Глава 1593 - Маленький бизнес Анни!
Раз уж у детей проявились столь выдающиеся таланты и неподдельный интерес к науке, препятствовать им Чжао Чэнь не собирался.
Он не принадлежал к числу параноидальных родителей, готовых прятать отпрысков от реального мира под стеклянным колпаком.
Тем более что малышам это искренне нравилось.
И в словах Анни о престолонаследии была доля здравого смысла.
Вопрос о будущем престоле Империи Сяолун Чжао Чэнь уже не раз детально обсуждал с Шарлоттой и Лилит.
История галактики знала немало кровавых драм, когда братья и сестры шли войной друг на друга ради короны.
Допускать подобного междоусобного кровопролития среди своих детей император не хотел категорически.
Потому с женами вопрос был проговорен открыто и без утайки.
Обе женщины заняли предельно простую позицию: им было всё равно, чей именно ребенок унаследует трон, лишь бы решение исходило от самого Чжао Чэня.
При всей своей вольности в общении с императором, в фундаментальных вопросах престолонаследия они оставались консервативны.
В их глазах Империя Сяолун целиком и полностью держалась на фигуре Чжао Чэня.
Кому он решит передать власть — тому и править. Жены не собирались оспаривать его выбор.
Именно такого ответа Чжао Чэнь и ожидал.
По сути, ответственность за принятие решения целиком ложилась на его плечи.
Сам же он всегда придерживался принципа: профессионалы должны заниматься своим делом. Никакого слепого следования принципу первородства.
План Чжао Чэня заключался в том, чтобы до совершеннолетия дать детям полную свободу развития. Запрещать стоило лишь откровенно деструктивные или опасные для жизни вещи.
Пусть занимаются тем, к чему лежит душа.
А поскольку за их спинами стоял сам император Сяолун, любые детские прихоти и хобби можно было удовлетворить в мгновение ока.
Захотят ли они просто наслаждаться жизнью и плыть по течению — никто не станет чинить препятствий.
Нынешних богатств и территории империи хватило бы на безбедное существование их потомкам на десятки тысяч поколений вперёд.
Дети были обеспечены с запасом.
Что же касается вопроса преемственности…
В идеале власть стоило передать кому-то из прямых наследников.
Проявит кто-то из них склонность к военному делу или государственному управлению — именно на этого ребенка падет выбор, после чего начнется целенаправленная подготовка.
Вокруг будущего правителя заблаговременно сформируют команду опытных управленцев. Пусть империя не простоит вечно, но обеспечить мир и процветание на пару тысячелетий вперед вполне реально.
Потому спешить никто не собирался. Чжао Чэнь, Лилит и Шарлотта решили выждать время, позволяя детям самим определиться с жизненным путем.
Кто же знал, что в трёхлетнем возрасте наследники уже продемонстрируют столь впечатляющие успехи в совершенно разных областях?
Байэр тяготела к прикладным технологиям и конструированию — значит, её логично развивать в этом направлении.
Военно-промышленный комплекс в любую эпоху оставался фундаментом любого звездного государства.
Если в будущем среди наследников не найдется сильного политика, то правительница с мощной инженерной и технологической базой за спиной станет отличным выбором.
Даже если она не преуспеет в тонкостях большой политики, глубина технологических резервов гарантирует стабильность трона — никто не посмеет бросить вызов императорской власти, контролирующей ключевые военные разработки.
А текущие вопросы государственного управления всегда можно переложить на плечи специально созданного кабинета министров или имперского совета.
Некоторые опасаются, что усиление позиций кабинета или парламента может пошатнуть устои абсолютной монархии.
Доля правды в этом есть: в истории звездных империй не менее трети внутренних конфликтов и гражданских войн зарождалось именно на почве аппаратной борьбы элит.
И главную роль в этих смутах неизменно играли именно парламентские структуры.
Но отказываться от подобных институтов из-за потенциальных рисков глупо: почти девяносто процентов крупных галактических держав используют ту или иную форму советского управления.
Без разветвленной административной структуры просто невозможно эффективно управлять гигантскими территориями.
Даже в нынешней Империи Сяолун, несмотря на отсутствие центрального кабинета, на местах — в феодальных владениях и звездных системах — вовсю действовали региональные советы и лорд-кабинеты.
Планы по созданию имперского правительства высшего уровня уже давно лежали в секретных архивах Чжао Чэня.
Причиной отсрочки было лишь то, что текущие задачи успешно закрывались силами ближайших соратников.
Нужно обсудить военную стратегию — Чжао Чэнь собирал маршалов во главе с Шарлоттой.
Требовалось решить вопросы внутренней политики — за дело бралась Лилит.
Внешне казалось, что никакого парламента нет.
Но если взглянуть под другим углом: разве Шарлотта, Лилит, Анни и прочие не образовывали собой самый настоящий теневой кабинет?
Империя функционировала безупречно именно благодаря узкому кругу проверенных соратников первой волны.
Но когда это поколение отойдет от дел, создание официального имперского совета станет неизбежностью.
Пусть забюрократизированная система замедлит принятие решений, зато она гарантирует стабильность государственного механизма в долгосрочной перспективе.
У любой монеты две стороны.
Возвращаясь к сыновьям и дочерям.
Младший братишка Чжао Ху, судя по страсти к мехам, рос прирожденным воякой.
Возможно, в будущем из него выйдет отличный командующий фронтом или звездный маршал.
А если характер мальчика со временем изменится, можно будет рассмотреть его кандидатуру и на императорский престол.
Но пока интеллект и хватка Чжао Ху безнадежно уступали сестричкам, так что оставалось лишь наблюдать за его взрослением.
Что же до малышки Лилит — та в нежном возрасте с легкостью сдала экзамены на командование авианосцем.
Специфика экзаменов на флагманского капитана кардинально отличалась от аттестации командиров обычных линкоров.
Считалось, что это самое сложное испытание во флоте.
Командиру авианосца приходилось одновременно координировать действия не только самого флагмана, но и сотен звеньев истребителей, штурмовиков и автономных дронов.
Более того, слабая собственная броня авианосца делала любые тактические просчеты фатальными: малейшая ошибка — и корабль оказывается в ловушке.
Гибель авианосца в бою наносила флоту колоссальный материальный и стратегический урон, несопоставимый с потерей любого другого класса кораблей.
В программу аттестации входило обязательное проложение сложных маршрутов в условиях жесткого радиоэлектронного противодействия с мгновенным уходом от вражеского огня.
И всё это с блеском преодолел трёхлетний ребёнок.
Неудивительно, что поначалу Чжао Чэнь отказывался верить в происходящее.
Продемонстрированные Лилит способности говорили о потрясающем стратегическом видении и зачатках глобального планирования.
Сравнивая характеры и таланты троицы, император мысленно делал пометки: при сохранении текущих тенденций младшая Лилит выглядела наиболее подходящей кандидатурой на роль преемницы.
Чжао Ху отлично смотрелся бы в роли командующего армией, а Байэр — во главе военно-промышленного комплекса.
Осознание того, что у его детей прорисовывается столь четкое и перспективное будущее, принесло отцу глубокое удовлетворение.
Наверное, именно так и проявляется истинная отцовская гордость.
— Кхм… Раз уж я теперь официально числюсь нянькой этих вундеркиндов, моя зарплата, часом, не подлежит пересмотру? — Анни захлопала ресницами, заглядывая императору в глаза.
Лоб Чжао Чэня тут же перечеркнули темные полосы.
Ей всё еще мало?!
На текущий момент Анни являлась одним из трех главных инженеров империи. Жалованье любого из них позволяло безбедно содержать клан из нескольких тысяч человек на протяжении поколений.
Но аппетиты Анни казались бездонными.
Порой казалось, что в жилах этой девчонки течет кровь сказочного дракона-стяжателя.
Губы Чжао Чэня тронула нехорошая улыбка. Взгляд, брошенный на подчиненную, заставил главного инженера заерзать на диване.
— Когда ты каждые пару дней прибегала сюда «навестить детей», я долго не мог понять: с каких это пор наша черствая Анни стала такой фанаткой детского общества?
Анни нервно сглотнула:
— Эти трое… они особенные, мы сразу нашли общий язык, вот я и заглядывала пообщаться.
— Правда?
— А то!
— Тогда объясни мне, почему в графе расходов с личного счета детей на благотворительные цели регулярно фиксировались странные переводы? — Чжао Чэнь состроил самую зловещую гримасу.
Выражение лица Анни в эту секунду стоило трансляции на всю империю — на нем отразился весь спектр эмоций пойманного с поличным карманника.
— Эти транзакции удивительным образом совпадали по времени с твоими визитами сюда. Причем деньги уходили не на твой личный счет, а в сеть подставных интернет-магазинов, торгующих редкими запчастями. А в качестве оплаты ты принимала не имперские кредиты, а бартер… теми самыми уникальными вещицами, что дети получали в подарок. Если я распоряжусь провести полный финансовый аудит этих магазинов, как думаешь, куда приведет след?
Анни вжалась в спинку дивана, отчаянно пытаясь оправдаться:
— Я же дарила им по-настоящему ценные вещи! Пусть я главный инженер, но бюджет не резиновый… К тому же дети сами просили редкие детали, а я… я просто брала символическую комиссию за посредничество! Разве это преступление?
— Символическую комиссию?! — Уголки ртов Чжао Чэня задергались.
Он извлек из архива документ с результатами ночной проверки службы безопасности.
— Вот здесь зафиксировано: ты передала Байэр партию редких сплавов. Рыночная стоимость материалов — не более тридцати тысяч кредитов. Но с детей ты затребовала три миллиона! Уважаемый главный инженер, не изволите ли пояснить этот момент?
Хрупкая фигурка Анни визуально сжалась еще сильнее.
Чжао Чэнь нависав над ней:
— Ах ты, Анни, Анни… Докатилась до того, что грабишь карманные расходы собственных подопечных.
Хотя, если подумать, карманными деньгами те счета назвать было сложно — каждый малыш располагал безлимитной черной картой Первого императорского банка.
Разумеется, вслух эту реплику Анни озвучивать не стала.
— Я… я просто боялась, что у детей слишком много денег! Их же могут обмануть мошенники! Вот я и помогала им грамотно управлять финансами… — выдавила она фальшивую улыбку и плавно поплыла в сторону выхода: — Ой, кажется, у меня на заводе срочная плавка… пожалуй, я побегу…
Но не успела она сделать и шага к спасительной двери, как тяжелая рука императора вновь опустилась на ее макушку.
— Проверял. Сегодня у тебя официальный выходной. Даже если б горел завод, я лично выписал бы тебе освобождение от работ. Дорогая моя Анни, сегодня ты не покинешь пределы этого поместья.
Чжао Чэнь улыбнулся самой «доброй» из своих улыбок.
Тело Анни обмякло. В этот момент она ощущала себя жертвой жестоких репрессий.
— Ладно. Не будем расстраивать детей. Все незаконно изъятые тобой средства я уже распорядился вернуть на детские счета. В конце концов, раз наша Анни так сильно любит малышей, потратить на них пару сотен тысяч из собственного кармана — дело чести, верно? Главный инженер ведь не станет жадничать ради любимых воспитанников?
Шлепнув ладонью подчиненную по плечу, Чжао Чэнь распахнул дверь.
Дверь отворилась, и на порог шагнул сияющий император, сопровождаемый бледной тенью несчастного инженера.
Во дворе трое малышей всё еще увлеченно ковырялись в новых подарках.
Увидев отца и Анни, дети тут же бросились к ним.
— Слушайте меня внимательно, — громогласно объявил Чжао Чэнь, приобнимая Анни за плечи и с улыбкой глядя на нее. — Если вам впредь понадобится что-нибудь этакое — обращайтесь прямиком к сестричке Анни. Она безвозмездно и в любых объемах обеспечит вас всем необходимым.
Лицо Анни исказила судорога. Но под перекрестным взглядом начальства она не смела проронить ни слова протеста. Кое-как выдавив подобие улыбки, она пролепетала:
— Д-да… Разумеется. Всё, что пожелаете, малыши. Сестричка достанет в лучшем виде.
— Спасибо, сестричка Анни!
— Ты лучшая!
— Анни, а мне можно еще более крутого меха?.. — наперебой затараторили дети.
Они понятия не имели, какие кровопролитные бури бушевали в этот момент в душе их любимой наставницы.
Это была боль. Чистая физическая боль от расставания с нажитым непосильным трудом капиталом.
Все накопленные за последнее время «лишние» кредиты испарились в один миг. Мало того, теперь ей самой придется доплачивать за каждую капризную прихоть этих гениев.
Мысль о том, что ноги её больше не будет в этом проклятом месте, пульсировала в голове яркой неоновой вывеской.
— Да, кстати, — словно невзначай бросил Чжао Чэнь, заметив выражение её лица. — Наш главный инженер впредь будет свободна по пятницам. Так что еженедельный визит сюда можно сделать обязательным пунктом графиков. Дети смогут озвучивать свои заказы лично. Не стесняйтесь нашу дорогую Анни, она всегда рада помочь.
У Анни едва не пошла пена изо рта. Выражение её лица транслировало полный крах всех жизненных устоев.
— Ну а теперь, раз с подарками разобрались, помоги-ка им освоить технику на практике, — хлопая её по плечу, распорядился император.
Анни наградила его убийственным взглядом. Мало того, что у нее отобрали всю честно заработанную шерсть, так её же заставили эту шерсть еще и вычесывать! Никакого уважения к труду научных работников.
Однако статус имперского налогоплательщика и по совместительству источника всех доходов заставлял подчиняться.
Остаток дня прошел под аккомпанемент детского смеха и тихих стонов несчастного инженера, вынужденного тестировать собственные творения в полевых условиях.
В глубине души Анни даже успела примириться с судьбой, находя утешение в собственной философии:
Ничего страшного. Рассматривайте это как долгосрочные инвестиции.
Эти сопливые карапузы в будущем гарантированно станут хозяевами Империи Сяолун. Потратиться сейчас — значит обеспечить себе безбедную старость потом. Стоит им хоть чуть-чуть ослабить хватку на вершине власти, и крошек с их стола хватит на содержание трех исследовательских институтов.
Хе-хе.
Мысль о столь перспективных вложениях вновь вернула на лицо Анни блаженную улыбку.
Истинно говорят: гениальный ум не пропьешь.
Пока Анни развлекалась с детьми, Чжао Чэнь не терял времени даром.
Он переслал всю свежую сводку о талантах троицы и визите Анни Шарлотте и Лилит, чтобы те были в курсе семейных новостей.
Реакция последовала незамедлительно: обе женщины выразили глубочайшее изумление и заявили, что при первой же возможности бросят дела и примчатся на планету.
Матери искренне любили детей, но государственные обязанности до сих пор оставляли им слишком мало свободного времени.
К счастью, завершение масштабной кампании против цивилизации Поглощения позволило выкроить несколько свободных дней.
Именно поэтому Чжао Чэню удалось вовремя поймать за руку зарвавшуюся Анни.
— Всё, сворачиваемся, время ужина! — крикнул Чжао Чэнь, сбрасывая передничек и указывая на ломящийся от изысканных блюд стол, сервированный в саду.
Смотрю на эту разношерстную компанию из четырех «детей», император порой ловил себя на мысли, что воспитывает не троих, а четверых несовершеннолетних отпрысков.
Услышав призыв к трапезе, Анни сорвалась с места быстрее всех.
Даже самые увлеченные сборкой роботов малыши бросили детали и побежали к столу, ведомые неутомимым лидером в лице главного инженера.
Вид обилия деликатесов мгновенно пробудил в Анни зверя.
Тем более что готовил лично Император.
Кулинарный талант Чжао Чэня Анни успела оценить еще в те времена, когда они вместе служили на флагманах флота Сяолун — уровень держался неизменно высочайший.
А с учетом того, что ингредиенты для сегодняшнего ужина поставлялись из лучших имперских резервов…
Ради такого стола стоило терпеть любые унижения.
В вопросах гастрономии император проявлял редкую щедрость: экономить на еде для детей он не собирался никогда.
Возможно, эта страсть передалась наследникам и от самого Чжао Чэня, ценившего хорошую кухню.
Для Анни здешние обеды были не просто возможностью бесплатно набить желудок продуктами высшего качества, а настоящим праздником жизни.
Она набросилась на еду с грацией голодного хищника.
Сожрать всё! Отыграться за утренние убытки! — вопило её внутреннее «я».
Увидев столь вдохновляющий пример, дети тоже уплетали за обе щеки.
Наблюдая за этой картиной, Чжао Чэнь испытывал глубокое моральное удовлетворение.
Надо же, у присутствия Анни в поместье обнаружился еще один неожиданный плюс — за компанию с ней и малыши ели с куда большим аппетитом.
Наконец наступил вечер.
Наигравшиеся за день дети быстро погрузились в глубокий сон.
А Чжао Чэнь притащил в кабинет продолжавшую жевать ночной перекус Анни для серьезного разговора по работе.
Устроившись на диване в самой невообразимой позе, главная сподвижница империи даже не пыталась делать вид, что сохраняет приличное поведение.
Благодаря частым визитам за ней здесь была закреплена отдельная комната, так что спешить домой ей не требовалось.
— Как продвигаются исследования в области тяжелого звездолетного кораблестроения? — поинтересовался император.
Услышав вопрос, Анни едва не подавилась чипсами.
Шеф! Сейчас вообще-то глубокий вечер! — вопил её внутренний голос.
Но вслух было сказано совсем другое, с набитым ртом:
— Научно-исследовательский сектор? Ну, кое-какие подвижки есть, но в целом темпы оставляют желать лучшего. Главная затыка — материалы и чистая энергия. Без настоящих сырьевых компонентов и энергоносителей уровня Т7 построить полноценный линкор этого класса физически невозможно. Зато мы почти закончили работу над второй моделью серийного звездолета класса «準T7» (квази-Т7).
Глаза Чжао Чэня вспыхнули. Он подался вперед:
— Второй вариант? Какой из проектов дал результат?
Перед лицом императора Сяолун никакие секреты не имели смысла.
Анни проглотила кусок и отрапортовала:
— Речь идет о проекте легкого крейсера квазиседьмого поколения. Мы решили проблему с перегрузкой маршевых двигателей на сверхсветовых скоростях, и если всё пойдет по плану, головной корабль этой серии мы сможем показать уже к концу года.