единственный ствол.
Дурная же весть состояла в том, что если после всех трудов не удастся зацепиться даже за эту ниточку, расследование на данном участке можно будет считать оглушительным, бесславным провалом.
На третий день после официальных консультаций между Империей Сяолун и империей махасов до маршал Медузы долетела поистине воодушевляющая весть!
Неутомимый флот призрачных разведчиков, инкогнито прочёсывавший пространство империи махасов, наконец-то обнаружил одну из тайных цитаделей пиратской группировки «Трёхглавый дракон».
Будучи искусно спрятанным в неприступных уголках космоса, это логово казалось неприступным орешком. Понимая это, разведчики не стали поднимать шум раньше времени. Они незамедлительно передали координаты маршалу Медузе, предоставив ей право нанести сокрушительный удар главными силами легиона!
Едва услышав об этом, маршал Медуза отдала приказ немедленно задействовать две тысячи боевых кораблей флотилии Сяолун и лично возглавила карательную экспедицию.
Столь масштабное перемещение ударных космических кораблей Сяолун, разумеется, не могло остаться незамеченным властями империи махасов. Раз уж в их сердце хозяйничала такая армада, высшее руководство не могло сидеть сложа руки. За каждым манёвром флота было установлено круглосуточное, жёлчно-назойливое наблюдение.
— Что?! Личный флагман этой сумасшедшей маршал и две тысячи боевых кораблей сорвались с мест в едином порыве? — Четвёртый принц, курировавший эту деликатную сферу, немедленно получил донесение.
Получив известие, он мгновенно сопоставил факты. Подобная переброска флота могла означать лишь одно: легион Сяолун наконец-то нащупал логово тех самых мерзавцев из «Трёхглавого дракона», что посмели совершить дерзкое нападение.
Признаться, в глубине души принц был потрясён. Империя махасов годами безуспешно охотилась за этими неуловимыми пиратами, не добившись ни малейшего результата. Кто бы мог подумать, что чужаки управятся в столь кратчайшие сроки? Просто уму непостижимо.
— Похоже, у Империи Сяолун есть агентурные сети и тайные рычаги влияния, о которых мы не имели ни малейшего понятия, — тут же сделал вывод Четвёртый принц.
Впрочем, логику он понимал: полагаться на видимые глазу силы было бы наивно, когда речь шла о подобных расследованиях. Иметь в запасе скрытые эскадры — обычное дело для великих держав.
И хотя подобная вседозволенность на чужой территории задевала его гордость, Четвёртый принц прекрасно осознавал: сила правит балом. Кулак больше — значит, ты и есть закон. Пока простолюдины не подняли бунт, высокое руководство империи махасов предпочитало закрывать на это глаза. Умение прогибаться под обстоятельства — залог выживания.
— Ваши указания? — тихо спросил помощник.
Колоссальный флот Сяолун шёл полным ходом, и им требовалось срочно выработать ответную стратегию.
— Выделите один корпусной флот для сопровождения. Держитесь на почтительном расстоянии, не мешайте их маневрам. Если они действительно обнаружат логово пиратов и завяжется бой — не вмешивайтесь без прямой просьбы со стороны флота Сяолун. И немедленно отправьте маршалу Медузе официальное послание: наша империя готова оказать им всю необходимую поддержку, — распорядился Четвёртый принц, выстраивая шахматную комбинацию.
Вмешиваться нельзя, но и отсиживаться в стороне чревато. Оставалось лишь продемонстрировать «жест доброй воли».
Внешне это преподносилось как неусыпный надзор: мол, мы держим чужаков под контролем, они действуют с нашего молчаливого ведома. Изнутри же сигнал маршалу Медузе звучал как протянутая рука помощи: мы не собираемся вам пакостить, просто хотим подстраховать на случай трудностей.
Как говорится, бьющего челом не бьют — вряд ли эта грозная женщина станет из-за пустяков устраивать скандал. На данный момент это был безупречный дипломатический манёвр.
Кроме того, принц ждал развязки с замиранием сердца. Действительно ли это логово «Трёхглавого дракона»? Если удастся чужими руками выжечь эту раковую опухоль на теле империи, лучше исхода и придумать нельзя было.
Вскоре, опираясь на подсказки призрачных разведчиков, маршал Медуза привела двухтысячную армаду к указанным координатам.
Точка раскинулась на самом дальнем рубеже империи махасов, у самой кромки изувеченного звёздного океана. Неудивительно, что местные власти годами не могли выкурить отсюда бандитов: кромешная тьма космоса и бескрайние поля блуждающих астероидов создавали идеальный щит.
Стоило авангарду флота приблизиться к внешнему периметру гигантского пояса астероидов, как из мрака бесшумно вынырнули три невидимых разведывательных корабля и демонстративно легли в дрейф перед носом армады.
— Докладываю, маршал! Мы ждали вас по приказу командования, — раздался в коммуникаторе чёткий голос командира поискового отряда.
— Главное логово «Трёхглавого дракона» действительно укрыто в недрах этого каменного лабиринта? — без предисловий бросила Медуза.
— Так точно, — подтвердил капитан разведчиков. — Однако наши сканирования показали, что этот астероидный пояс исполинских размеров — он простирается на расстояния, сопоставимые с целой звёздной системой. Без точных карт, ориентиров и маяков здесь можно плутать вечно и сгинуть в пустоте. Именно поэтому Чжун Сяося отдала прямой приказ ожидать вас у кромки и взять на себя роль лоцмана.
Пояс осколков размером с целую систему... Местность обещала быть адски сложной.
Бросаться туда вслепую — верная смерть от дезориентации и засад. Пираты и теневые синдикаты обожали подобные лабиринты. Медуза, в прошлом немало попортившая крови наемникам в сектор Риф, прекрасно знала этот волчий нрав.
— Сколько займёт переход до пиратского гнезда? — нахмурилась она.
— Из-за чудовищной сложности рельефа время в пути напрямую зависит от размеров флота, — ответил командир разведчиков. — Если вы поведёте внутрь все две тысячи боевых кораблей единым ордером, дорога займет около двадцати часов.
Двадцать часов. Срок немалый.
Но раз логово найдено, выбора не оставалось — придётся продираться сквозь каменный хаос.
— Ведите, — холодно приказала Медуза.
Командир разведчиков замялся, бросив взгляд на радары: — К слову, маршал… а что делать с тем «хвостом», что тащится за вами по пятам?
Под хвостом подразумевалась эскадра махасов, отправленная Четвёртым принцем для присмотра.
Медуза лишь презрительно хмыкнула:
— Пустое место. Пусть тащатся позади, раз им так спокойнее. Игнорируйте их. Наша задача — идти своим путём.
— Есть! — отчеканил командир и резко развернул свой скрытный корвет.
Три невидимых разведчика заняли позиции: один в голове колонны, второй в самом сердце двухтысячной армады, третий — на арьергарде.
Командный состав понимал риски: вести армаду в две тысячи вымпелов сквозь лабиринт космического мусора — ювелирная работа. Одно неверное движение, потеря курса — и корабль навсегда сгинет в каменном мешке. Потерь от навигационных аварий допустить было нельзя.
За действиями флотилии Сяолун с нескрываемым интересом следили и преследователи из империи махасов.
— Невероятно, они действительно сунулись в этот проклятый пояс! — изумленно выдохнул помощник флагмана. — Без лоцманов и подробных карт там можно заплутать в трёх соснах.
Командир махасовского флота не сводил глаз с тактических экранов:
— Раз сама маршал Империи Сяолун ведёт за собой две тысячи вымпелов, значит, у них железные зацепки. Они уверены, что падальщики прячутся именно там.
— Прикажете следовать за ними? — в голосе подчиненного сквозило беспокойство. Их флагман был головным кораблем всей надзорной группы.
— Передайте Четвёртому принцу текущий статус и входим следом, — решительно бросил командир.
— Но… если они заблудятся, мы ведь тоже разделим их участь! — ужаснулся помощник.
Этот пояс астероидов славился дурной славой «мёртвой зоны». Даже официальные патрули махасов предпочитали обходить его десятой дорогой. Никто не хотел рисковать шкурой ради тупого выполнения приказов.
— Приказ принца гласит: неотступно следовать за флотом Сяолун и контролировать каждый их шаг, — отрезал командир. — Так что нам плевать на каменные глыбы и зубастые скалы — мы обязаны идти за ними. Или ты предпочитаешь прямо сейчас заявить принцу о своем отказе и самому придумать, как оправдаться перед палачом?
При этих словах спорить больше никто не смел.
Сжав зубы, эскадра махасов двинулась в слепую погоду вслед за уходящим в темноту чужим флотом.
Лишь переступив черту астероидного кольца, Медуза наконец осознала, почему «Трёхглавый дракон» безнаказанно пировал здесь годами, ускользая от карающих мечей империи.
Дело было не только в колоссальных масштабах лабиринта.
Камни… двигались.
Медленно, лениво, но неотвратимо гигантские глыбы смещались относительно друг друга, меняя карту в реальном времени.
Без идеальной навигации и глубокого понимания местных ритмов выжить здесь было невозможно. К тому же астероиды фонили, создавая чудовищные помехи: квантовая связь мгновенно сжалась до жалки рамок внутренней локальной сети флота. Внешний мир перестал существовать.