Глава 1601 - Маленькая хитрость Маритисы
В следующее мгновение Чжао Чэнь и Король Светозарного Луча осушили свои бокалы до самого дна, тем самым скрепляя негласный союз.
Принимая во внимание всю срочность, с которой Чжао Чэнь подошел к этому деликатному вопросу, Король Светозарного Луча взял инициативу в свои руки и незамедлительно созвал чрезвычайное заседание Высшего совета.
Именно поэтому Чжао Чэнь решил встретиться с Королем Светозарного Луча в первую очередь.
Стоит отметить, что этот монарх не случайно оказался на Лунной Деве в тот самый момент, когда они вместе с Королевой Пламенных эльфов Салорой прибыли на встречу с Чжао Чэнем. Подобное совпадение казалось слишком удобным, чтобы быть простой случайностью.
Сотрудничай Чжао Чэнь исключительно с Салорой, затея почти наверняка потерпела бы крах.
Несмотря на то что Чжао Чэнь ранее выручил Королеву Пламенных эльфов, сдав ей в аренду тяжелый звездный дредноут класса «Золотой скарабей» и тем самым позволив ей удержать позиции и избежать сурового наказания, её властные полномочия оставались сильно урезанными.
Особенно это касалось права поднимать по тревоге армейские флотилии. За исключением той небольшой части сил, что была обещана Салоре изначально, все остальные флоты Священной империи эльфов получили строжайший приказ: без санкции Высшего совета и как минимум трех правителей эльфов не предпринимать никаких самостоятельных маневров.
Связанная по рукам и ногам Салора попросту не имела бы никакой возможности инициировать заседание высшего эрга.
Так и родилось это приветственное застолье. На первый взгляд оно выглядело лишь данью гостеприимству со стороны двух монархов, но в действительности Чжао Чэнь использовал его как искусно выкованную отмычку к закрытым дверям.
Если всё пройдет гладко, можно считать, что половина дела в Священной империи эльфов уже сделана.
Ну а в случае неудачного исхода удастся по крайней мере сберечь драгоценное время и не тратить его впустую в этих залах.
Салора была абсолютно права, обмолвившись за столом словом: Густав, Король Светозарного Луча, обладал поистине непререкаемым авторитетом в империи. Стоило ему дать добро, как любые возражения в Высшем совете испарялись сами собой.
Потому и гласила старая мудрость: тот, кто заварил кашу, должен её и расхлебывать. Стоило Чжао Чэню заручиться поддержкой Густава, как все остальные преграды падали к его ногам.
Спустя три часа после завершения застолья в просторном зале Высшего совета на Лунной Деве зазвучали тревожные гонги.
Благодаря личному вмешательству Короля Светозарного Луча экстренное совещание верхушки империи было соведено в кратчайшие сроки.
Все взоры присутствующих тотчас устремились на высокого гостя — Императора Империи Сяолун.
Для Чжао Чэня это был лишь второй визит в эти священные стены.
Появление чужеземного императора дважды за столь короткий срок на закрытом заседании высшего эрга Священной империи эльфов было событием из ряда вон выходящим.
В известной мере это подчеркивало то исключительное положение, которое теперь занимал правитель Сяолун.
Из-за чрезвычайной спешности не все смогли прибыть лично, поэтому часть участников присоединилась к заседанию посредством голографической связи.
В просторном зале один за другим вспыхивали яркие световые столбы, являя миру мерцающие силуэты тех, кто вошел в собрание силой высоких технологий.
Что же до пяти тронов правителей, стоявших окре Чжао Чэня, то в самом начале в зале присутствовали лишь двое: сам хозяин престола — Король Светозарного Луча Густав, а также Королева Пламенных эльфов Салора.
Остальные трое монархов подключились удаленно.
Среди них Король Изумрудных эльфов Мансфилд физически находился прямо здесь, в системе Священного Древа.
Однако, будучи всецело поглощенным изучением того самого тяжелого звездного дредноута класса «Золотой скарабей», он наотрез отказался тратить драгоценные часы на долгий перелет к месту заседания.
Пусть даже речь шла об одной и той же звездной системе, и дорога туда и обратно заняла бы меньше суток, Мансфилд оста непреклонен в своем нежелании терять даже единого дня.
Если бы Салора прямо не намекнула ему, что главным гостем будет сам Император Сяолун, Король Изумрудных эльфов попросту проигнорировал бы повестку.
Даже сейчас голографическая фигура Мансфилда выглядела рассеянной — его невидящий взгляд был прикован к какой-то невидимой точке.
Стоило Чжао Чэню бросить на него мимолетный взгляд, как он всё понял: эльфийский владыка сидел здесь лишь номинально, продолжая параллельно ковыряться в каких-то информационных окнах.
Без сомнений, он в этот самый момент рылся в технических спецификациях «Золотого скарабея».
Словно почувствовав чужой интерес, Мансфилд перевел глаза и встретился взглядом с Чжао Чэнем.
Монарх едва заметно кивнул.
Для постороннего наблюдателя этот жест мог показаться незначительным, но знающие люди наверняка бы ахнули от изумления.
Король Изумрудных эльфов всегда славился своей ледяной отстраненностью и полным неумением заводить светские беседы; порой, погруженный в собственные мысли, он даже игнорировал появление других правителей.
И вдруг — такое демонстративное уважение к Чжао Чэню. Это ярче любых слов свидетельствовало о высоком весе гостя в глазах Мансфилда.
Чжао Чэнь ответил ему вежливым кивком.
Вскоре все пять монархов и полноправные члены Высшего совета заняли свои места.
Выражения лиц эльфийских правителей заметно различались.
Лишь Мансфилд по-прежнему витал где-то далеко за пределами этого зала.
Король Ночного Света Ониенис выглядел погруженным в тяжелые раздумья — на его челе залегла печать неразрешимой пока дилеммы.
Королева Воды Маритиса с явным любопытством разглядывала Чжао Чэня, и в глубине ее прекрасных глаз мерцали озорные искорки.
Еще до начала собрания все они получили от Густава исчерпывающие сведения о целях этого экстренного сбора.
И вот настало время для Короля Светозарного Луча озвучить главную повестку.
Суть предложения заключалась в том, что Империя Сяолун от лица всего своего государства предлагала Священной империи эльфов объединить усилия и учредить грандиозный Межзвездный торговый союз.
Едва эти слова повисли в воздухе, как лица высших эльфийских советников приняли задумчивый вид, а по рядам пронесся шепот оживленного обсуждения.
В отличие от самих правителей, для которых секретом это не было (за редким исключением ближайшего окружения), подавляющее большинство присутствующих слышало о подобной инициативе впервые.
Потому на их лицах читалось искреннее изумление.
Закончив свою речь, Густав перевел взгляд на Чжао Чэня.
Император Сяолун поднял руку и легким движением активировал парящий в воздухе голографический экран колоссальных размеров.
Там красовался детальный проект, заблаговременно подготовленный министром Ли Яци и ее подчиненными.
— Всё, что я хотел сказать, изложено в этом документе, — ровным, уверенным голосом произнес Чжао Чэнь. — Лично я предпочитаю пустые слова подкреплять реальными делами, предоставляя вам возможность самим взвесить все за и против и принять взвешенное решение.
— Прекрасно. Объявляется пятнадцатиминутный перерыв, — объявил Густав. — По истечении этого времени мы проведем первое голосование по данному вопросу. По заведенному регламенту инициатива считается принятой, если за нее проголосуют не менее трех правителей эльфов и свыше шестидесяти процентов членов Высшего совета.
Под раскатистый удар церемониального гонга с потолка мягко опустилась полупрозрачная световая завеса.
Она отделила Чжао Чэня и правителей от рядовых эльфийских советников, сидевших на дальних скамьях.
Тотчас же из полукруга монархов выделилась Королева Воды Маритиса и решительным шагом направилась прямо к Чжао Чэню.
Её брови были красиво сдвинуты:
— Ваше Величество, Император Сяолун, почему столь судьбоносное решение вы обсуждали с Салорой и Густавом, а не обратились ко мне? — в голосе эльфийки звенело возмущение. — Вам должно быть прекрасно известно, что сорок процентов всей внутренней межзвездной торговли нашей империи находится в моем ведении. А внешняя, межгалактическая торговля — и вовсе более чем на семьдесят процентов контролируется мной. Разве не логичнее было бы вести эти переговоры в первую очередь со мной?
В позе Маритисы проступали нотки ревнивой жены, внезапно застукавшей благоверного с любовницей.
Впрочем, о сфере ответственности каждого из эльфийских правителей Чжао Чэнь был осведомлен более чем подробно.
Помимо дипломатических миссий, в обязанности Королевы Воды входило именно внешнеэкономическое ведомство.
В нормальных условиях Чжао Чэнь действительно обязан был бы начать с нее.
Но он предпочел сначала связаться с Салорой и Густавом.
Учитывая сложившийся порядок вещей, немудрено, что Маритиса решила устроить ему публичный допрос с пристрастием.
Чжао Чэнь лишь мягко улыбнулся:
— Прошу вас, Ваше Величество, умерьте свой гнев. Порядок действительно был нарушен, признаю. Но поверьте, меня заставили обстоятельства. Нам катастрофически не хватало времени. Изначально мы планировали запустить этот проект лишь через три месяца. Однако непредвиденные перемены внутри Империи Сяолун вынудили нас форсировать события. Ради скорейшего заключения этого союза я, пренебрегая безопасностью, лично прибыл сюда с визитом. И уже ступив на землю империи, я выяснил, что в системе Священного Древа присутствуют лишь двое — уважаемая Салора и почтенный Густав. Естественно, мне пришлось вести дела с теми, кто оказался под рукой, ведь столь деликатные вопросы не решаются через каналы дальней связи.
— Одни отговорки, — Маритиса скрестила руки на груди, демонстративно надув губки.
Чжао Чэнь невольно изумился: с чего вдруг эта гордая владыка стала такой капризной?
Предыдущие их встречи проходили в куда более сдержанной манере.
Тут к ним неторопливой походкой подошла Салора, спеша выручить гостя из неловкого положения:
— Оставь свои театральные этюды, Маритиса. Если хочешь что-то сказать — говори прямо, а эти игры в кошки-мышки оставь для кого-поглупее.
— Ого, а сестрица Салора так печется об интересах нашего дорогого Императора Сяолун! — ехидно протянула Маритиса, впрочем, тут же вовремя остановившись.
Она заметила, как легкий румянец тронул щеки Салоры — все в империи знали, насколько тонкой душевной организацией обладала эта воительница.
Стоило ей лишний раз смутиться, и она вполне могла распустить руки прямо в разгар заседания.
Вновь обратив свой взор на Чжао Чэня, Маритиса скрестила руки под грудью и процедила с улыбкой:
— План этого Межзвездного торгового союза, предложенный Империей Сяолун, в целом неплох. Но делить такой лакомый пирог с нашей Священной империей на столь скудных условиях… не кажется ли вам это грабежом?
Ах вот оно что! Эта плутовка просто решила затребовать свою долю!
Впрочем, к такому повороту событий Чжао Чэнь и его главный советник Ли Яци были готовы заранее.
В подготовленных документах уже были заложены все возможные лазейки для подобных торгов.
— И чего же именно изволит прелестная Маритиса? — с вежливой улыбкой осведомился Чжао Чэнь.