Глава 1608 - Внезапные вести
Услышав описание Маритисы, Чжао Чэнь живо представил себе взбалмошную Королеву Пламенных эльфов в новом амплуа.
Королева Воды бросила на него лукавый взгляд и неожиданно задала вопрос:
— Вы так близки с Салорой. Если бы она заняла исключительное положение в нашей империи, это фактически означало бы переход Священной империи эльфов на сторону Сяолун. Неужели у вас никогда не было подобных мыслей?
Вопрос был с двойным дном. По сути, её интересовало, не планирует ли он возвысить Салору до единоличного контроля над эльфами.
Чжао Чэнь ответил честно и прямо:
— Скрывать не стану, такие мысли посещали меня. На мой взгляд, верхушка вашей империи страдает от излишнего консерватизма. Вспомните, как вы упустили шанс покончить с Цивилизацией Поглощения одним ударом.
Но я никогда не стану принуждать друга к тому, чего он не хочет. В этом вопросе можете доверять Салоре: её преданность Священной империи эльфов абсолютна. Если бы я вздумал поднять руку на эльфов или угрожать им напрямую, она бы без колебаний разорвала со мной все связи и встала по другую сторону баррикад. Салора — мой друг, а друзей я не притесняю. Так что это оставалось лишь гипотетическими размышлениями.
Впрочем, если сама Салора решится на перемены, я поддержу её безоговорочно. И вам всем следовало бы перестать давить на неё.
Чжао Чэнь не только объяснял свою позицию, но и открыто заступался за Салору.
Вы ведь сами травили её, чуть не довели до импичмента. Играете с огнём.
Помолчав немного, Маритиса произнесла:
— В словах других правителей я бы усомнилась. Но в случае с Салорой — верю. Пожалуй, мне стоит порадоваться тому, что вашей протеже оказалась именно она, а не кто-то иной.
Чжао Чэнь лишь улыбнулся, не став развивать тему.
Дальше они говорили о пустяках — о торговле, логистике и угрозе со стороны Цивилизации Поглощения.
Затем Чжао Чэнь вернулся к своим бумагам во дворе, а Маритиса удалилась в отведённую ей резиденцию готовиться к предстоящему саммиту.
---
Резиденция главы города·Белая Лань
— В последнее время в наш город прибыло бесчисленное множество лидеров различных фракций. Все они размещены с максимальным комфортом, — докладывала женщина-фея по имени Хуа Пэйпэй, указывая на голографическую карту города перед Ланьлань и Нэни. — Согласно вашему приказу, поскольку мероприятие имеет особую важность, все текущие коммерческие грузы и заурядные рейсы мы либо отложили, либо перенаправили в иные порты. Безоговорочный приоритет отдан бесперебойному проведению саммита.
Хуа Пэйпэй занимала пост градоначальника Белой Лани и входила в топ-5 влиятельнейших лиц торгового дома «Белая Лань», хотя старожилом организации не являлась. Она присоединилась к ним уже в период бурного роста, добровольно объединив свой бизнес с империей Ланьлань.
Обладая безупречной деловой репутацией и железной хваткой, Пэйпэй быстро заслужила доверие руководства и получила высокий пост.
— Следите за тем, чтобы каждого гостя, независимо от мощи его цивилизации, принимали с полным уважением, — строго наказала Хуая Ланьлань. — Завтрашние партнёры вырастают из сегодняшних гостей. Однако для персон особого статуса — вроде делегации из Священной империи эльфов — предусмотрены отдельные виллы. Короче говоря, ни малейшего сбоя быть не должно. Все должны почувствовать наше гостеприимство.
Хуая Нэни листала список делегатов, нахмурив брови:
— Посадочные места на самом саммите — ключевой момент. Съехались лидеры едва ли не всего известного космоса. Среди них есть заклятые враги, находящиеся на грани открытой войны. Нельзя допустить, чтобы они пересеклись. К тому же они будут мысленно ранжировать друг друга. Тот, кого посадят ниже положенного, оскорбится. Ошибкой в рассадке мы всё испортим!
Троица продолжала спорить над деталями, внося правки в план рассадки.
Это была не просто встреча — это был исторический рубеж, который определял судьбы миров и обещал навсегда запечатлеть торговый дом «Белая Лань» на страницах галактических летописей.
Ланьлань бросила взгляд на таймер: до запуска сессии оставалось десять часов.
— Остались те, кто ещё не подтвердил прибытие по приглашениям? — спросила она.
— Шесть официальных адресатов, — ответила Пэйпэй. — Плюс тридцать один незапланированный визитёр из числа тех, кто явился по собственной инициативе. Большинство из них контролируют лишь малые клочки пространства в своих мирах, но определенной силой обладают. Мы выписали им гостевые пропуски задним числом, пусть участвуют.
Ланьлань кивнула.
Всё должно быть безупречно. Это их шанс, предоставленный самим Императором.
— Перед самым открытием перепроверьте всё ещё раз! Закройте воздушное пространство Белой Лани, ни один корабль не смеет ни взлететь, ни сесть без моего приказа. Вы поняли меня?
— Так точно! — отрапортовала Пэйпэй, прекрасно осознавая всю степень ответственности.
Время неумолимо сжимало пружину.
Во дворе.
Министр Ли Яци подошла к погруженному в медитацию Чжао Чэню:
— Нам пора выдвигаться к арене.
Чжао Чэнь открыл глаза. Момент истины настал.
Он поднялся и одёрнул одежду.
Поскольку мероприятие носило деловой характер, от парадного мундира он отказался, облачившись в строгий чёрный костюм без лишних украшений — лишь по воротнику и манжетам вилась тончайшая золотая вышивка в виде драконьих чешуек.
Это создавало образ человека сдержанного, но источающего скрытую, подавляющую мощь.
— Выдвигаемся, — бросил он, направляясь к выходу.
Гвардейцы во главе с Пантерой безмолвно пристроились следом, мгновенно выстроившись в защитный ордер радиусом три метра вокруг императора.
Впрочем, в этом не было особой нужды.
Благодаря распоряжениям градоначальника Пэйпэй путь от резиденции до зала заседаний был объявлен стерильной зоной.
По пути не встретилось ни души, кроме личной охраны.
Ли Яци шла чуть позади и слева от Чжао Чэня.
— Вы оказали торговой дому «Белая Лань» поистине гигантскую услугу, — заговорила она вполголоса. — Мало того, что саммит проходит в их городе, так им ещё и доверили всю организацию. Более того, вы закрепили за ними уникальный статус в структуре Альянса. Вы не боитесь, что они вырастут до угрожающих масштабов? Не забывайте, они лишь наш партнёр, но не часть имперской структуры. К тому же базируются за пределами Сяолун.
Намек министра был прозрачен: «вырастите змею на груди».
Чжао Чэнь улыбнулся:
— Я понимаю твои опасения, Яци. Не стану отрицать такой риск. Но плюсы от поддержки «Белой Лани» перевешивают минусы. Во-первых, они наш реципиент капитала. Со стороны они выглядят скорее как свободный порт, чем как придаток Сяолун. Некоторые цивилизации опасаются прямой конфронтации с нами, но к «Белой Лани» относятся лояльнее.
К тому же бренд Федеративного Союза Феей служит дополнительным знаком качества. Это чистая выгода.
Что до рисков...
Пока мы обладаем монополией на силу и ключевые технологии, мы останемся хозяевами положения. Если же мы утратим это преимущество, рухнет не только «Белая Лань», рухнем мы сами. Так что бояться нужно не этого.
Единственное, за чем придётся следить — чтобы они со временем не загордились и не возомнили себя равными нам.
Для этого в будущем мы создадим ещё две подобные структуры для диверсификации космической торговли. Возьмём за основу корпорации «Красная Роза» и «Бэйлун», превратив их в аналогичные торговые гиганты.
Обладая производственной базой и технологиями, мы легко подтянем их до нужного уровня. Даже если они не догонят «Белую Лань» по объёмам, их хватит для взаимного сдерживания.
Ли Яци облегчённо выдохнула. Подобные наброски она уже видела в отчётах секретарши Лилит.
Оказывается, император и его аппарат просчитали всё на несколько шагов вперёд.
— Раз так, план безупречен, — согласилась она.
Вскоре процессия прибыла на место.
Арена саммита строилась специально под это событие и в дальнейшем должна была стать штаб-квартирой Вселенского торгового альянса.
Здание выполнили в форме гигантского цветка орхидеи со сложной внутренней трансформируемой структурой.
В центре располагалась трибуна-пестик, а вокруг расходились лепестки-трибуны.
Конструкция лепестков была выстроена по принципу «от малого к великому»: внутренние кольца предназначались для тяжеловесов вроде Священной империи эльфов, внешние — для более мелких делегаций.
Ни у кого возражений против такой рассадки не возникло.
Для делегации Сяолун был проложен отдельный коридор.
Стоило Чжао Чэню появиться в проходе, как в огромном зале воцарилась абсолютная тишина.
Все взгляды скрестились на фигуре молодого мужчины.
Правитель Империи Сяолун!
Чжао Чэнь окинул взглядом ряды делегатов. На знакомых лицах его взгляд задерживался на секунду-другую, и те отвечали едва заметными кивками.
Вот Королева Воды Маритиса со своей свитой.
Вот четвёрка лидеров из Чёрного Песка и прочих свободных миров.
Размер делегаций варьировался от пары человек до десятков специалистов. Десятка эльфов во главе с Маритисом сидела особняком.
Всего в зале собралось свыше трёхсот персон.
Как только Чжао Чэнь занял своё место, освещение в зале приглушили.
Луч прожектора упал на центральную сцену.
На сцену поднялась Хуая Ланьлань.
Сегодня она выступала не только как соавтор проекта, но и как главный конферансье.
Даже под перекрестным взглядом сотен влиятельнейших фигур галактики её выучка не подвела. Для торговца умение держать удар на любой сцене было в крови.
— Приветствую почтенных гостей. Белая Лань счастлива принимать вас… Представляться излишне, многие из нас знакомы. Цель нашей встречи ясна всем. Перейдём к делу…
Ланьлань вела церемонию безупречно. Позже слово взял министр Ли Яци, обрисовав экономические перспективы союза.
В кульминационный момент выступления Ланьлань взмахнула рукой, и над залом развернулась гигантская голограмма.
Карта известной Вселенной.
На ней горели точки миров, уже вошедших в орбиту Альянса — Сяолун, Священная империя эльфов, Феи, Чёрный Песок…
Это наглядное демострационное полотно должно было дожать тех, кто ещё колебался.
Один из делегатов, чей мир еще не подписал бумаги, увидев, как все его соседи по галактической карте подсвечены зелёным, побледнел сильнее, чем если бы объелся тухлятины.
Эти мерзавцы уверяли меня, что будут тянуть время, а сами втихую всё подписали!
Собеседники сидевшие рядом с ним в зале, поспешно отвели глаза под его испепеляющим взглядом.
— Как вы видите, фундамент уже заложен, — продолжила Ланьлань сияющим голосом. — Уверена, сомневавшиеся приняли решение. Время пришло. На ваших терминалах активировались формы соглашений — пара кликов, и вы в семье. Мы будем расти вместе. Торговый дом «Белая Лань» и Союз Феей ручаются репутацией: никто из участников не останется внакладе!
Она взмахнула рукой, давая старт процедуре подписания.
Секундное затишье — и на голографической карте начали вспыхивать новые точки.
Одна… Пять… Десять…
Параллельно в нижнем углу экрана побежала строка с новыми подписями.
Даже те, кто до последнего сомневался, бросились подписывать документы, увлекаемые стадным чувством. Никто не хотел оказаться выброшенным за борт грандиозного космического проекта.
У процедурного окна было ровно десять минут.
Спустя минуты карта засияла на девяносто процентов.
Неактивными оставались лишь глухие окраины без развитой межзвёздной инфраструктуры.
Но среди них выделялась одна жирная чёрная точка в углу карты.
Пространство империи махасов — старожилов технологического уровня Т5, поговаривали, уже шагнувших в эру Т6.
Единственная крупная держава известного космоса, проигнорировавшая саммит.
Чжао Чэнь слегка нахмурился. Где-то в секторе эльфов Маритиса тоже переменилась в лице.
Пусть один отказ погоды не делал, но плевок выглядел показательным.
В этот момент сидевшая внизу Хуая Нэни получила какое-то сообщение. Лицо её исказилось от странной гримасы; она то испуганно глядела на сестру на сцене, то бросала тревожные взгляды на императора.
— Ваше Величество, кажется, что-то произошло, — уловив её замешательство, шепнула Ли Яци.
— Позови её сюда, — бросил Чжао Чэнь.
Министр кивнула, отдав приказ охране. Нэни подбежала мгновенно.
Ланьлань со сцены заметила заминку, но виду не подала, продолжая вести программу.
Нэни подлетела к креслу Чжао Чэня, едва не пустив в ход крылья от избытка чувств.
— Что случилось? — прямо спросил император.
Нэни сглотнула слюну:
— Только что пришла весть… Наша делегация, направленная в империю махасов для вручения приглашения, подверглась нападению пиратов. Следуя нашим инструкциям для торговых миссий, они не стали сопротивляться. Обычно пираты грабят грузы и требуют выкуп, оставляя людей в живых. Но на этот раз…
— Говори дальше, — голос Чжао Чэня похолодел.
— Пираты вырезали всех. Три тысячи двести человек. Из них две тысячи — члены экипажа корабля, шестьсот — наши сотрудники, остальные — попутчики. И среди них… среди них…