Глава 1613 - Нить клубка!
— Есть еще одна зацепка, но поручиться за неё я не могу.
Как я уже отмечала, банда Трехглавого Змея продемонстрировала нетипично высокую выучку: во время штурма они действовали сфокусированно, не отвлекаясь на грабеж и наживу, как это свойственно обычным мародерам.
Более того, в процессе прорыва их пехота применяла сложные тактические построения.
Обычным пиратам такое недоступно в принципе.
Для этого требуются долгие месяцы изнурительных тренировок, а значит — полигоны, спецоборудование и инструкторы.
Одна лишь аренда и содержание такой базы обойдутся дороже, чем вся добыча с этого лайнера.
Ни одна банда не станет тратить такие ресурсы ради рядовых головорезов, которых они привыкли считать пушечным мясом.
Сдохли — туда им и дорога.
Поэтому я склонна думать, что перед нами не просто пираты, а выученные спецвойска какой-то влиятельной структуры! — заключила Е Вэньвэнь.
Го Сусинь тяжело кивнула:
— Выходит, за спиной этой шайки прячется настоящий заказчик.
Это не просто налет. Это прямой вызов всей Империи Сяолун.
И раз они посмели так поступить с нашими людьми…
Мы обязаны содрать с них шкуры и заставить заплатить по счетам!
Е Вэньвэнь солидарно качнула головой.
— Вернувшись, немедленно помоги мне скомпилировать полный отчет. Мы отправим его наверх по защищенным каналам в кратчайшие сроки.
Это дело должно быть закрыто молниеносно!
— Есть!
***
Где-то в глубоком космосе, в заброшенном уголке галактики.
— Кто бы мог подумать, что у вас хватит духу на самом деле атаковать этот лайнер.
Мы же договаривались еще раз всё обсудить!
Не забывайте, за спиной этого корабля стоит Империя Сяолун.
Та самая Сяолун, что воевала в родной вселенной Цивилизации Поглощения, сильнейшая военная машина известного космоса.
Если они обратят свой гнев на нас, на всю империю махасов…
Нам всем не поздоровится! Да и методы вы выбрали… просто мясницкие… — с кислым выражением лица процедил человек, закутанный в черные шелка.
Сидевший напротив собеседник чувствовал себя куда вальяжнее.
— Подумаешь, Сяолун. С чего вы взяли, что они непобедимы?
Ничего подобного.
К тому же мы провели операцию чисто, следов не осталось.
Не переживайте.
В момент, когда они пытаются сколотить свой космический торговый союз, подобная пощечина станет для них тяжелым ударом. Если они долго не смогут найти виновных,
публика будет смеяться над ними.
А если они обвинят империю махасов без железобетонных улик…
Это тоже нанесет сильнейший удар по новорожденному союзу.
Кто захочет вести дела с диктатурой, которая без предупреждения машет дубиной? — усмехнулся собеседник.
— Эх… Вы меня в могилу свещете.
Когда-нибудь из-за вас я отправлюсь на эшафот.
Замели следы-то подчистую?
Надеюсь, хвостов не оставили? — не скрывая раздражения, проворчал человек в черном.
— Расслабьтесь, работа выполнена ювелирно.
Можете спать спокойно: даже если комиссия Сяолун явится сюда лично, они ничего не найдут.
Ваше имя всплывет в последнюю очередь.
В конце концов, мы ведь плодотворно сотрудничаем уже столько лет,
мосье. — Человек в маске бросил на собеседника насмешливый взгляд.
Тот пропустил шпильку мимо ушей.
Спорить было поздно.
С того самого дня, как он связался с этой организацией, право выбора у него отобрали раз и навсегда.
О готовящейся акции он узнал всего за несколько дней до её начала.
Но даже возразить не успел — партнеры перешли к делу молниеносно.
Узнав о случившемся постфактум, он едва не лишился чувств.
Тогда-то до него и дошло: его мнения никто не спрашивал, его просто поставили перед фактом.
— Рано или поздно вы меня угробите.
И тогда не рассчитывайте, что я стану вытаскивать вас из петли, — бросил человек в черном.
С этими словами его голографическая проекция растаяла в воздухе.
Оставшись один в пустом зале, мужчина мерзко хихикнул:
— Посидел пару месяцев в высоком кресле и возомнил себя хозяином жизни?
Забыл, кто помог ему туда взобраться.
Раз уж вкусил власти, теперь вздумал спрыгнуть с крючка? Наивный.
Кто вознес его наверх, тот сможет с тем же успехом сбросить его в пропасть.
Он поднял руку и вызвал терминал связи.
Экран вспыхнул.
— Шеф, агенты Сяолун активизировались.
Они забросили передовой отряд для расследования.
Говорят, следом идет полноценная дипломатическая миссия.
Настроены они решительно: хотят докопаться до заказчика любой ценой.
Услышав доклад, мужчина насмешливо фыркнул:
— Хотят копать — пусть копают.
Исполнителями была банда Трехглавого Змея, нам-то какое дело?
Откуда им знать о нашем участии?
Передай всем: впредь вести себя тихо, работать в штатном режиме.
Повторяю, следы зачищены идеально, пусть попробуют что-то найти.
Линия оборвалась.
В глазах мужчины мелькнул холодный блеск. Про себя он пробормотал:
— Империя Сяолун…
Не вините меня. Вините себя за то, что задрали нос слишком высоко.
Будь вы сговорчивее, как Священная империя эльфов, ничего бы не случилось.
Зачем нестись впереди планеты всей и взбираться на такую верхотуру?
Еще и торговый союз удумали строить. Кто же вам позволит?
С момента нападения прошло сорок восемь часов.
Официальная дипломатическая делегация Империи Сяолун прибыла в пределы империи махасов.
И состав этой делегации выглядел более чем внушительно.
Никаких гражданских судов — сплошные боевые корабли.
Точнее говоря, это был полновесный ударный кулак: флагманская армада третьего корпуса Сяолун численностью ровно в три тысячи элитных звездолетов.
Возглавляла эту армаду лично маршал Медуза.
Кандидатура Медузы утверждалась на тройственном совещании Чжао Чэня, Лилит и Шарлотты.
Изначально Чжао Чэнь рвался лететь сам.
Но секретарь Лилит и маршал Шарлотта совместными усилиями зарубили эту идею на корню.
Причина банальна: инцидент явно спроектирован против Сяолун, и личный визит Императора в логово махасов выглядел бы как глупая ловушка.
Ради безопасности трона Чжао Чэню пришлось остаться дома.
Сама Лилит являлась главным казначеем и управляющей Сяолун.
В рамках тридцатимесячного плана развития каждый день её присутствия на базе был расписан по секундам, покинуть столицу она не могла физически.
Что до маршала Шарлотты, то здесь и Чжао Чэнь, и Лилит опасались одного: дай ей волю, она бы с ходу сравняла столицу махасов с грунтом при малейшем намеке на угрозу.
Такой исход требовалось предотвратить любой ценой, поэтому кандидатуру Шарлотты даже не рассматривали.
В итоге выбор пал на Медузу.
На то имелось несколько веских причин.
В прошлом Медуза сама вышла из среды космических пиратов, а потому прекрасно знала все изнанки этого ремесла.
Специфический бэкграунд давал ей колоссальный опыт в подобных делах и позволял держать оппонентов в тонусе одним своим присутствием.
А её статус командующего флотом легиона и маршала империи
автоматически поднимал планку переговоров на абсолютную высоту.
Лучшего кандидата сыскать было невозможно.
Сама Медуза горела желанием поучаствовать в операции.
Какой-то захудалый пиратский отребье посмел напасть на дипломатов Сяолун — это ли не плевок в лицо всему легиону?
Перед отбытием она дала Чжао Чэню слово: виновные будут найдены и уничтожены в кратчайшие сроки, а Император получит исчерпывающий ответ.
— Итак, до сих пор никаких точных координат? — сидя в своем кабинете, Медуза хмуро взирала на голографический экран, где транслировалось лицо маршал Медузы… то есть Чжун Сяося.
Чжун Сяося прибыла на место значительно раньше, чтобы запустить поисковые механизмы на месте.
— У нас есть зацепки, но прямых улик пока маловато, — отрапортовала она.
— Зато есть отличная новость: агенты вышли на след логова банды Трехглавого Змея.
Думаю, в течение десяти часов мы локализуем их базу и скинем координаты вам.
Тогда вы сможете выдвинуться на зачистку.
Услышав, что координаты пиратского гнезда почти у неё в кармане, Медуза слегка расслабила плечи.
Все понимали, что за спиной шайки маячит настоящий кукловод, но исполнителями резни были именно они.
Поэтому сперва следовало вырезать эту гниль, а уже потом выбивать показания о заказчиках.
В конце концов, на совести Трехглавого Змея висели тысячи невинных жизней!
А за кровь платят кровью.
— Жду хороших новостей, — бросила Медуза и отключила связь.
Тут же в дверь её кабинета постучали.
— Войти, — разрешила она.
Створки разошлись, на пороге вырос адъютант.
— Госпожа маршал, первая встреча-консультация с высшим руководством империи махасов согласована.
Собрание начнется через полчаса прямо на этой станции.
С их стороны делегацию возглавит четвертый принц махасов.
Четвертый принц.
Медуза мысленно пролистала досье на правящую верхушку махасов.
Империя махасов управлялась традиционным имперским домом.
Нынешний монарх сильно сдал, на публике почти не появлялся, по слухам — доживал последние дни.
Фактически бразды правления удерживал второй принц.
Почему именно он?
Старший принц в результате давнего инцидента получил тяжелое увечье, повлекшее за собой психологическую травму.
С тех пор он заперся в своем уделе и носа оттуда не казал.
Поэтому реальным наследником престола единогласно считали второго принца.
Вообще, детей у старого императора было предостаточно — в официальных реестрах значилось несколько десятков отпрысков.
Но большинство не имело ни влияния, ни амбиций, получив на откуп захудалые планеты для праздной жизни.
Реальной силой обладали лишь трое принцев и одна принцесса.
А именно: второй, четвертый и седьмой принцы, а также третья принцесса.
Именно этот квартет контролировал ключевые сферы жизни империи махасов.
На людских глазах они сохраняли видимость мирного сосуществования.
Второй принц ведал внутренней политикой от имени отца.
Третья принцесса курировала финансы и представляла двор на светских раутах.
Четвертый принц отвечал за внешние связи.
Седьмой — самый младший из них — держал в кулаке всю военную машину.
При этом седьмой приходился второму ровному по крови брату.
Возможно, именно поэтому второй принц воспринимался всеми как будущий император без вариантов.
Один брат правит гражданскими, другой держит штыки — идеальный тандем.
Остальные члены семьи автоматически выбывали из гонки.
В сложившихся реалиях отправка на переговоры профильного министра иностранных дел — четвертого принца — выглядела логичным шагом.
— Понятно, — кивнула Медуза и поднялась с кресла, собираясь на встречу.
Место проведения переговоров.
Просторный зал заседаний с длинным полированным столом.
По обе стороны заняли места официальные делегации Сяолун и махасов.
Во главе стола со стороны Сяолун восседала сама Медуза, окруженная штабом специалистов, отобранных секретарем Лилит.
И пусть номинальным лидером являлась она, текущие процедурные вопросы требовали профессионального подхода.
Медуза прекрасно это понимала, поэтому перед вылетом провела с группой ряд консультаций, выстроив четкую линию.
— Маршал Медуза, мы глубоко потрясены и опечалены вероломным нападением на конвой вашей империи, случившимся на нашей территории.
Уверяю вас, мы делаем всё возможное, чтобы в кратчайшие сроки восстановить справедливость и наказать виновных! — четвертый принц начал встречу с дежурных дипломатических речевок.