Глава 1609 - Инцидент с дипломатической миссией
На переданных снимках запечатлели тёмный, лишённый всяких огней корпус звездолёта, дрейфующий в безмолвной пустоте.
Двигатели выключены, освещение не работало — одинокий корабль-призрак посреди чёрного космоса.
Но при увеличении на обшивке проступали зловещие красные точки. Ещё ближе — и становилось видно, что это человеческие тела.
Они были нанизаны на длинные пикообразные орудия, торчащие прямо из корпуса корабля, безжизненно свисая над космической бездной.
И это было ещё не самое страшное.
На носу судна, на самом видном месте, красовались отрубленные головы — словно издевательский трофей.
Увидев это, Чжао Чэнь сжал кулаки так, что побелели костяшки.
Стоявшая рядом Ли Яци залилась кровью в глазах: она мгновенно узнала нескольких погибших.
Один из них подавал большие надежды — парня готовили на повышение, именно ему поручили возглавить дипломатическую миссию к махасам.
Ему не было и двадцати трёх.
Месяц назад они вместе пили кофе в ресторане, обсуждая рабочие планы.
А теперь он висел там, превратившись в окровавленный труп.
Кто мог предположить такой исход?
Ходили слухи, что у Империи Сяолун есть секретный корабль, способный возвращать павших воинов к жизни.
Именно поэтому министр Ли числилась в списках флота. Но, будучи главой коммерческого департамента, она знала и другое: по неизвестной причине та технология работала исключительно на женщинах-военнослужащих легиона Сяолун.
Это объясняло, почему император набирал в свои легионы исключительно девушек.
И это означало лишь одно: молодой парень сгинул в пустоте навсегда.
— Кто это сделал? — глухо, сквозь зубы процедил Чжао Чэнь.
Хуая Нэни впервые столкнулась с жаждой убийства такой плотности, исходившей от императора. Лишь в этот миг она поняла, что за личиной простого в общении мужчины скрывается тот самый владыка, прошедший через горнило межзвёздных войн.
— Обломки и корпус сейчас контролируют махасы, судно отбуксировали в их доки, — дрожащим голосом пояснила Нэни. — Но нашим людям удалось раздобыть кое-какие сведения. Официально нападение приписали местной банде космических пиратов. Все ценности на борту разграблены.
— Чушь! — не выдержала Ли Яци, вскакивая с места. — Никакие рядовые пираты на такое не способны! Даже если отбросить тот факт, что они посмели поднять руку на корабль, связанный с Империей Сяолун...
Любому известно, чьи бы это ни были суда — наши или торгового дома феей, — пираты грабят ради наживы. Они всегда используют заложников для шантажа!
Пара миллионов кредитов — смехотворная добыча для обычного грабежа. Если бы они потребовали выкуп, мы бы выплатили им десятки миллионов! Мы открыто заявляли об этом!
Внезапный всплеск эмоций министра привлёк всеобщее внимание в зале.
Ли Яци судорожно сжала ладони. Она знала, что переходит грань приличия, но боль утраты застилала глаза.
Тот парень был ей как младший брат!
Она помнила его первые шаги, его успехи, его восторженные слова:
— «Госпожа министр, думаете, я смогу стать самостоятельным послом?»
— «Госпожа министр, сегодня я самостоятельно закрыл первый контракт!»
— «Мои родители вечно сокрушались, что меня не взяли в легион Сяолун. Но теперь я работаю на коммерческий департамент, и они так гордятся мной! Мама просила носить форму не снимая... Кстати, нельзя ли сделать эмблему на рукаве чуть побольше, хе-хе?»
Хуая Нэни испуганно косилась на мрачнеющего императора:
— Мы тоже сразу усомнились в версии с пиратами. Но улик у нас нет. А власти империи махасов жестко пресекают любые попытки наших людей сунуться туда. Достоверной информации мы пока не имеем.
Чжао Чэнь глубоко вздохнул, положив тяжёлую ладонь на плечо Ли Яци:
— Яци, успокойся. Продолжай вести саммит. С махасами я разберусь сам. Клянусь, я найду способ отплатить тем, кто сотворил это с нашими людьми. И заставить их заплатить по счетам.
С этими словами он поднялся и под удивлёнными взглядами сотен делегатов покинул зал заседаний.
Такой демарш вызвал новую волну пересудов.
Что могло случиться, чтобы император сорвался прямо посередине исторического саммита?
Хуая Ланьлань на сцене внутренне напряглась, но, профессионально удержав лицо, продолжила вести программу до логического завершения.
К моменту окончания сессии слухи расползлись по всему комплексу.
Участники расходились по своим секторам, где их тут же ждали доклады от личных разведчиков.
Скрыть инцидент с расправой над дипломатической миссией не представлялось возможным — махасы сами опубликовали отчёт по факту «ликвидации пиратского инцидента» в том секторе.
— Что?! Совместная миссия Сяолун и торгового дома «Белая Лань» уничтожена пиратами до последнего человека?
— Бред какой-то. Кто в здравом уме в нынешней галактике осмелится тронуть корабль под стягом Сяолун? Смертники?
— Здесь пахнет керосином.
— Послушай, а не постановочная ли это разводка зарвавшихся пиратов?
— Ты наивен, как ребёнок. Веришь, будто обычные пираты способны на такое? Зачем им подставляться? Пиратам нужны слава или деньги. Слава — да, напасть на Сяолун круто, но это билет в один конец. Деньги? Если бы они хотели выкуп, они бы запросили его, а не резали людей!
— Ну... может, экипаж оказал отчаянное сопротивление? Бывали же случаи, когда наследники королевских кровей бились насмерть, доводя бандитов до безумия, и те вырезали всех в ярости.
— Возможно. Но посмотри на эти кадры… — Собеседник скинул на терминал приятеля утекшие снимки. — Убийцы не просто перебили команду. Они вывесили тела на обшивку, а головы представителей Сяолун водрузили на нос корабля как трофеи. Разве так поступают те, у кого просто «сдали нервы» в бою? Это демонстративная казнь. Это пощёчина Империи Сяолун!
Толпы делегатов шумели на выходе.
Мимо них шла Королева Воды Маритиса в сопровождении эскорта. Высокий статус эльфийских монархов заставлял толпу расступаться перед ней.
Все горели желанием узнать позицию Священной империи эльфов.
Ведь если Сяолун утрётся после такого удара, весь новоиспечённый Торговый альянс грозил посыпаться карточным домиком.
— Ваше Величество, неужели мы промолчим? — тихо спросил помощник.
Маритиса шла не сбавляя шага:
— Инцидент слишком топорный. Любой слепой видит, что удар нанесён целенаправленно по Сяолун. И приурочен аккурат к запуску нашего Альянса. Кому-то неймётся сбить спесь с императора.
Вести межпространственную торговлю мало — нужен авторитет. Стоит тебе дать слабину, и все эти мелкие шакалы решат, что ты бумажный тигр. Если Сяолун спустит это на тормозах, союзники отвернутся от него. Кто захочет ставить на слабока?
Мне самой любопытно, как именно Чжао Чэнь отреагирует на эту пощёчину.
В её глазах читался неподдельный интерес.
— Вы полагаете, за этим стоят сами махасы? — удивился помощник. — Но разве у них хватит духу открыто бросить вызов полубогам из Сяолун? Это же самоубийство!
— Самые безумные поступки порой совершают те, кого меньше всего подозревают, — бросила Маритиса.
— Но… но зачем?
— Логика проста, мой друг. Махасы — древняя цивилизация, хозяева своего сектора. И вот к ним заявляется делегация с другого конца галактики, затевающая масштабный передел рынка. Будь ты на их месте, как бы ты поступил?
Помощник помедлил:
— Отправил бы конвой сопровождения для их же безопасности.
Сказав это, он осёкся.
Потому что зафрахтованная дипломатическая шлюпка Сяолун шла абсолютно без эскорта.
— Вот именно, — прищурилась Королева Воды. — Элементарная вежливость, которую махасы обязаны были проявить. Но они этого не сделали. И аккурат в их секторе случается «нападение пиратов». Совпадение?
Помощник покрылся холодным потом.