Глава 1603 - Свободная федерация «Пылающий Молот»
За длинным полированным столом переговоров министр Ли Яци во главе делегации Империи Сяолун завершала процедуру подписания финальных протоколов с представителями Священной империи.
Вдоль одной из стен помещения тянулась глухая полоса тонированного стекла.
По ту сторону зеркальной перегородки в тишине и уединении сидели Чжао Чэнь и Королева Воды Маритиса.
Поскольку курировать проект было поручено Маритисе, именно она вела дела с Чжао Чэнем напрямую, избавляя гостя от необходимости общаться с остальными эльфийскими владыками.
Салора же, стараясь избежать лишних сплетен и косых взглядов, на этот раз держалась в стороне.
— Похоже, всё прошло как по маслу. Позвольте поздравить вас с успешным стартом этого грандиозного предприятия, — Маритиса подняла изящный бокал, наполненный янтарным напитком, и посмотрела на собеседника.
Чжао Чэнь неторопливо взял свой бокал:
— Священная империя была лишь первой остановкой на нашем пути. Праздновать окончательную победу еще рано.
Маритиса лукаво улыбнулась:
— Имея на руках ратифицированные соглашения с Империей Сяолун, Священной империей и стремительно набирающим вес торговым домом «Белая ландышь», вы уже сколотили непревзойденный авторитет. Скажите, кто в здравом уме откажется взойти на этот корабль, плывущий к золотым горам? А вы, капитан этого корабля, заберете себе львиную долю барышей.
Ее прекрасные глаза не отрывались от лица Чжао Чэня.
Тот лишь легко пожал плечами:
— По правде говоря, я бы с удовольствием избежал всей этой суеты и позволил событиям идти своим чередом. Но угроза со стороны Цивилизации Поглощения и Порядка висит над нами дамокловым мечом. А позиция вашей империи вечно отличалась излишней гибкостью. Чтобы выжить в грядущей буре, Сяолун должна наращивать мускулы. А для этого нужны колоссальные ресурсы и финансы. Другого выхода у нас просто нет.
Чжао Чэнь с нарочитой беспечностью развел руками.
Маритиса внимательно следила за каждым его движением. Эта показная небрежность, с которой он говорил о вещах планетарного масштаба, казалась ей почти невероятной.
Она прекрасно понимала: создаваемый Межзвездный торговый союз — не просто удобная торговая площадка.
Это колоссальный финансовый монстр, способный генерировать потоки богатства, превосходящие любые фантазии.
Пользуясь этим инструментом, Империя Сяолун со временем сможет в два счета построить еще парочку таких же государств, как она сама.
— Куда вы держите путь дальше? — поинтересовалась эльфийка. — Вам понадобится моя помощь?
— Думаю, Ваше Величество уже прекрасно знает ответ на этот вопрос, — улыбнулся Чжао Чэнь.
Он-то знал, что агенты Маритисы уже давно фиксируют все перемещения и контакты его людей.
Маритиса тихо рассмеялась и не стала скрывать очевидного:
— Свободная федерация «Пылающий Молот». Вы сделали безупречный выбор. Если Священная империя была лишь первой ступенью, то «Пылающий Молот» — вторая, и покорение ее станет завершением вашего плана. Наша империя обладает былым величием, пусть оно и померкло, но мы хотя бы сохранили остатки веса. А вот «Пылающий Молот» — это, не считая вас, крупнейшее индустриальное сердце известного космоса, где тяжелая промышленность составляет более девяноста процентов экономики. Их звездные корабли бороздят просторы всех обитаемых миров. Даже мы закупаем у них отдельные комплектующие для своего флота. Пусть их продукция не всегда отличается изысканностью, но объемы и темпы производства поражают воображение. Убедите их присоединиться, и вы получите в свое распоряжение целый индустриальный бастион! Тот, кто продает воду, обречен владеть колодцем — разве станет кто-то спорить с тем, кому принадлежат источники?
Сравнение Королевы Воды было более чем метким.
— Будем стараться изо всех сил, — вздохнул Чжао Чэнь.
Маритиса перевела взгляд на стеклянную стену, за которой шла работа:
— Когда будете вести переговоры с федерацией, не забудьте пустить в ход ваш главный козырь. У них отвратительные условия для жизни и сельского хозяйства, из-за чего урожаи мизерны. Больше девяноста процентов натуральных продуктов они импортируют извне, а синтетическая еда покрывает лишь половину их потребностей. Мало того, их местный синтетат считается худшей бурдой во всем космосе — ходят слухи, что от него сокращается продолжительность жизни. Вы знаете, на какую болевую надавить.
Одарив Чжао Чэня лукавой улыбкой, Маритиса грациозно поднялась и покинула комнату.
Чжао Чэнь задумчиво покачивал вино в бокале.
***
Миссия в Священной империи подошла к концу, и армады Сяолун двинулись в сторону Свободной федерации «Пылающий Молот».
Однако этот переход не обещал быть таким же гладким, как предыдущий.
Прямых космических врат, ведущих в земли «Пылающего Молота», у Сяолун не было.
Хотя эта федерация активно торговала промышленной продукцией со всем космосом, по своему устройству она напоминала Каменное Королевство, с которым Чжао Чэнь уже имел дело: они были страшно замкнутыми и ксенофобными.
Похоже, люди, поколениями занятые тяжелым производством, отличались особой упертостью.
Все транспортные артерии и звездные врата, ведущие в их пространство, находились под жестким и единоличным контролем федерации.
Отношения между «Пылающим Молотом» и Империей Сяолун до сего дня оставляли желать лучшего.
Главной причиной тому служило появление кораблей Сяолун, которые мощно подвинули молотцев на рынках сбыта боевых кораблей.
Стоило сяолунской технике выйти на внешний рынок, как продукция «Пылающего Молота» испытала сильнейший шок.
И пусть объемы серийного экспорта Сяолун пока оставались скромными, зоркие торговцы сразу поняли: старые молотские дредноуты не выдерживают никакой конкуренции.
Корабли Сяолун расходились на ура, порождая невижимый дефицит. Удачливые дельцы перепродавали их по спекулятивным ценам, задирая стоимость судов класса Т3 в два-три раза выше номинала!
В этом заключался ужас и притягательность сяолунского военпрома.
Молотцам приходилось брать валом, выбрасывая на рынок тонны дешевого хлама, чтобы удержать долю. Но цены на их корабли неумолимо падали.
За последние годы стоимость некоторых их моделей обвалилась аж на пятьдесят процентов!
А ведь речь шла о живых деньгах.
Неудивительно, что в Свободной федерации «Пылающий Молот» Империю Сяолун воспринимали как смертельного врага.
Кто-то мог бы спросить: а почему никто не конкурировал с эльфийскими кораблями? Разве они не сильны?
Дело в том, что Священная империя почти никогда не торговала своими боевыми кораблями налево. Получить их звездолет можно было лишь при исключительных обстоятельствах.
Потому рынок и был поделен между молотцами.
И вот теперь Чжао Чэнь заявлялся к ним лично — ситуация классического столкновения заклятых недругов.
К счастью, присутствие Хуая Ланьлань в качестве представительницы «Белой ландыши» открывало им черный ход: торговый дом имел давние каналы связи с федерацией.
После серии пересадок и обходных маневров флот Чжао Чэня успешно преодолел пограничные врата.
Едва переступив порог этого космического пространства, Чжао Чэнь заметил разительное отличие местной экологии от всего, что он видел раньше. Если говорить простым языком, космическое пространство здесь казалось невероятно мутным.
Ощущение было такое, будто стоишь посреди пустыни во время сильнейшей пыльной бури или окутан густым едким смогом.
Даже в системах с яркими желтыми карликами сквозь смотровые стекла мостика было трудно разглядеть что-либо на приличном расстоянии.
В худшие моменты с флагманского корабля не удавалось разглядеть даже собственные эскортные крейсеры на флангах.
К счастью, навигационные радары работали исправно, позволяя кораблям держать строй.
Хуая Ланьлань тут же поспешила с пояснениями:
— Ваше Величество, это естественная специфика пространства Свободной федерации «Пылающий Молот». Более девяноста процентов их территорий окутаны так называемой «космической пылью» — это местное природное явление, получившее у них именно такое название. По сути, это те же планетарные бури, только висящие в пустоте годами. Они перемещаются самыми причудливыми путями: некоторые кружатся правильными кругами или овалами, другие дрейфуют хаотичными массами. В мягкой форме это создает лишь проблемы с видимостью и вызывает эрозию обшивки. Все корабли молотцев несут дополнительный защитный слой краски, иначе постоянный песок быстро сотрет броневые плиты. Но мы пробудем здесь недолго, так что нашей технике ничего не грозит. А вот в тяжелой форме эти массы движутся с бешеной скоростью при высокой плотности. Это явление называют «космической песчаной бурей». Обычный корабль попади туда — и живым не уйдет. Даже звездолеты классов Т5 или Т6, застряв там надолго, рискуют погибнуть: их защита не бесконечна, они смогут лишь продержаться чуть дольше, пытаясь вырваться.
Вот оно что.
Выслушав объяснение феи, Чжао Чэнь кивнул.
Как глава торгового дома, Ланьлань знала подноготную каждого уголка галактики.
Именно поэтому брать их с собой было столь дальновидным решением.
— Эта стихия приносит не только вред, — продолжала Ланьлань. — Если буря накрывает планету, местным жителям приходится прятаться в бункерах, иначе смерть неизбежна. Экология таких миров страдает невероятно. Вот почему более девяноста процентов обитаемых планет здесь пригодны лишь для дыхания, но абсолютно бесплодны в плане продовольствия. Отсюда и жуткий дефицит еды, и необходимость импорта.
Чжао Чэнь молча мотал на ус.
Каждое слово было на вес золота для предстоящих переговоров.
— Но, создавая проблемы, космос одарил их и щедрыми дарами, — добавила Ланьлань. — Запасы руды здесь колоссальны, ничуть не уступают Каменному Королевству. В таких суровых условиях аборигены развили уникальную инженерную мысль. Изучая бури, они создали технологии, не имеющие аналогов. Впрочем, лучше вы увидите всё своими глазами.
— Хорошо, — согласился Чжао Чэнь.
— Маршрут согласован. Мы выступим от имени «Белой ландыши» под предлогом закупки крупной партии продовольствия. Пищевой дефицит — их ахиллесова пята, лучший ключ к любой двери.
Чжао Чэнь поинтересовался:
— Насколько мне известно, политическое устройство федерации носит клановый характер. Они любят называть свои анклавы именами крепостей или городов. Так ли это?
Ланьлань кивнула, развернув голографическую карту федерации и указывая на ключевые узлы и гербы:
— Иерархия здесь четкая. Всё делится на четыре категории: столичные звездные сектора, главные звездные города, окружные системы и звездные замки. У них четыре главных столичных сектора — это четыре крупнейшие силы. Наша цель — одна из них, город Черный Песок. Мы находимся в вассальной системе на периферии их владений. Несмотря на слово «свободная» в названии, здесь процветает вассалитет. Иными словами, всё крутится вокруг четырех столиц. Убедите их верхушку — и дело в шляпе.
Чжао Чэнь кивнул, полностью усвоив расклад.
Теперь дорога лежала прямиком в столичный сектор Черного Песка.
Флот вскоре прибыл к границам спутниковых систем этого города.
Черный Песок гордо носил звание столичного сектора, но по сути представлял собой лишь одну крупную звездную систему, давшую имя всему региону.
А спутниковые системы служили её оборонительным поясом.
Минуя их, Чжао Чэнь воочию убедился в том, как местные жители приспособились к капризам природы.
Он увидел сооружения, каких прежде не встречал нигде.
Они напоминали гигантские футуристические ветряки, но с вогнутыми внутрь раструбами, внутри которых на бешеной скорости вращались массивные лопасти.
Эти машины непрерывно засасывали взвешенную в пустоте космическую пыль.
Хуая Ланьлань пояснила:
— Ваше Величество, перед вами основа основ местной индустрии — так называемые «молотские технологии». На окраинах стоят установки третьего поколения, в спутниковых городах — четвертого. А ближе к центру можно найти и пятое. По преданию, древние ученые выяснили, что эта пыль — не просто мусор, а ценное сырье, из которого можно выделять чистую энергию. Они стали строить уловители прямо в открытом космосе, экономя на добыче. Это было первое поколение. Позже они додумались интегрировать в эти комплексы верфи, что позволило собирать корабли с невероятной скоростью. Так появились установки второго поколения. Третье и четвертое поколение усовершенствовали процесс. Именно это позволило федерации захватить рынок внешнего экспорта.
Чжао Чэнь с изумлением разглядывал гигантские конструкции, похожие на исполинские ветряки.
Поистине, суровые условия рождали уникальные технологические ветви.
Точно так же, как растительные биотехнологии эльфов.
В голове Чжао Чэня уже складывалась стройная мозаика.
— Хотите сказать, что корабли, собранные здесь, производятся в разы быстрее? — прищурившись, спросил он.
Ланьлань тяжело кивнула:
— Если задействовать местную «молотскую технологию», то да. Но у нее есть минус: она не умеет работать со слишком тонкой электроникой. Был случай, когда чужая цивилизация отдала им заказ на сборку своих кораблей. То, что на их родине собирали десять месяцев, здесь закончили менее чем за восемь. И это на старте! В дальнейшем скорость можно было нарастить еще сильнее, сократив цикл на тридцать процентов!
Сократить на тридцать процентов!
Даже Чжао Чэнь почувствовал, как у него забилось сердце.
— Правда, когда принесли чертежи более сложной техники, вылезла проблема: процент брака подскочил до небес. Местные пытались это исправить, но, судя по всему, дело было в самой природе сырья из космической пыли. Вывод прост: они мастера среднего и низкого сегмента, штампуют железо быстро и дешево, но сложную высокотехнологичную продукцию им лучше не доверять.
Чжао Чэнь наконец всё понял.
Это была палка о двух концах.
Но в его руках эта палка могла превратиться в смертельное орудие.
Планы на «Пылающий Молот» выстроились в его голове четко и ясно — речь шла не просто о торговом союзе, а о глубокой интеграции.
Эту федерацию он должен был забрать себе. Любой ценой!
Вскоре под руководством Ланьлань эскадра пришвартовалась к одной из космических станций спутникового сектора.
Станция также венчалась огромным «ветряком», обеспечивавшим ее энергией.
После стыковки Чжао Чэнь в сопровождении Ли Яци и отряда телохранительниц во главе с Пантерой ступил на борт.
В длинном коридоре их уже ждала группа принимающей стороны.
Это были гуманоиды, но крайне специфической внешности. Возможно, из-за тяжелой экологии у них совсем не было волос, а кожа покрывала плотная роговая корка, напоминающая чешую ящерицы.
Судя по всему, результат эволюции.
Ростом они не сильно отличались от людей, пропорции тела были схожи.
Одежда выглядела просто и грубо — темные, прочные робы, лишенные всяких изысков.
Как объясняла Ланьлань, у них была развита лишь тяжелая промышленность, а легкая отсутствовала напрочь. Местные ценили долговечность костюмов, а не их красоту.
— Приветствую вас, госпожи Хуая Ланьлань и Хуая Нэни! Не ожидал, что столь знаменитые особы почтят нас личным визитом, — вперед вышел делегат хозяев. Он отличался от прочих: в его чешуйчатую кожу были вживлены редкие самоцветы, переливавшиеся в тусклом свете ламп.
Такова была местная мода: подчеркивать статус драгоценными камнями, вплетенными прямо в плоть лица и тела!