Глава 1595 - Самый темный час Цивилизации Поглощения
— Абсолютное большинство не справится, — прямо заявил Пятый Черный Маршал. При всей своей любви к открытым столкновениям ума ему было не занимать. Он ознакомился с планами производства и прекрасно понимал их нереализуемость.
— Раз нормальные управленцы не смогут их выполнить, они пойдут под трибунал.
А чтобы избежать казни, эти люди начнут применять неадекватные методы.
Первое: они попробуют выжать максимум из существующих мощностей и рудников.
Самый дешевый ресурс в Цивилизации Поглощения — это рабочая сила.
Следовательно, они увеличат продолжительность смен и численность персонала. Тысячи людей просто сгорят на рабочих местах от истощения, — сурово чеканил Третий Маршал.
Услышав это, остальные маршалы даже бровью не повели.
Человеческая жизнь в их мире никогда не ценилась высоко.
Третий продолжил тем же ровным тоном:
— Но даже этого не хватит для выполнения планов последних месяцев.
Значит, придется расширять инфраструктуру экстренным путем.
Строить новые заводы и шахты.
Но в сжатые сроки возвести нормальные промышленные комплексы невозможно.
Придется лепить временные объекты из кусков металлолома, пренебрегая любыми нормами безопасности.
А чтобы покрыть издержки, директора начнут люто экономить на людях.
Вариантов у них немного:
Обязать каждую семью ежемесячно сдавать натуральный налог в фонд клятвенной дуэли, а кто не может — платить деньгами.
Урезать зарплаты персоналу до минимума.
Отменить любые расходы на охрану труда и технику безопасности.
Только так можно снизить себестоимость и резко поднять показатели. Другого пути выполнить приказы у них просто нет, — заключил Третий Маршал.
После его слов на лицах сослуживцев проступило подобие хмурости.
Впрочем, состраданием к простым работягам там и не пахло.
Пятый Маршал нахмурился по иной причине:
— Если пойти по такому пути, недовольство в системах начнет зашкаливать. Не ровен час дойдет до открытых бунтов.
— Всё это ради великой цели — ради победы в клятвенной дуэли через тридцать месяцев. Любые жертвы оправданы. Эти черные рабы обязаны отдать всё ради высшего блага! — презрительно бросил Второй Маршал.
Третий искоса глянул на нее, мысленно назвав дурой.
И продолжил развивать мысль:
— Бунты будут, это неизбежно. А вот какими масштабами они разрастутся, зависит от аппетитов конкретных директоров на местах. Если они лишат людей средств к элементарному выживанию, те пойдут на крайности.
На вашем месте я бы подумал: а как бы поступили вы на их месте?
Именно поэтому я утверждаю: впереди нас ждут тридцать месяцев хаоса. Самых безумных месяцев в истории цивилизации.
Прогноз Третьего Маршала заставил военачальников замолчать.
В воображении каждого уже рисовались картины грядущего коллапса: тотальное давление, атмосфера страха, переходящая в перманентный социальный психоз на грани выживания.
Риски были очевидны.
Но с точки зрения касты высших военных командиров, проблема заключалась не в гуманитарной катастрофе, а исключительно в предотвращении угрозы их личной стабильности.
Главной задачей оставалась подготовка к дуэли.
Даже если ради этого придется пустить в расход половину населения Цивилизации Поглощения, никто из них не дрогнул бы.
— Бросьте, не нам ломать над этим голову, — махнул рукой Второй Маршал с циничной улыбкой. — Вспыхнет мятеж в какой-нибудь системе — отправим туда карательные корпуса и подавим. В нашем пространстве против воли Императора Черного Бога никто не устоит.
— Как по-вашему, во сколько раз увеличится наш флот к концу этого срока? — перевел тему Пятый Маршал.
— Думаю, перевалит за сто миллионов единиц, — бросил Четвертый.
Сто миллионов!
При упоминании этой цифры глаза Пятого Маршала загорелись лихорадочным блеском.
Такого флота Цивилизация Поглощения не имела за всю свою историю.
Дело было даже не в технологиях. Ресурсы конечны, а из-за механизмов порядка значительная часть покоренных миров полностью поглощалась волей Системы, оставляя захватчикам лишь жалкие крохи трофеев.
Потому содержать огромные армады было физически тяжело.
Для сравнения: сопоставимая по силе Священная империя эльфов с трудом удерживала в строю тридцать миллионов кораблей.
Штатный флот Поглощения в мирное время составлял около восьмидесяти миллионов.
Добавить к ним еще двадцать миллионов в условиях дефицита ресурсов — задача титаническая.
Именно поэтому Черный Бог пошел на столь жесткий форсаж. Без экстремального наращивания мощностей победить в грядущей мясорубке не представлялось возможным.
— Сто миллионов кораблей… Если поделить на командующих, каждому достанется по двадцать миллионов под личное командование! Только представьте эту массу. Я до сих пор помню ту пощечину от флота Сяолун. Жажду вернуть должок. С таким флотом я сотру их эскадры в пыль!
При упоминании флота Сяолун воцарилось недолгое молчание.
В недавних баталиях они воочию убедились в мощи и выучке противника.
Пропала спесь, сменившись холодным, затаенным бешенством.
Жажда реванша жгла их изнутри.
Они ждали те самые тридцать месяцев.
***
Тем временем Император Черного Бога шагал по мрачному подземному коридору. Стены освещались лишь тусклым свечением встроенных в породу синих кристаллов, а сам тонгал уходил всё глубже под землю.
Дорога заняла немало времени, прежде чем он вышел к просторной пещере.
Своды естественного грота терялись во тьме, а на стенах мерцали те же редкие минералы.
Из-за колоссального объема помещения естественного света не хватало, поэтому по периметру были расставлены массивные чаши. В них горел не обычный огонь, а сгустки бесформенной аморфной субстанции, источавшие зловещее синеватое свечение.
Эти факелы окружали центральную площадку грота — гигантский ритуальный алтарь.
Возвышаясь над полом, круглая плита алтаря была покрыта сложнейшим узором из пересекающихся линий.
Даже беглый взгляд на эти геометрические сплетения вызывал у зрителя головокружение и раскалывающуюся боль в висках.
Даже сам Черный Бог, приближаясь к алтарю, не смел поднимать на него глаз, шагая с поникшей головой.
Стороннему наблюдателю показалось бы невероятным, что всемогущий правитель способен ступать со столь смиренным, почти рабским выражением.
Не доходя до помоста, император остановился и начал медленно снимать доспехи.
Черные пластины брони с глухим стуком падали на камень.
Поговаривали, что за всю историю никто из подданных не видел лица Черного Бога без шлема — даже во сне он якобы не расставался с доспехом.
И вот теперь в уединенной пещере он совершал немыслимое.
Последним был снят тяжелый шлем.
Лишившись панциря, фигура Черного Бога словно уменьшилась в размерах, а окружающая аура опала на порядок.
Опустившись на колени, он прижался лбом к холодному камню, распластавшись в позе глубочайшего поклонения.
С его губ сорвались звуки на незнакомом, никогда ранее не слыханном языке — монотонная, зловещая молитва.
Обряд продолжался больше получаса. Заклинание повторялось снова и снова.
Это походило на призыв некоего древнего существа.
В течение всего процесса Черный Бог не менял позы, демонстрируя абсолютную преданность адепта.
Наконец узоры на алтаре вспыхнули ярким светом, и над поверхностью камня сформировалось аморфное облако неопределенной формы.
Император тут же изменил положение тела: голова по-прежнему прижималась к полу, но ладони раскрылись вверх.
— Великая Сущность, твой смиренный слуга приветствует твое явление и молит о милости, — предельно униженным тоном произнес он.
Из клубящейся тени раздался чужеродный, искаженный голос:
— Зачем… потревожил… меня?
Черный Бог торопливо доложил:
— Ранее Великая Сущность повелела уничтожить звездную цивилизацию по имени Империя Сяолун. Слуга твой немедленно бросил все силы на выполнение приказа, направив туда лучшие армады. Однако противник оказался слишком силен: они располагают огромным парком кораблей шестого уровня и даже создали квазиседьмой класс. Слуга твой оплошал и не смог зачистить этот сектор. Но я помню твои слова, о Великая Сущность, и заключил с ними клятвенную дуэль. Сражение насмерть состоится через тридцать месяцев в пространстве мира Зуан. Моих сил недостаточно, особенно в части противодействия их передовым технологиям. Потому я здесь — прошу помощи.
Слушая доклад, тень издавала отрывистые звуки:
— Сяолун… Сяолун…
— Нарушающие… Порядок… должны быть уничтожены…
— Порядок… должен существовать…
— Сяолун… должен умереть…
Голос срывался на помехи, но воля была очевидна.
Затем субстанция произнесла:
— Я… занят… решением… других… вопросов… Лично явиться… не могу… Но… другие слуги… помогут тебе… в этой дуэли… Сяолун… сдохнет…
После этих слов сгусток тени рассеялся.
Однако Черный Бог продолжал лежать ниц еще целый час, прежде чем осторожно поднялся на ноги и вновь облачился в тяжелые доспехи, возвращая себе грозный облик правителя.
Окинув алтарь долгим взглядом, он начал пятиться назад и лишь покинув пределы пещеры, позволил себе расслабиться.
Выйдя в освещенный коридор, он бросил взгляд на звездное небо.
Напряжение спало.
Пусть само Высшее Существо не могло вмешаться напрямую, его санкция на привлечение сторонних сил решала всё.
Без прямого приказа задействовать тех союзников не представлялось возможным.
Теперь же, опираясь на волю хозяина, он получал рычаг принуждения.
Черный Бог уверенно направился вглубь боковых крыльев дворца, к уединенному залу совещаний.
Помещение было небольшим и аскетичным.
В центре стоял круглый стол, окруженный четырьмя креслами.
Черный Бог молча занял одно из мест и замер, словно медитирующий монах.
Время шло.
Минуты сменялись часами.
Наконец центральный светильник над столом ожил, проецируя три световые фигуры на оставшиеся стулья.
Четкие очертания лиц разглядеть было невозможно — световые силуэты оставались размытыми.
— Давненько мы не собирались полным составом. Пусть Порядок хранит нас, — раздался женский голос слева от Черного Бога. Фигура излучала мягкое белое свечение, напоминая одеяния жрицы.
— Тц. Докатиться до того, чтобы беспокоить Великое Существо по пустякам… Какая бездарность, — прозвучал низкий мужской голос справа. Тон говорящего сквозил откровенным презрением. — Не суметь выполнить простейший приказ и бежать жаловаться хозяину… На твоем месте я бы давно покончил с собой от стыда.
В границах Цивилизации Поглощения никто не смел разговаривать с Черным Богом в подобном тоне.
Но император пропустил оскорбления мимо ушей, подтверждая особый статус собеседников.
Последний силуэт — самый расплывчатый, едва напоминавший гуманоидную форму — издал серию щелкающих звуков, пытаясь воспроизвести чужую речь:
— Хозяин… приказал… помочь… Тебе… Что… от нас… требуется?..
Дождавшись сбора всех участников, Черный Бог заговорил:
— Мы давно не созывали совет Четырех Посланников. Сегодняшний повод серьезен. В нашей зоне возникла цивилизация, бросающая вызов Порядку — Империя Сяолун. Они обладают высочайшими технологиями, включая серийные корабли квазиседьмого уровня. Счет таких единиц идет на десятки. Именно поэтому наши войска потерпели неудачу. Тем не менее, мы заключили с ними клятвенную дуэль, которая пройдет через тридцать месяцев в пространстве Зуан. Ограничений на состав сил нет. Я прошу вашей помощи. Уничтожить мятежников, пытающихся разрушить устои Порядка — наш долг. Думаю, вы не станете оспаривать волю Высшего Существа?
Последний аргумент был подан безупречно.
— Разумеется… Ради… Хозяина… мы готовы на всё… — первым отозвался странный шепелявый силуэт.
Мужской голос хмыкнул:
— Говори цифры. Сколько тебе нужно? Учти, наши миры разделены световыми годами, стоимость переброски флотов через межгалактический вакуум астрономическая. Не рассчитывай, что мы пришлем всё, что есть.
— Излагай свои запросы, — поддержала женская фигура.
Черный Бог не стал юлить:
— Силы Сяолун чрезвычайно высоки. При равенстве флотов мы проигрываем. Нам нужен перевес в численности минимум в десять-двадцать раз, а лучше больше. По нашим оценкам, к моменту дуэли их флот до войны насчитывал шесть миллионов единиц, но темпы их ВПК поражают. Через тридцать месяцев у них может быть под ружьем свыше двадцати миллионов боевых единиц. Чтобы перекрыть риски, мы ориентируемся на планку в тридцать миллионов с их стороны. Наш план предусматривает доведение сил Поглощения до двух сотен миллионов кораблей.
Названные цифры заставили собеседников вздрогнуть.
Смысл запроса сводился к тому, что недостающие до трехсот миллионов сто миллионов единиц должны были закрыть союзники.
— Три сотни миллионов кораблей для разгрома одной звездной державы?! — изумленно переспросил мужской голос.
— Можешь презирать нас за прошлые неудачи, но ты знаешь военный потенциал Поглощения не хуже меня, — холодно парировал Черный Бог. — Если бы мы могли справиться своими силами, стал бы я беспокоить Высшее Существо? Ты же понимаешь, что обращение к хозяину по пустякам портит нашу репутацию в его глазах. Кто в здравом уме станет подставляться без крайней нужды? Ты? Или ты?
Молчание стало ответом.
Все присутствующие зависели от милости Порядка, и портить отношения с верховной сущностью не желал никто.
Тем не менее, расставаться с флотами просто так союзники не спешили.
Женский силуэт выдержал паузу и заговорил первым:
— Я могу выделить тебе сорок миллионов боевых кораблей. С учетом логистики они прибудут на место не позднее, чем за пять месяцев до часа Х.
Мужской голос добавил:
— Я тоже готов отправить сорок миллионов. Но у меня есть одно условие: раз уж этот Сяолун так технически развит и строит квазиседьмые корабли… после победы все технологии подлежат обязательной и полной передаче нам.