Глава 1610 - Пиратский клан Трёхглавой Гидры
— Но неужели у империи махасов хватило наглости пойти на такое? — сдавленно произнёс помощник. — Какая им выгода? Логика в этом поступке отсутствует напрочь.
Маритиса покачала головой:
— Этого я пока не понимаю. Придется подождать и посмотреть, во что выльется эта история.
Участники саммита не спешили покидать Белую Лань, выжидая развязки скандала с махасами.
Тем временем новость разлетелась по информационным сетям известного космоса, подогреваемая чьей-то невидимой рукой.
Флагман «Король-Дракон» · Командный мостик
Чжао Чэнь сидел в кресле капитана.
С момента получения известий прошёл ровно час.
— Вот всё, что наши люди смогли собрать на данный момент, — доложила Пантера, выводя на экран сводку.
Большая часть информации дублировала то, что принесла Нэни. Но появились и новые детали.
В частности, установили личность нападавших.
— Пиратский клан Трёхглавой Гидры. Банда промышляет на периферии пространства махасов. Активностью не отличаются, но предпочитают крупные куски. Последний зафиксированный налёт датирован восемнадцатью месяцами назад — тогда они вырезали конвой из тридцати транспортников, уничтожив три эскортных фрегата Т3. Никто не выжил.
Но тогда они не устраивали тех мерзких постановок, что мы видели на этот раз, — в голосе Пантеры прорезалась ярость.
— По слухам, банда невелика — у них меньше пятидесяти кораблей, но все они класса Т3 и выше, включая несколько единиц Т4. А флагман их главаря и вовсе относится к классу Т5. Большинство кораблей — крейсеры и линейные крейсеры с модулями скрытности. Именно поэтому махасы годами не могут их выловить. База банды неизвестна. Они занимают лидирующие строчки в розыскных списках махасов.
Выслушав доклад, Чжао Чэнь бросил коротко:
— Есть что-то ещё?
— Из-за того, что махасы оцепили сектор, больше нам выжать не удалось. Всё, — отчеканила Пантера.
Чжао Чэнь отдал приказ:
— Немедленно возвращаемся в систему Сяолун. По прибытии я хочу видеть секретаршу Лилит, маршала Шарлотту и маршал Чжун Сяося.
— Есть!
Поскольку дело не терпело отлагательств, флагман «Король-Дракон» совершил прыжок, обойдясь без стационарных врат, и мгновенно преодолел межзвёздное расстояние.
Едва корабль вышел из гиперпространства в системе Сяолун, как Чжао Чэню поступил запрос на закрытое совещание.
В виртуальном зале ожидали трое:
Великий маршал Шарлотта, секретарша Лилит и специально приглашённая маршал Чжун Сяося.
— Все в сборе, перейду к делу, — начал Чжао Чэнь. — Вы наверняка в курсе инцидента с империей махасов. Нападение произошло в момент запуска нашего Торгового альянса. Цель — коммерческий департамент Сяолун и представители «Белой Лани». Форма подачи говорит сама за себя: нас пытаются унизить.
Это бьёт по нашему авторитету в Альянсе. Вопрос нужно закрыть быстро и безупречно.
Лилит кивнула. Как главный управляющий империи, она понимала последствия лучше других.
— Нам отправить карательный флот? — прямо спросила Шарлотта.
Лилит тут же покачала головой:
— Исключено. У нас нет прямых улик против махасов. Мы больше не банда из захолустья, мы — центр новой галактической архитектуры. Нападать на суверенный мир без неопровержимых доказательств — значит расписаться в собственном беспределе.
Что подумают остальные участники Альянса? Они решат, что Сяолун чуть что хватается за оружие. Кто захочет иметь дело с параноиками?
Шарлотта заскрипела зубами, но спорить не стала — она знала, что Лилит права.
— И что делать? — буркнула она.
Чжао Чэнь перевёл взгляд на молчавшую доселе Чжун Сяося.
Та держалась скромнее остальных из-за разницы в званиях, но её подразделение специализировалось именно на таком профиле.
— Прежде всего нам нужны улики. Железные и добытые тихо, без шума. Сяося, твоя «Призрачная разведка» должна справиться. У тебя есть трое суток — семьдесят два часа — на сбор полной информации в том секторе, без лишнего шума. Сможешь?
Чжун Сяося вскочила, чеканя каждое слово:
— Будьте спокойны, Ваше Величество! Сбор информации — наша прямая работа. Гарантирую, через семь2 часа вы получите полную картину!
— Сколько кораблей тебе выделить? Работа тайная, светиться нельзя, — уточнила Лилит.
Сяося задумалась:
— Трёх тысяч стелс-разведчиков хватит за глаза.
— Ресурсы будут выделены немедленно, — отрезала Лилит. — Твоя цель — найти базу клана Трёхглавой Гидры, проверить позицию властей махасов и выяснить, были ли у них контакты с пиратами.
— Задание ясное, приступаю, — козырнула Сяося и покинула совещание.
В зале остались трое.
Лилит продолжила развивать мысль:
— Сценариев всего два. Первый — провокация третьих сил, пытающихся стравить нас с махасами и сорвать создание Альянса. Второй — самостоятельная игра махасов, не желающих делиться властью.
Хотя, если честно, моё чутье подсказывает, что здесь замешаны последователи Порядка или Цивилизация Поглощения.
Чжао Чэнь холодно бросил:
— Каким бы ни был расклад, виновные заплатят кровью.
— Не спорю, но военную кампанию придётся дозировать, — напомнила Лилит. — Не забывайте про грядущую клятвенную дуэль. Полномасштабная война нарушит наши логистические цепочки и подготовку.
Шарлотта молчала. Воинственная натура рвалась в бой, но стратегическая необходимость связывала руки.
Чжао Чэнь принял решение:
— Я учёл этот фактор. Затягивать нельзя. Как только разведка даст координаты, мы нанесём точечный удар. Флот понадобится, но компактный и смертоносный.
Приказываю: ударной группе «Обратная Чешуя» и флоту «Метель» перейти в состояние полной боевой готовности. Отменить все отпуска, личный состав перевести на казарменное положение. Ждать приказа.
— Есть! — отчеканила Шарлотта.
— Остаётся ждать донесений разведки, — вздохнула Лилит.
— Сидеть сложа руки мы не будем, — покачал головой Чжао Чэнь. — Не забывайте о материальных уликах, которые можно использовать в дипломатии.
— Вы о расстрелянном транспортнике? — сообразила Лилит. — По последним данным, судно удерживают махасы, и они никого к нему не подпускают. Даже нашим дипломатам отказали.
— Не пускают? А мы проверим, — холодно бросил Чжао Чэнь.
— И что вы предлагаете?
— У нас есть агентура в империи махасов?
Лилит кивнула:
— Разумеется. Мы внедряли агентов с момента установления первых контактов. С самим правительством махасов у нас дипломатии не было, но там хватает наших торговых представителей — в основном это бывшие офицеры коммерческого департамента Сяолун, открывшие свой бизнес на наши субсидии.
Они связаны с нами контрактами и при необходимости могут выступать от имени Империи Сяолун как неофициальные дипломаты.
Чжао Чэнь отдал распоряжение:
— Задействуйте их. Все убытки покроет казна Сяолун. Пусть они выйдут на контакт с властями махасов с единственным требованием: немедленно передать нам захваченный корабль и тела погибших.
Мы снарядим специальный транспортный конвой для репатриации павших. Какими бы ни были их должности, они работали на Империю Сяолун. И они должны вернуться на родину.
— Будет сделано, — Лилит внесла правки в протокол.
— Что ж, теперь нам действительно остаётся только ждать, — тяжело выдохнул Чжао Чэнь.
---
Империя махасов · Космопорт Третьего секториального домена
— Сколько раз вам повторять? Этот инцидент находится вне вашей юрисдикции. Дело ведет следственный департамент империи, и у нас нет полномочий передавать вам судно или любые материалы расследования, — развёл руками чиновник-махас, изображая на лице абсолютную беспомощность.
Напротив него стояла женщина средних лет с пересекающим правую щеку шрамом.
В эпоху развитой медицины такую отметину можно было свести за пару секунд. Но она принципиально не стала её ударять, словно гордилась этим увечьем.
На любые расспросы она неизменно отвечала, что шрам — память о её боевой юности.