Глава 1594 - Эпоха Императора Черного Бога
Чжао Чэнь удовлетворенно кивнул.
Пусть это всё еще не чистый седьмой уровень, но появление в составе флота новой линейки квази-Т7 кораблей даст колоссальное преимущество.
Тем более что речь шла о крейсере. Помимо высокой маневренности и крейсерской скорости, его стоимость постройки обещала быть в разы ниже, чем у тяжелых дредноутов класса «Золотой скарабей».
Последние, при всей своей сокрушительной мощи, упирались в главный барьер — астрономическую стоимость производства.
По расчетам Лилит, даже при полной мобилизации всех заводов ради обеспечения программы строительства дредноутов «Золотой скарабей», им удавалось с трудом выдерживать темп около сотни кораблей в год.
Сто боевых единиц класса «Золотой скарабей» — внушительная сила.
Но если фронт растянется на десятки звездных систем в масштабах полноценного галактического столкновения, такого количества катастрофически не хватит.
Империи срочно требовался дешевый в массовом производстве квазиседьмой корабль для закрытия брешей.
В конце концов, до назначенной через тридцать месяцев клятвенной дуэли оставалось всё меньше времени, а театром военных действий должен был стать целый космос. Это означало гигантские масштабы фронта.
При открытом столкновении без возможности внезапных глубоких рейдов фактор элитности флотилий Сяолун терял часть своего прежнего доминирующего значения.
— Кроме того, есть прорыв в технологиях пространственной разведки. Помогло сотрудничество со Священной империей эльфов и закупка чертежей у внешних цивилизаций через торговые каналы. Рассчитываем к концу года существенно расширить радиус сканирования, — между делом бросила Анни, продолжая хрустеть снеками.
Сама она относилась к этим прорывам как к рутине, не придавая им сакрального значения.
Для Чжао Чэня же эта новость звучала как музыка.
Разведка и сканирование в космосе — это глаза империи. Увеличить радиус обзора означало видеть врага раньше, чем он увидит тебя.
В масштабах межгалактических противостояний побеждает тот, кто первым заметит противника.
Обладая этой форой, вы всегда можете первыми выбрать — вступить в переговоры или открыть огонь на поражение.
Это как в дремучем лесу: если вы первыми разглядели добычу через прицел, охота идет по вашим правилам.
А если в перекрестие прицела чужого ружья попали вы сами… ситуация выглядит диаметрально противоположной.
Поэтому данный технологический шаг вперед ценился ничуть не ниже появления новых крейсеров.
— Еще завершили отработку технологии межгалактических врат. Благодаря реальному опыту постройки и постоянному контролю наших специалистов, транспортная сеть получила хороший прирост эффективности, — добавила Анни.
Чжао Чэнь одобрительно хмыкнул.
Врата имели ключевое значение для логистики будущей Империи Сяолун, связывая разрозненные космические рубежи в единую транспортную артерию.
— В остальном — мелочи, прорывов нет, — пожала плечами Анни.
Даже озвученных достижений императору хватало с лихвой.
Любая другая цивилизация тратила на подобные технологические скачки десятилетия, а то и века.
Империя Сяолун же выдавала по прорыву в год.
Отчасти сказывалось прямое руководство Чжао Чэня, отчасти — колоссальный базис, оставленный древними техно-цивилизациями.
Непрерывно изучая и адаптируя чужое наследие, местные ученые вышли на уровень, когда могли совершать самостоятельные прорывы исключительно за счет собственных кадров.
— Направление исследований седьмого уровня мы не бросим. Более того, я уже запросил содействие у Священной империи эльфов. В ближайшее время к нам прибудет крупная партия редких природных ресурсов, можете задействовать их в лабораториях, — отдал распоряжение Чжао Чэнь.
Речь, разумеется, шла о материалах, связанных с Древом Мира.
Благодаря долгой политике сближения, инвестиций и дипломатических маневров при активной поддержке Короля Изумрудных эльфов и Королевы Пламенных эльфов, доступ к дефицитным ресурсам эльфийских миров был наконец получен.
Коль скоро дредноуты класса «Золотой скарабей» уже были переданы союзникам, искренность намерений императора не вызывала сомнений.
Если бы Священная империя эльфов вздумала жадничать после столь щедрых даров, это выглядело бы по меньшей мере неприлично.
Потому ни другие эльфийские короли, ни высший совет не стали чинить препятствий.
— Ресурсы? Я изучила спецификации. Если это то, о чем я думаю, наши лаборатории смогут продвинуться в синтезе новых сплавов очень далеко, — задумчиво протянула Анни, не забывая отправлять в рот очередную порцию чипсов.
Похоже, совмещать два дела сразу стало её второй натурой.
Заметив, что император замолчал и больше не задает вопросов, она удивленно скосила глаза в его сторону.
Чжао Чэнь стоял у панорамного окна, молча глядя в холодную черноту звездного неба. Лицо его выражало непривычную для него сосредоточенность.
Чего это он? — промелькнуло в голове у Анни. — Император галактической сверхдержавы, купающийся в роскоши и абсолютной власти, о чем еще может тревожиться?
— Скажи, Анни, — тихо заговорил Чжао Чэнь, не отводя взгляда от созвездий, — как ты думаешь, успеем ли мы построить полноценный корабль седьмого уровня за два с половиной года?
Анни на мгновение задумалась, а затем покачала головой:
— Два с половиной года… Не то что построить, даже разработать проект с нуля за такой срок — задача колоссальной сложности. Допустим, прямо сейчас нам доставят всю необходимую материю и энергию. На проектирование и теоретические выкладки уйдет не менее двух-трех лет. А ведь потом нужно строить стапели. Для седьмого уровня требуются производственные комплексы соответствующего класса. У нас же пока есть только шестой уровень. Шестой уровень технически способен выпускать седьмерку, но трудозатраты и время вырастут в разы. Учитывая, что речь идет о головном корабле серии, только на стапельную сборку уйдет от года до полутора. Так что ответ прост: теоретически за два с половиной года получить готовый линкор седьмого уровня невозможно.
***
Цивилизация Поглощения.
Столичный храм Императора Черного Бога.
На новом, высеченном из монолитного черного обсидиана троне восседал Черный Бог. Перед постаментом, простилаясь до самого входа в гигантский зал, на коленях замерли сотни приближенных.
В первом ряду выделялись фигуры командующих армиями и высших чиновников гражданской администрации.
Позади них располагались командиры средних соединений, губернаторы провинций и наместники планет.
Там же скромно жалась небольшая группа лиц из числа бывших сподвижников Владыки Троллей и Худого Владыки.
По тем или иным причинам они вовремя предали прежних господ и присягнули на верность новому хозяину.
— Сим объявляю: отныне в Цивилизации Поглощения существует лишь одна законная власть — Его Величество Император Черного Бога. Все без исключения силы, фракции и территории обязаны безукоризненно подчиняться его приказам. Да здравствует Император Черного Бога! — провозгласил главный церемониймейстер, опускаясь лицом в холодный пол.
— Да здравствует Император Черного Бога!
Многотысячное эхо многократно отражалось от сводов циклопического зала.
Сам правитель по-прежнему оставался облаченным в глухую боевую бронемашину, скрывавшую любые черты его лица.
— Достаточно, — глухо произнес Черный Бог. В его голосе отсутствовали какие-либо интонации, но тяжесть исходившей от трона ауры прижала к полу даже ветеранов.
Особенно ощущалось убийственное давление его жажды крови.
После той злосчастной войны Владыка Троллей и Худой Владыка сгинули в небытии.
Однако зачистить их старые вотчины и установить полный контроль над осколками империи оказалось делом непростым.
Ради наведения порядка Черный Бог задействовал специальные расстрельные списки.
Казни следовали одна за другой, погрузив звездные системы Цивилизации Поглощения в атмосферу вязкого террора. В те дни никто не смел повысить голос, опасаясь за судьбу собственных родов.
Уцелевшие элиты прежних режимов спешили первыми предложить новому владыке казну, флот и клятвы верности, надеясь искупить грехи прошлой лояльности.
Никому не улыбалось разделить участь опальных сановников.
Пока на местах проводилась беспощадная чистка, сам Император Черного Бога параллельно решал куда более масштабные стратегические задачи.
Одна из них требовала немедленного исполнения.
— Пустые формальности окончены. Перейдем к делу, — холодный голос разрезал тишину. Император обвел взглядом ряды собравшихся: — Все наместники провинций и руководители промышленных секторов — шаг вперед.
Приказ прозвучал как гром среди ясного неба.
Названные лица внутренне содрогнулись, но выказали покорность, мгновенно выступив из рядов и вытянувшись по струнке.
Внутри каждого бушевала буря из дурных предчувствий.
Неужели и до нас добрались? Мы же вроде вели себя тихо…
Более сотни человек отделились от основной массы в несколько тысяч присутствующих, образовав впереди заметную группу.
Остальные вздохнули с облегчением, бросая на выделившихся завистливые или злорадные взгляды.
Вызванные чиновники составляли верхушку финансово-административной пирамиды государства.
Естественно, завистников вокруг хватало, и лицезреть их падение было отдельным удовольствием.
Убедившись, что все фигуранты заняли позиции, правитель перешел к оглашению директив:
— Слушайте мою первую волю. С сегодняшнего дня вверенные вам территории обязаны ежемесячно сдавать строго фиксированный объем промышленной продукции и сырья. Норма будет увеличиваться каждый месяц. Точно так же руководители производственных комбинатов обязаны выполнять график сборки техники: поставка боевых кораблей на службу должна производиться строго в срок, а ежемесячные показатели — расти. Перед каждым из вас установлены конкретные квоты. Вы прекрасно понимаете цель: через тридцать месяцев нам предстоит клятвенная дуэль с Империей Сяолун. Мы не имеем права проиграть. Поэтому в течение тридцати месяцев вы обязаны выжать максимум из производственных линий и нарастить масштабы флота до предельных величин! Если кто-то сорвет план… для контроля за выполнением приказов будут созданы специальные инспекционные группы, которые не станут церемониться с виновными. Короче говоря, меня не волнуют ваши методы. Мне нужен результат. Тех, кто перевыполнит план, ждут награды. Вопросы есть?
Зал молчал.
Перед глазами каждого из вызванных чиновников висели индивидуальные требования с цифрами.
Планы выглядели сурово: жесткие объемы на первый месяц и лавинообразный рост на последующие.
Никаких скидок на объективные трудности или износ оборудования не предусматривалось.
Если первый месяц еще казался выполнимым за счет внутренних резервов, то требования последующих периодов вводили в состояние ступора.
В нормальных условиях производство масштабируют постепенно, закладывая рост на год вперед.
Но подход Императора Черного Бога требовал ежемесячного форсированного прироста.
Подобные темпы были возможны лишь при создании новых цивилизаций с нуля — вроде ранней Империи Сяолун.
Для устоявшейся, но потрепанной Цивилизации Поглощения это выглядело безумием.
Выполнение подобных квот требовало применения самых жестких, драконовских методов.
Лица сановников приобрели землистый оттенок.
Наконец один из чиновников не выдержал, сделал шаг вперед и дрожащим голосом произнес:
— Ваше Величество… План на первые месяцы вполне реален. Но дальше… темпы прироста нереальны для исполнения. Если давить производство с такой скоростью, мы столкнемся с катастрофой на местах. Прошу вас, пересмотрите нормативы!
Черный Бог с интересом посмотрел на смельчака:
— То есть, ты утверждаешь, что не справишься?
— ЕСТЬ… определенные трудности, — еле слышно выдавил тот.
— Раз есть трудности — забудь о них.
Едва прозвучали эти слова, как тонкий луч лазера прошил голову несговорчивого чиновника навылет.
Безжизненное тело рухнуло в лужу крови прямо перед строем. Стоявшие рядом зажали рты руками, чтобы не закричать.
Кровавые ручейки подбирались к их ботинкам.
Отступить назад не смел никто. Приходилось стоять неподвижно, сдерживая животный ужас.
Император опустил дымящийся пистолет и обвел взглядом замерших людей:
— У кого-нибудь еще есть трудности? Я готов помочь их разрешить.
После такого наглядного урока желающих спорить не нашлось.
— Никаких трудностей…
— Да здравствует Император! Мы выложимся до конца ради выполнения ваших задач!
— Во славу Императора, ради Цивилизации Поглощения и священного Порядка! Клянемся исполнить приказ!
Понимая безнадежность сопротивления, сановники наперебой принялись выслуживаться.
По крайней мере, лесть давала шанс оттянуть неизбежный конец. А там, глядишь, либо падишах умрет, либо ишак сдохнет.
Возражать больше не рисковал никто.
— Ты. С этой секунды занимаешь его место. У тебя есть вопросы? — Император указал стволом оружия на стоявшего ближе к центру чиновника.
Тот дернулся, словно от удара током.
В былые времена назначение на высокий пост воспринималось как радость.
Сейчас же это выглядело как билет на плаху.
Но пример предшественника стоял перед глазами слишком ярко. Отказаться означало умереть немедленно.
— Н-никаких проблем, Ваше Величество! Готов выполнить любой приказ! — выдохнул он, пал на колени и уткнулся лбом в плиты пола.
Остальные провожали его взглядами, полными глубочайшего сочувствия.
Никто не знал, что творилось в душе новоиспеченного руководителя — радость или отчаяние.
С кадровыми вопросами было покончено.
Следующим пунктом повестки стояло восстановление транспортной сети.
Недавнее отступление и козни Империи Сяолун дорого обошлись инфраструктуре Поглощения: ключевые звездные врата были выведены из строя, парализовав логистику целого космического рукава.
Без восстановления сети дальнейшее существование государства теряло всякий смысл.
Однако восстановить прежние объемы перевозок с текущими темпами промышленности казалось невыполнимой задачей.
Приходилось расставлять приоритеты, бросая ресурсы на критически важные маршруты любой ценой.
На этом первая большая ассамблея при дворе Черного Бога подошла к концу.
Именно это совещание запустило отсчет тридцати месяцев кошмара для всех подданных Цивилизации Поглощения.
Но о последствиях пока никто не думал.
Отпустив чиновников, правитель удалился в личные покои, намереваясь заняться другими делами.
Зал постепенно пустел.
Выходящие сановники шумно обсуждали квоты, клятвенную дуэль и надвигающийся производственный ад.
Лица ответственных за заводы министров напоминали тучи перед грозой.
В стороне, образовав обособленный круг, двигались высшие военачальники.
Точнее, теперь они носили звание не просто командующих, а Черных Маршалов.
В их подчинении находились не только собственные армии, но и весь мобилизационный ресурс вооруженных сил Черного Бога.
— Эх, эти производственные квоты… Нам-то ладно, а вот тыл взвыет, — со вздохом произнес Четвертый Черный Маршал, обращаясь к коллегам.
— Ты к тылу отношения не имеешь, чего переживаешь? — холодно бросил Второй Черный Маршал, не сбавляя шага.
Четвертый поморщился:
— Рад бы не переживать. Но одна из ключевых верфей числится за моим семьдесят третьим тестером… тьфу, теверем… в общем, за родственником одной из моих жен. Сам пристроил его туда по старой памяти. И надо же было такому случиться, что старику достался именно тот самый завод! Теперь он названивает мне круглые сутки, рыдает в трубку. Пришлось сбежать к вам, чтобы не слушать этот бред. Хотя плевать мне на него, если честно… но ведь если старик сгорит на работе, моя доля поставок тоже тю-тю!
Переживал он, разумеется, не за судьбу тестя и не за слезы жены, а исключительно за стабильность личного дохода.
Должность директора верфи приносила ему неплохие дивиденды каждый месяц.
Потеря такого канала финансирования расстроила бы военачальника куда сильнее, чем потеря родственника.
Второй Маршал одарил его презрительным взглядом и демонстративно отвернулся.
— Однако приказы императора неизбежны. Следующие тридцать месяцев станут для нашей цивилизации полосой выживания. Боюсь, на местах дойдет до социального взрыва, — вступил в разговор Третий Черный Маршал, лицо которого выражало редкую для вояки озабоченность.
— Поясни? — обернулся Четвертый.
Третий горько усмехнулся:
— По-твоему, вменяемые люди способны выполнить те квоты?