Глава 1607 - Жажда жизни
Внешний облик города Белая Лань поражал воображение своей утончённой красотой, а использование передовых технологий легиона Сяолун превращало его в безупречное произведение искусства.
Даже вечно требовательные высшие эльфы не смогли сдержать восхищенных вздохов, впервые ступив на эти платформы.
— От лица торгового дома «Белая Лань» и всего города Белая Лань я приветствую уважаемую Королеву Воды, — с лёгким поклоном произнесла Хуая Ланьлань, встречая делегацию у парадного входа.
К приёму столь высоких гостей Ланьлань готовилась загодя.
В зависимости от статуса и мощи прибывающих гостей, уровень приёма строго дифференцировался. Мелких сошек поручали помощникам, персон поважнее принимала она сама или её сестра, но столь весомые фигуры, как Маритиса, требовали её личного присутствия.
Королева Воды слегка кивнула, продолжая разглядывать сверкающие шпили:
— Это ведь построено с использованием строительных технологий Империи Сяолун?
— Именно так, — подтвердила Ланьлань.
— Похоже, Император Сяолун благоволит вам, раз делится столь ценными секретами, — в голосе Маритисы проскользнула едва уловимая тень подтекста.
Хуая Ланьлань лишь лучезарно улыбнулась в ответ:
— О чём вы, это вовсе не секретные технологии. Теперь вы с Его Величеством — полноправные партнеры, к тому же именно вам поручено курировать проект Торгового альянса. Если пожелаете, можете напрямую обратиться к Императору Сяолун. Уверена, ради Королевы Воды он с радостью возведёт нечто подобное.
Услышав это, Маритиса действительно на секунду задумалась.
Но тут же подавила этот порыв.
Внутри Священной империи эльфов все прекрасно знали об особой близости Королевы Пламенных эльфов Салоры к правителю Сяолун. Если бы сейчас она потребовала построить себе точно такой же звездный город класса Т6, её отношения с императором тут же обросли бы двусмысленными слухами.
С точки зрения имперской политики, эльфы оставались союзниками Сяолун, но сохранять дистанцию всё же стоило.
— Скажите, где сейчас находится Его Величество Император Сяолун? — осведомилась Маритиса.
Строго говоря, её личное присутствие на этом саммите не было обязательным. Но она явилась туда не только ради приличия, а ещё и для того, чтобы наглядно продемонстрировать всем участникам альянса вес и влияние Священной империи эльфов в этом проекте.
Получив приглашение, она незамедлительно снарядила экспедицию.
— Император обсуждает с министром Ли Яци последние штрихи торговых соглашений, — пояснила Ланьлань. — Общая канва была утверждена ранее, но детали требуют доработки, особенно мелкие контракты с периферийными цивилизациями.
Ланьлань не стала скрывать сам факт договоренностей с мелкими игроками.
Подобное всё равно не утаить — у Священной империи эльфов хватало средств разведки. Вместо того чтобы строить конспирологию и вызывать взаимное недоверие, было проще выложить всё на стол.
Маритиса приняла информацию без лишних эмоций.
Она помнила слова Императора Сяолун о том, что корабли класса «Эдем» станут отличным аргументом при переговорах с Федеративным Союзом Феей. Следовательно, подобные локальные сделки вполне вписывались в изначальный план.
— Проведите меня к нему, — потребовала Королева Воды.
По правде говоря, среди всех участников предстоящего сборища её интересовал исключительно сам Император Сяолун.
Остальные лидеры казались ей существами мелкими и недостойными внимания.
— Пожалуйста, следуйте за мной, — Ланьлань не стала возражать.
Судя по всему, Император заранее предвидел подобный исход и наказал препровождать Королеву Воды прямо к нему, стоило ей только заикнуться об этом.
После инцидента с Салорой Чжао Чэнь целенаправленно искал подходы к другим правителям эльфов.
Помощь и авторитет Священной империи эльфов имели для Сяолун стратегическое значение. Перетянуть их на свою сторону целиком было бы огромной удачей.
Но для этого требовалось переломить закостенелую идеологию имперской верхушки. А начинать нужно было с монархов.
Из пяти правителей эльфов как минимум с половиной следовало наладить контакт.
Королева Пламенная Салора уже прочно числилась в лагере его верных союзников.
Король Ночного Света отличался ледяным хладнокровием и поддаваться на уговоры не спешил.
Король Светозарного Луча Густав, при всей своей добродушной внешности, являлся старым, прожженным лисом — на словах он всегда лучезарно улыбался, но добиться от него конкретных обязательств было сродни подвигу.
Оставались двое: Король Изумрудных эльфов и Королева Воды.
С ними дело обстояло сложнее.
Король Изумрудных эльфов был фанатиком научных изысканий и в политику нос не сул; он хоть и оставался упрямцем, дураком не был — охотно сотрудничал с Сяолун в сфере технологий, но открыто вставать под их знамёна категорически отказывался, включая дурачка при каждом удобном случае.
Маритиса придерживалась схожей позиции.
Именно поэтому Чжао Чэнь сейчас изо всех сил старался расположить к себе именно её.
Тем временем Маритиса молча шагала следом за хозяйкой города.
Внезапно она нарушила тишину:
— Скажите, какие такие блага пообещал Император Сяолун Федеративному Союзу Феей, раз те согласились на союз?
Ланьлань на ходу слегка повернула голову, не сбавляя темпа:
— Точных деталей я не знаю. В основном речь шла о поставках кораблей класса «Эдем». Но переговоры прошли плодотворно.
Словно ты не знаешь! — подумала эльфийка. Просто не хочешь говорить прямо.
— Ты правда не знаешь, или притворяешься? — с легкой иронией бросила Маритиса.
Хуая Ланьлань улыбнулась:
— Оставьте меня в покое, Ваше Величество. Я скромный торговец, делаю бизнес и не хочу наживать себе врагов.
— Скромный торговец? — усмехнулась эльфийка. — Твой торговый дом уже давно вышел за рамки скромности. Сейчас на долю «Белой Лани» приходится более пятнадцати процентов всего межпространственного рынка. А после запуска Альянса ваша доля перевалит за тридцать процентов. Торговля в масштабах известной Вселенной — это колоссальные прибыли, моя дорогая. Насколько мне известно, одни лишь доходы вашего дома с момента сближения с Сяолун выросли в несколько раз. Неужели ваш чистый ежемесячный доход всё ещё не перешагнул отметку в один квадриллион монет?
Для такого рода прощупывания почвы у Ланьлань нашёлся заготовленный ответ:
— Вы шутите. Всё это благодаря поддержке Императора, мы лишь забираем свой процент за посредничество. Впрочем, если Священная империя эльфов наконец решится на сотрудничество с нами, мы будем только рады.
Фраза звучала безобидно, но несла в себе скрытый укол.
Мы сотрудничаем с Сяолун и купаемся в золоте. Но мы ведь не отказываем и вам. Это вы, эльфы, годами воротите нос от любых деловых предложений!
Маритиса уловила подтекст и бросила на фею оценивающий взгляд.
Способность держаться с таким достоинством перед лицом правящего монарха дорогого стоила. Становилось очевидно, что эта торговка — персонаж незаурядный.
Надо признать, чутьё на кадры у Императора Сяолун работало безотказно.
Вскоре Ланьлань привела гостью к скромному внутреннему дворику.
Она постучала в дверь.
Дверь отворилась. На пороге стоял элитный стражник.
Увидев Королеву Воды, боец не стал докладывать по внутренней связи, а просто отступил в сторону.
— Прошу.
— Похоже, Его Величество ждал моего визита, — с лёгкой улыбкой бросила Маритиса и шагнула за порог.
— Я тогда вас покину, дел невпроворот — прибывают делегации других миров, хлопот не счесть. Если что-то понадобится, обратитесь к моим помощникам, — Ланьлань поклонилась и удалилась.
Маритиса не стала её удерживать.
Она понимала, что слова феи — чистая правда. На саммит съехалось свыше сотни различных межзвёздных держав.
Стоит уточнить: подчас за одной цивилизацией стояло сразу несколько разрозненных фракций или правительств. Отсюда и такое количество делегаций.
Организация приёма такого числа разношерстных гостей требовала титанических усилий. Будь на месте фей кто-то другой, они бы непременно захлебнулись в этом хаосе.
Пройдя вглубь двора, эльфийка увидела под открытым небом импровизированный рабочий кабинет.
Чжао Чэнь сидел за столом, с головой ушедший в бумаги.
Вокруг него суетились сотрудники коммерческого департамента Сяолун.
Монарх не обратил на гостью никакого внимания, продолжая трудиться. Маритиса тоже не стала мешать — она молча встала рядом, без тени смущения наблюдая за тем, как работает аппарат Сяолун.
До её слуха доносились обрывки фраз:
— Этот контракт требует доработки! Данные по этому сектору рассчитаны на пятьдесят лет назад! Его Величество приказал использовать самую свежую аналитику, не старше трёх лет!
— Перепроверьте протокол соглашения. Если дыр нет, отправляйте проект в общий пул документов для саммита!
— Почему меморандум №017 до сих пор не свёрстан? Живее!
Наблюдая за этой кипучей деятельностью, Маритиса едва заметно сузила глаза.
Она отметила про себя, что стиль работы этих людей разительно отличается от того, как функционирует бюрократический аппарат высших эльфов.
Сама атмосфера была иной.
По идее, в спешно развёрнутом полевом офисе царил бы бардак. Но ничего подобного не ощущалось.
Каждый сотрудник говорил прямо, без лишнего раболепия, общаясь даже с вышестоящими на равных.
Она собственными глазами видела, как подчиненный отчитывает начальника за несвоевременно поданную статистику.
Кто-то ради экономии времени бегал по двору с кипами папок, забыв про всякий этикет.
Все они казались вечными двигателями, работающими на пределе возможностей.
В сравнении с ними чиновники Священной империи эльфов выглядели сонной мухой — те никогда бы не позволили себе бегать сломя голову, ведь для эльфа имидж превыше всего.
Отсюда и колоссальная разница в скорости принятия решений.
— Прошу прощения за спартанский приём, уважаемая Королева Воды, — наконец поднял голову Чжао Чэнь. — Работы по горло. Я из этого дворика уже три дня носа не казал.
Он, судя по всему, заметил её появление с самого начала, но предпочёл закончить текущую задачу.
Видя, что император освободился, Маритиса подошла ближе.
Стул, приготовленный для неё, выглядел простым — явно собрали наспех.
Но она не стала выказывать недовольство и молча опустилась на сиденье.
— Вижу, вы и ваши люди заняты. Впрочем, неудивительно — утрясать дела с сотней цивилизаций одновременно задача не из лёгких. Каждый документ имеет стратегическое значение, — признала она.
Чжао Чэнь с хрустом потянулся и устало усмехнулся:
— А я ведь планировал побыть ленивым номиналом. Но наша боевая дама-министр устроила мне террор: важнейшие договоры требуют личной подписи. Хотя эти девчонки и сами справляются куда лучше меня.
Он виновато пожал плечами.
Как назло, мимо проходила Ли Яци. Она наградила императора убийственным взглядом:
— Вы вообще-то Император Сяолун. Эти бумаги затрагивают интересы всей державы, и у меня нет полномочий единолично ставить под ними точку.
Услышав этот укоризненный тон, Чжао Чэнь скорчил жалобную гримасу и покосился на Маритису, словно говоря: «Видишь? И так во всём».
— Но раз уж пожаловала Королева Воды, вам стоит уделить ей время. Передохните немного, — смягчила тон Ли Яци, вежливо кивнув эльфийке.
У Чжао Чэня тут же загорелись глаза, он мгновенно подскочил на ноги:
— Прекрасно! Пойдёмте прогуляемся, я в четырёх стенах чуть не задохнулся.
Тут же из-за спины императора донёсся голос министра Ли:
— Напоминаю, что эту пачку документов вам всё равно придётся подписать по возвращении.
Улыбка на лице Чжао Чэня мгновенно скисла.
Но побег всё равно состоялся.
— Знаю, знаю! Разгребу потом, самые важные предварительно просмотрите сами!
Не дожидаясь ответа, Чжао Чэнь подхватил Королеву Воды под руку и стремительно уволок её со двора — будто боялся, что министр передумает.
Оказавшись на улице, император сладко потянулся, расставив руки в стороны, точно выпущенный на волю каторжник:
— Свобода! Рабочая атмосфера — точно не моё. Там все сидят как роботы, пашут по десять часов кряду. Если бы я насильно не ввёл правило обязательного четырёхчасового отдыха каждые десять смен, они бы себя до могилы загнали, — пожаловался он на ходу.
Наблюдая за столь нетипичным для монарха поведением, Маритиса не удержалась от улыбки:
— Вы и впрямь забавный человек. Другой на вашем месте радовался бы такому усердию подданных, а вы переживаете, что они перерабатывают.
Они шли по тихой парковой аллее, ступая бок о бок.
— Работать нужно усердно, но и отдых никто не отменял, — рассудительно заметил Чжао Чэнь. — Ради чего мы живём? Разве смысл жизни в одной лишь работе? Работа — лишь инструмент, позволяющий сделать жизнь лучше. Нельзя ставить всё с ног на голову.
Его слова прозвучали с неожиданной для правителя простотой.
Для Маритисы это звучало дико.
Император целой межзвёздной державы рассуждает о том, что смысл жизни — в удовольствии?
Услышь она подобное от какого-нибудь барона или простолюдина, не удивилась бы. Но из уст владыки Сяолун это звучало сюрреалистично.
— Разве пристало императору говорить такое? Вы же правитель Сяолун. Если ваша цель — просто наслаждаться жизнью, вы ведь уже добились этого, разве нет? — недоуменно спросила она.
Чжао Чэнь покачал головой:
— Теоретически — да. Но проблема в том, что вселенной вечно полно завистников, которым не дано покоя чужое счастье. Стоит тебе зажить хорошо, как они норовят отнять твоё имущество или заставить тебя пресмыкаться.
Помимо тяги к спокойной жизни, у меня есть ещё один принцип: тронешь меня или моих близких — пеняй на себя. Я злопамятен и долги возвращаю исправно. Вот так, сам того не желая, я и стал тем самым Императором Сяолун.
А Порядок висит над моей головой словно дамоклов меч. Пока он не уничтожен, мне не спать спокойно. Представь: отдыхаю я с женой и детьми на курорте, а нам на голову внезапно валится флот Порядка?
Такая хрупкая жизнь мне не нужна. Моя семья, мои близкие должны жить в мире, где им ничто не угрожает. Ради этого я создал Империю Сяолун и делаю то, что делаю.
Маритиса с удивлением посмотрела на него.
Защита.
Понятие избитое. Короли эльфов тоже стоят на страже своего народа и своей империи.
И та же изоляция их технологий от Порядка — разве не попытка защититься?
Но методы Сяолун казались противоположностью их изоляционизму.
Это заставляло признать: правитель Сяолун не похож ни на одного из виденных ею лидеров.
— Теперь я понимаю, почему Салора так прикипела к вам, — усмехнулась она.
— Кстати о ней, — встрепенулся Чжао Чэнь. — Как там поживает Салора? Вы её не обижаете?
Вопрос прозвучал так неожиданно, что Маритиса даже остолбенела.
Обижаем? Её?
В этом вопросе сквозила такая забота, будто старший брат справляется о младшей сестренке.
У Королевы Воды в груди шевельнулось странное чувство.
Положение монархов изнуряет: они на вершине пирамиды, опереться не на кого, некому защитить. Но в глубине души каждый из них жаждет оплечья, на которое можно опереться в трудный час.
Вспомнился момент, когда Верховный совет эльфов пытался сместить Салору, а Чжао Чэнь прислал ей дредноут класса «Золотой скарабей» преддверия Т7.
Разве это не защита старшего брата?
Отбросив эти мысли подальше, Маритиса сохранила невозмутимое выражение лица.
Она мягко улыбнулась и покачала головой:
— Вы шутите. С характером Салоры — кто кого ещё обидит. Скорее уж она всех вокруг затерроризирует. А уж с тем дредноутом класса «Золотой скарабей» преддверия Т7, что вы ей подарили, она теперь вообще с ума сходит — патрулирует границы так, будто боится, что кто-то на районе не заметил её обновку.