Глава 1596 - Звездный крейсер легкого класса «Золотой ангел»
Император не стал возражать: он заранее предвидел подобный исход.
В конечном счете последняя из сторон тоже дала свое согласие.
Они заключили сделку: обещанные легионы и армады должны были прибыть не позднее чем за три месяца до начала клятвенной дуэли.
Таким образом, в стратегических планах Императора на грядущую битву уже числилось три миллиарда звездных кораблей.
Эта колоссальная по своим космическим масштабам конференция подошла к концу.
Император молча смотрел на растворяющиеся в воздухе световые силуэты над тремя креслами. Если бы в этот момент в зале кто-то присутствовал, он непременно заметил бы три фрески, высеченные на стене позади них. Все они были выдержаны в совершенно разных, полярных стилях.
За креслом по левую руку от Императора красовалось полотно.
На нем была изображена женщина в глухих одеждах, скрывавших ее фигуру целиком и полностью — лицо оставалось открытым. В левой руке она высоко вздымала знамя, а в правой сжимала нечто, напоминающее весы.
У ее ног распростерлись бесчисленные коленопреклоненные толпы.
Вдалеке виднелись другие знамена, вот только вонзены они были прямо в груди убитых людей, образуя целую зловещую человеческую рощу.
Настроение до и после разительно отличалось.
По одну сторону царила святость, по другую — безверзный ад.
Из-за огромных расстояний, разделявших космические рубежи, мало кто обладал технологиями дальней разведки и связи, а потому немногие владели одной тайной.
Правда заключалась в том, что у Порядка имелись не только приспешники из Цивилизации Поглощения.
Их было ровно четверо, и сами они называли себя Четырьмя Посланниками Божественного Порядка.
В данном случае речь шла о Цивилизации Святых Блюстительниц.
За креслом по правую руку от Императора находился образ того самого влалельца резкого мужского голоса.
На стене за этим сидением были высечены бесконечные шеренги закованных в броню солдат, над головами которых плыли звездные крейсера, челноки и всевозможные орудия смерти.
Сбоку же застыли фигуры поверженных грешников, стоящих на коленях в ожидании неминуемого суда.
Это была Цивилизация Карателей — еще один из четырех посланников.
Наконец, за креслом, стоявшим прямо напротив Императора, раскинулась фреска совершенно иного толка.
Она поражала своей абстрактностью, напоминая творение безумного авангардиста.
Там не было ни единого человекоподобного существа.
Лишь причудливые, искореженные формы жизни, казалось, совершавшие ритуальный поклон перед неким непостижимым существом.
То была Цивилизация Духов-Апостолов.
Если добавить к ним Цивилизацию Поглощения, как раз и получалась та самая четверка.
Все эти четыре цивилизации посланников были взрачены Порядком в качестве цепных псов для удержания в повиновении низших звездных миров.
Но колоссальные расстояния между ними неизбежно приводили к тому, что догмы и идеи, почерпнутые от Порядка, претерпевали те или иные искажения.
Однако их преданность самому Порядку оставалась незыблемой.
Император покинул тайный зал заседаний. Снова выйдя под открытое звездное небо, он запрокинул голову и замер, вглядываясь в бесконечную черноту.
Ему чудилось, будто он видит империю Сяолун, ее непобедимый флот и того самого человека.
— Чжао Чэнь, — глухо произнес он, — я уже приготовил для тебя роскошный подарок к клятвенной дуэли через тридцать месяцев.
Мне не терпится узнать, сможешь ли ты, вечный творец чудес и сюрпризов, сотворить еще одно чудо на сей раз.
***
Тридцать месяцев пролетели как один миг — минуло уже пять.
Прошла ровно шестая часть отведенного срока.
Сам вопрос клятвенной дуэли, благодаря, судя по всему, целенаправленной политике руководства империи Сяолун, не получил широкой огласки в массах.
Простые граждане по-прежнему жили размеренной, упорядоченной жизнью.
Можно с уверенностью сказать, что последние несколько лет стали самым мирным, стремительно развивающимся и процветающим периодом за всю историю этой части Вселенной.
И хотя войны империи Сяолун не утихали ни на мгновение, благодаря сокрушительной боевой мощи легиона Сяолун...
Будь то оборонительные операции или межгалактические походы...
Влияние на внутренние миры оставалось минимальным.
Подавляющее большинство жителей даже не ощущало прямого дыхания войны.
В худшие времена им приходилось лишь немного больше работать да соблюдать чуть более строгие правила в поездках.
Временами какие-нибудь космические врата оказывались закрыты, заставляя делать долгий крюк, и не более того.
Но по сравнению с морем крови и пепла, в которое погружались другие миры, это было сущим пустяком.
Опыт, извлеченный из недавней войны против Цивилизации Поглощения, дал мощный толчок научно-исследовательским проектам.
В их число вошли и чертежи второй модели звездного корабля преддверия Т7 империи Сяолун!
В этот момент Чжао Чэнь находился на мостике флагмана «Король-Дракон». Через панорамный иллюминатор он наблюдал за тем, как из ворот одной из промышленных баз медленно выплывает гигантский звездолет, лишенный какой-либо краски и покрытый густой сетью технологических латок.
Громадный корабль выглядел внушительно, но стоило сравнить его с некогда гремевшим тяжелым звездным дредноутом класса «Золотой скарабей», как он тут же казался жалкой песчинкой.
По своим габаритам этот суперкорабль едва ли входил даже в первую пятерку военного флота империи Сяолун.
В конце концов, это был всего лишь звездный крейсер.
Серийный звездный крейсер преддверия Т7, а точнее — экспериментальное судно.
— Докладываю, Ваше Величество!
Благодаря успеху тяжелого звездного дредноута класса «Золотой скарабей», нам удалось колоссально ускорить разработку этого крейсера преддверия Т7.
Сейчас опытный образец полностью готов. Если все последующие испытания пройдут успешно, то уже через пять месяцев первая партия настоящих крейсеров преддверия Т7 сойдет со стапелей и поступит на вооружение, — восторженно докладывала главный инженер Нана, стоя рядом с Чжао Чэнем. На ее лице играла улыбка гордости.
Чжао Чэнь одобрительно кивнул.
Взглянув на чертежи перед собой, он сразу понял, почему этот крейсер удалось спроектировать в столь сжатые сроки.
Многие технологические решения были прямым заимствованием у тяжелого звездного дредноута класса «Золотой скарабей».
Например, энергетическая установка и звездные двигатели перекочевали на него в неизменном виде.
В конце концов, та система с легкостью обеспечивала энергией тяжелый линкор.
Для обычного же крейсера ее мощности было с избытком — после небольшой модернизации ее можно было устанавливать без изменений.
Что касается брони, то материал, способный защитить тяжелый дредноут, для крейсера подходил более чем идеально.
С вооружением пришлось повозиться — скорострельные пушки потребовали дополнительных изысканий, но и там трудности носили рабочий характер.
Главной же головной болью конструкторов стал обвод корпуса. Крейсер в первую очередь нуждался в высокой скорости и маневренности.
Поэтому здесь уже нельзя было обращаться с внешними контурами так вольно, как в случае со звероподобным «Золотым скарабеем».
Преодолев эти препятствия, исследователи и создали новую модель крейсера преддверия Т7.
К тому же за плечами империи Сяолун стоял огромный опыт создания самых разных звездолетов.
Они могли опереться на наработки по Т6 крейсерам.
— Прошу Ваше Величество дать имя новому крейсеру преддверия Т7, — с замиранием сердца произнесла Нана, с надеждой глядя на правителя.
Чжао Чэнь внимательно всмотрелся в силуэт корабля.
Затем он перевел взгляд на главного инженера и мягко произнес:
— Если память мне не изменяет, именно ты руководила разработкой этого крейсера.
Раз уж корабль твоё детище, то и право дать ему имя принадлежит тебе по праву.
— А? Э-э… Разве так можно? Это же… неудобно, — смущенно растерялась Нана.
— Пустяки, — улыбнулся Чжао Чэнь. — Это заслуженная награда.
Только представь: боевой корабль, рожденный твоей мыслью, понесется сквозь звездные войны под именем, которое ты ему подарила.
— Тогда… тогда… — Нана задумчиво прикусила губу.
— Если еще не решила, можешь подумать и сказать позже, — предложил Чжао Чэнь.
Но Нана тут же выпалила:
— Звездный крейсер легкого класса «Золотой ангел»!
— «Золотой ангел»?
Откуда такое название? — с искренним любопытством переспросил Чжао Чэнь.
Нана поспешила объяснить:
— Ну, он ведь идейно близок к «Золотому скарабею», отсюда и приставка «Золотой».
А учитывая то, что это легкий крейсер с прекрасной маневренностью, он напомнил мне ангелов.
Я хочу, чтобы они, подобно крылатым вестникам, свободно и гордо парили в просторах Вселенной.
Поэтому я и выбрала это имя.
— Решено, пусть будет так. Золотой ангел, — согласился Чжао Чэнь.
Нана радостно засияла.
Изучая цифры в таблице характеристик, Чжао Чэнь с легким удивлением произнес:
— Смотрю я на смету… Сто триллионов звездных монет за единицу?
Себестоимость… не слишком ли мала?
Напомню, наш тяжелый эсминец «Повелитель грома» Т6 в первых партиях обходился в сто триллионов за корабль, да и сейчас его цена держится в районе шестидесяти-семидесяти триллионов.
А тут полноценный легкий крейсер преддверия Т7 всего за сто триллионов!
Главной особенностью «Золотого ангела» действительно стала его потрясающая дешевизна.
Можно сказать и так.
В остальном этот легкий крейсер не поражал воображения — добротный корабль на технологиях преддверия Т7, крепкий середняк во всех аспектах.
Но ценник в сто триллионов превращал его в поистине уникальное творение.
Заметив удивление Императора, Нана поспешила пояснить:
— Создавая этот корабль, я с самого начала учитывала текущее положение империи Сяолун.
До столкновения с Цивилизацией Поглощения у нас осталось меньше тридцати месяцев.
Это значит, что нам нужна не одна ультимативная вундервафля преддверия Т7, а возможность в кратчайшие сроки штамповать их крупными сериями.
А для этого крейсер должен быть дешевым в производстве и быстрым в сборке.
Именно от этой печки мы и плясали.
Материалы подбирались максимально доступные.
Но главным секретом стала связь со скарабеями.
При строительстве тяжелых дредноутов класса «Золотой скарабей» неизбежно появляется брак — определенный процент деталей не проходит стандарты качества.
Обычно такие узлы отправляют на переплавку.
Однако для «Золотого ангела» эти забракованные детали подошли идеально.
Мы можем использовать компоненты и материалы, не дотянувшие до стандартов «Золотого скарабея», при строительстве легких крейсеров преддверии Т7.
Именно поэтому время и стоимость постройки сократились лавинообразно.
По нашим расчетам, сто триллионов звездных монет — это всё, что нужно для рождения одного «Золотого ангела»!
Чжао Чэнь снова всмотрелся в сухие цифры отчетов.
Сто триллионов за единицу. А если задействовать имеющиеся у империи Т6 Стальные космические цитадели Т6, на сборку одного такого крейсера уйдет менее десяти месяцев.
— Такие темпы — это просто фантастика!
Если судить по нашим текущим мощностям...
За тридцать месяцев упорного труда мы сможем выпустить на линию не менее сотни таких крейсеров.
А если удастся еще и масштабировать производство...
Цифра вполне может перевалить за тысячу! — голос Чжао Чэня дрогнул от возбуждения.
Тысяча кораблей преддверия Т7!
Одна лишь эта армада способна стерть с лица галактики любую низшую цивилизацию.
Если бы во время второй кампании против Цивилизации Поглощения у него под рукой был флот таких крейсеров, финальный результат оказался бы куда внушительнее.
В условиях звездной войны подобный крейсер — настоящая легкая кавалерия. Неуловимая, стремительная, обладающая колоссальной скоростью и мобильностью, не уступающей большинству кораблей класса Т6.
Нана восторженно закивала.
В отличие от своей гениальной старшей сестры Анни, Нана обладала широким стратегическим видением, а потому именно она направляла всю промышленную мощь империи.
К тому же она всегда держала руку на пульсе времени.
Анни, за исключением работы, мало что замечала вокруг, если только речь не шла о катастрофе вселенского масштаба.
Нана же вникала во все важнейшие события империи Сяолун. Заметив ее государственный масштаб мышления, секретарь Лилит отдала распоряжение ежедневно присылать ей сводки важнейших новостей.
— Выходит, наш план строительства звездных кораблей на ближайшие тридцать месяцев придется переписать, — с улыбкой заметил Чжао Чэнь.
Составленная секретариатом и военными программа развития флота на тридцать месяцев теперь требовала серьезных правок в связи с выходом в серию нового корабля.
Для секретариата и министерства обороны это означало извечное состояние: «мучения сквозь восторг».
Нана вставила свое слово, остудив пыл правителя легким ушатом холодной воды:
— Хотя стоимость одного «Золотого ангела» и невелика, сто триллионов — сумма немалая. Если умножить ее на сотни кораблей, набегает огромная цифра.
Учитывая текущее финансовое положение империи Сяолун, запуск в серию этого крейсера потребует либо увеличения доходов, либо сокращения расходов по другим статьям.
Чжао Чэнь кивнул.
Он был прекрасно осведомлен об этих проблемах со слов Лилит.
Не только Цивилизация Поглощения наращивала военные мускулы перед неизбежной схваткой.
Империя Сяолун вступила в точно такую же фазу.
Военный бюджет неуклонно рос каждый месяц.
Но в отличие от безумного расхода ресурсов врагом, империя не могла позволить себе политику «выжженной земли» и грабежа собственных недр.
В вопросах благосостояния народа Чжао Чэнь провел красную черту, пересекать которую запрещалось никому.
Стоило переступить этот рубеж, как авторитет императорской власти пошатнулся бы, подорвав стабильность государства.
Поэтому до самого крайнего предела Чжао Чэнь не допустил бы подобных мер.
Оставался единственный путь — поиск новых источников доходов.
— Об этом вам, технарям, голову ломать не нужно.
С этим мы с секретариатом и министерством торговли как-нибудь разберемся, — улыбнулся он.
Нана кивнула: она безоговорочно верила своему императору.
Завершив церемонию ходовых испытаний и наречения нового крейсера, Чжао Чэнь завершил дела на объекте.
Он тут же связался с секретарем Лилит, введя ее в курс дела.
Лилит занимала должность секретаря, и название звучало скромно.
Но фактически ее вес и власть в империи Сяолун порой превосходили даже влияние Шарлотты.
По сути, Лилит выполняла роль первого министра или канцлера.
На ее плечах лежало куда больше ответственности и забот.
Иногда Шарлотта откровенно пасовала перед лицом Лилит, чувствуя собственную несостоятельность.
Помимо того что Шарлотта блистала на фронте, избавляя империю и императора от внешних угроз, всё остальное хозяйство держалось исключительно на плечах Лилит.
Даже во время ее масштабных наступлений именно Лилит обеспечивала тылы и логистику, без которых армия давно встала бы без топлива и снарядов.
Таков был ее реальный статус.
— Звездный крейсер легкого класса «Золотой ангел»… Сто триллионов за единицу, короткий цикл сборки.
Идеальный корабль для наших текущих нужд.
Если мы способны его строить, то масштабы производства должны быть грандиозными.
При благоприятных условиях нам нужно не менее шести сотен таких кораблей.
Шестьсот единиц сверх изначального плана…
Это потребует дополнительных затрат в размере шестидесяти тысяч триллионов, — слегка нахмурилась Лилит.
Сумма колоссальная, ее не соскребешь по сусекам с помощью простых бухгалтерских ухищрений.
— Похоже, наш давний план придется запускать раньше срока, — перевел взгляд на собеседницу Чжао Чэнь.
Лилит задумалась:
— Преждевременный запуск не станет проблемой.
Вся подготовительная работа по тому вопросу уже завершена.
Все нужные люди предупреждены, инфраструктура на местах.
Изначально старт планировался через три месяца.
Но в нынешних реалиях мы вполне можем форсировать события.
Раз уж вы приняли такое решение, я отдам приказ секретариату и министерству торговли ускорить подготовку.
Правда, учитывая масштаб мероприятия, вам придется лично возглавить процесс.
Чжао Чэнь кивнул и с улыбкой ответил:
— Я не против. Если рассуждать, кто в нашей империи сейчас самый праздный лентяй...
То этим человеком окажусь я.
Лилит посмотрела на его лукавое лицо и вздохнула:
— Жаль только, что ваши каникулы подошли к концу.
Дети будут безумно огорчены вашим отъездом.
В последнее время, благодаря вашему присутствию, они были так счастливы.
Каждый раз, когда мы созваниваемся, они только и говорят, что о папе.
При упоминании детей в глазах Чжао Чэня мелькнула мягкая тень.
Последние месяцы он почти безвылазно провел дома, в пределах империи Сяолун.
За исключением обязательных выходов в свет вроде сегодняшних испытаний «Золотого ангела», всё его время принадлежало семье.
С момента рождения тройняшек это была первая столь долгая и безмятежная возможность побыть рядом с ними.
— Дети подросли и стали совсем разумными, — тепло улыбнулся он. — Анни вовремя заметила их склонности, и я уже приставил к ним хороших учителей.
Изначально я не планировал так рано вовлекать их во взрослые дела, но раз это их собственный выбор...
Мы, как родители, обязаны дать им лучшие условия.
Лилит согласно кивнула. Она знала о проявившихся талантах детей — хотя биологической матерью была лишь она одна...
Они с Шарлоттой давно любили всех троих как родных.
Для матери нет ничего прекраснее, чем видеть успехи своих чад.
— В конце концов, их отец — сам Император Сяолун, их ждет ослепительное будущее! — с непоколебимой верой произнесла Лилит.
Но в глазах Чжао Чэня в этот момент промелькнула грусть:
— Если честно, пусть лучше они не повторяют мой путь.
Я предпочел бы, чтобы они провели свои жизни в мире и безмятежности.
Со стороны многим кажется, что мы на вершине мира и купаемся в роскоши, недоступной простым смертным.
Но никто не видит обратной стороны этой медали.