Глава 1592 - Будущий наследник
Анни выложила на траву стильный браслет и тут же извлекла из глубин рюкзака вещицу, напоминающую простое кольцо.
— А это, Лилит, подарок для тебя. Ты же обожаешь игры со стратегическим управлением флотом? Это кольцо позволяет дистанционно брать под контроль целый авианосец класса Т3, несущий на борту три тысячи автономных беспилотников той же категории. При стабильной связи ты можешь командовать соединениями на расстоянии в несколько секторов! Встроенная система проецирования транслирует картинку прямо в поле зрения, позволяя видеть всё глазами палубных дронов. Удобно, эффективно и никто не догадается, что за игрушкой стоишь ты. Здорово, правда?
Не останавливаясь на достигнутом, Анни вытащила из рюкзака ранец поменьше, с грохотом швырнула его на землю и уперла руки в боки, тяжело дыша.
Судя по звуку падения, весила эта скромная сумочка немало.
И никаких гравитационных гасителей внутри точно не наблюдалось.
— Ну а это — для тебя, моя дорогая Байэр. Ты же не так давно сокрушалась, что для постройки собственной звездной яхты катастрофически не хватает редких сплавов? В этом ранце как раз собраны материалы, способные покрыть все твои потребности. Не смотри, что он маленький — здесь использована пространственная матрица. Стоит добавить внутрь пару капель катализатора по инструкции, и исходное вещество начнет лавинообразно расширяться. Кусочек размером с мизинец превратится в целую гору сырья! Причем качество полученного металла таково, что им можно заменить почти любые известные марки стали. Для строительства полноценного крейсера этого хватит с лихвой.
Анни вдохновенно продолжала расписывать достоинства своего дара.
Но в этот момент её внезапно накрыла огромная тень.
Девушка осеклась на полуслове, судорожно втянув носом воздух.
Она не хотела верить своим ощущениям, но решила перепроверить, сделав еще один глубокий вдох.
Время вокруг них словно застыло.
Затянувшееся молчание длилось добрых полтора десятка секунд.
Наконец Анни судорожно засуетилась, пытаясь запихнуть подарки обратно в рюкзак.
— Ой, знаете что… я, пожалуй, заберу это обратно. Это вовсе не вам, нет-нет! Вы пока погуляйте, а я сбегаю домой и принесу нормальные презенты…
Она уже тянулась к бегунку молнии, когда чья-то тяжелая рука легла ей на запястье. Анни физически ощущала горячее дыхание за спиной, но повернуть голову не смела.
— И надо же такому случиться… Разве это не наш многоуважаемый главный инженер Анни? Какая неожиданная встреча! Какая радость видеть вас здесь, в столь неурочный час! Насколько я расслышал, вы принесли моим детям скромные дары? Браслет-экзоскелет? Кольцо удаленного управления авианосцем? И сырье для постройки военного корабля? Какая щедрость, какая забота о сиротах… Неужто мне, как отцу, не следует выразить вам глубочайшую, искреннюю благодарность?
Последние слова Чжао Чэнь буквально выплюнул сквозь зубы.
Лоб Анни мгновенно покрылся градом холодного пота.
Если бы в этот момент под её ногами разверзлась трещина, она бы без раздумий сиганула в самую преисподнюю.
Как же отчаянно она жалела, что её угораздило припереться сюда именно сегодня!
И угораздило же столкнуться с этим монстром нос к носу!
— А? Я… я ничего такого не имела в виду! Наверное, я просто ошиблась адресом. Точно, я заблудилась! — Анни упорно смотрела куда угодно, только не на стоявшего рядом мужчину.
Вид у него был такой, будто перед ней стоял демон во плоти, готовый отправить её душу на вечные муки при первом же косом взгляде.
Но в следующее мгновение сильная рука сжала её подбородок, с силой принуждая повернуть голову.
Анни отчаянно упиралась челюстью, сопротивляясь изо всех сил, но разве могла её хрупкая девичья силенка тягаться с физической мощью Чжао Чэня?
Голова девушки неумолимо повернулась.
Чжао Чэнь в упор уставился на замершую подчиненную. Вернее, на её плотно зажмуренные глаза — встречаться взглядом с разъяренным императором Анни категорически отказывалась.
Стратегия была проста: если я не вижу тебя, значит, и ты не видишь меня.
— Если ты немедленно не откроешь глаза, я вызову сюда твою сестру Нану, — спокойным голосом произнес император, пуская в ход тяжелую артиллерию.
За последнее время Чжао Чэнь с удивлением обнаружил, что главный инженер Нана превратилась в персонального ангела-хранителя дисциплины и личного кошмара старшей сестры.
Сам он обычно предпочитал ограничиваться словесными внушениями.
Совсем иначе обстояло дело с Наной. Стоило младшей сестре заметить малейшие признаки лени или нарушения субординации у Анни, как в ход шли самые убедительные аргументы физического характера.
Как-то раз Чжао Чэню докладывали о вопиющем случае: в разгар рабочего дня, когда объем задач был выполнен, Анни решила устроить себе сиесту прямо на рабочем месте. Устроившись в кресле, она умудрялась управлять документами пальцами ног, одновременно уплетая чипсы руками.
Эту картину застала Нана.
Вопли несчастной старшей сестры, оглашавшие коридоры конструкторского бюро, помнили до сих пор.
Рабочая этика Наны составляла полную противоположность раздолбайству Анни.
Для Анни работа была лишь способом уложиться в дедлайн с минимальными затратами энергии.
Для Наны служение Империи Сяолун и её императору являлось высшей честью, требующей абсолютной, фанатичной самоотдачи. О какой синекуре могла идти речь?
Потому Нана люто ненавидела любые проявления прокрастинации у родственницы.
Их родители разделяли взгляды младшей дочки, вручив ей карт-бланш на любые воспитательные меры.
Стоило Нане застукать сестру за очередной шалостью, как в ход шла строевая выучка вкупе с рукопашным боем.
Более того, Нана утвердила для Анни собственный свод жестких внутренних правил.
Например, выполнение любого поручения начальства требовалось завершать с опережением графиков минимум на тридцать процентов — в противном случае работник объявлялся профнепригодным.
А высвободившееся время надлежало тратить на усиленные трудовые подвиги.
В результате Анни шарахалась от собственной сестры, как черт от ладана, до дрожи в коленках страшась гнева грозной родственницы.
Узнав об этой маленькой слабости, Чжао Чэнь недолго думая назначил Нану официальным инспектором по дисциплине промышленного департамента Империи Сяолун.
Должность была создана персонально под неё… и персонально ради усмирения Анни.
В круг обязанностей инспектора входил надзор за трудовой дисциплиной всех уровней: от рядовых сборщиков до главных инженеров.
Теперь Нана лупила сестру по уставу, и возразить было нечего.
Угроза вызвать Нану подействовала на Анни безотказно.
Девушка мгновенно распахнула глаза, уставившись на императора испуганным взором.
На её лице тут же расцвела самая фальшивая, угодливая улыбка:
— Ой! Ваше Величество! Какая неожиданность! И надо же было нам здесь пересечься… Сколько лет, сколько зим! Как поживаете?
— Я-то прекрасно. Собирался как раз навестить тебя, но ты избавила меня от лишних хлопот, явившись лично, — Чжао Чэнь разжал пальцы на её подбородке и положил руку на плечо подчиненной, изображая радушного хозяина.
— А? Это… это по рабочим вопросам? — Анни мгновенно включила режим наивной дурочки, пытаясь перевести стрелки.
— Разумеется, нет. — Император улыбнулся шире, переводя взгляд на тот самый рюкзак с подарками.
— Ах это… Это просто недоразумение! Я… я перепутала вещмешки, честное слово!
Не слушая оправданий, Чжао Чэнь решительно расстегнул молнию рюкзака, вытащил все три «недоразумения» и аккуратно раздал их детям.
Затем повернулся к остолбеневшей Анни:
— Раз уж подарки подарены, забирать их назад — дурной тон.
Полюбовавшись на счастливые лица малышей, с восторгом принявших запретные игрушки, он мягко произнес:
— Ну вот, с подарками разобрались. А теперь, дорогая моя Анни, у нас с тобой есть пара неотложных рабочих вопросов. Не соизволишь ли составить мне компанию? Детишки, поиграйте пока без нас.
— С удовольствием! — хором отозвались малыши.
— Эм… понимаете, дети еще толком не разобрались с инструкциями, мне лучше остаться и помочь… — заикнулась было Анни,пятясь назад.
Но не успела она сделать и шага, как земля ушла у нее из-под ног.
Мертвая хватка Чжао Чэня за воротник заставила её взмыть в воздух.
Извиваясь в воздухе подобно пойманному цыпленку, Анни испуганно заглянула императору в глаза.
— Пойдем, побеседуем как положено, — бросил Чжао Чэнь, волоча её за собой в сторону гостевого павильона.
Закинув девушку внутрь, он захлопнул тяжелую дверь.
***
Внутри кабинета.
Анни испуганно забилась в угол простого дивана, напоминая провинившегося кадета перед лицом трибунала.
— Чего желаешь выпить? — небрежно бросил Чжао Чэнь, кивнув на барную стойку.
— Я бы хотела роклирского чаю с планеты Роклир… три ложки сахара и капельку… — начала было она, но наткнулась на тяжелый взгляд императора.
Девушка мгновенно сникла и поправилась:
— Чистой водички… мне вполне хватит обычной воды.
Чжао Чэнь молча поставил перед ней стакан.
— Нус, давай поговорим, — он опустился в кресло напротив.
Анни глубоко вздохнула, принимая неизбежное, и выпалила на одном дыхании:
— Ваше Величество, я виновата! Я не должна была давать детям столь опасные игрушки! Клянусь, больше это не повторится!
Чжао Чэнь в упор смотрел на подчиненную:
— На все эти «игрушки» ты установила автономные контуры безопасности. И даже дронов-наблюдателей к ним приставила, верно?
Анни опешила. Она никак не ожидала, что император начнет допрос с этого.
Моргнув, она виновато кивнула.
— И когда же, позволь спросить, ты обнаружила у нашей маленькой Байэр инженерный талант?
Ранее в сводках отчетов упоминалось, что все трое детей обладают незаурядным умом.
Но о подобных талантах докладывать никто не спешил.
Анни честно призналась:
— Это случилось во время моих первых визитов сюда. Тогда я заканчивала один проект и засиделась прямо в гостиной, пока дети играли неподалеку. Я была полностью погружена в расчеты и не заметила, как Байэр подошла ко мне. Пока она не ткнула пальчиком в чертеж, задавая вполне конкретный вопрос по сопромату, я и понятия не имела, что ребёнок способен читать инженерную графику! Выяснилось, что малышка тайком просматривала техническую литературу из моей базы данных и во многом уже разобралась самостоятельно. Позже я стала подсувывать ей готовые модели для изучения и копирования. Сначала она, конечно, ошибалась, да и времени уходило много. Но прогресс шел пугающе быстро. Свою первую лазерную винтовку она собрала из подручного хлама всего за три дня! Потом отточила навык до автоматизма — на аналогичную сборку у нее стало уходить меньше трех часов. Вот тогда я и поняла, что передо мной прирожденный гений конструирования. Я просто… стала мягко направлять её интерес в нужное русло. От простых лазеров до гравилетов и беспилотников. Байэр схватывает всё на лету, а временами даже помогает мне оптимизировать рабочие процессы.
Чжао Чэнь уловил в её словах ключевой нюанс.
Прищурившись, он посмотрел на главного инженера:
— То есть, ты хочешь сказать, что заставляла трёхлетнего ребёнка работать на тебя?
Анни онемела. Она никак не ожидала, что в порыве откровенности сама подставится под удар.
Она испуганно захлопнула рот.
— Использование труда малолетних в особо циничной форме. Интересно, что бы на это сказала Нана? — коварно улыбнулся Чжао Чэнь, демонстративно активируя голографический интерфейс связи с главным инспектором.
Анни бросилась к нему на колени, умоляюще складывая руки:
— Ваше Величество… умоляю! Я больше не буду! Честное слово, это был единственный раз!
— Единственный? — император скептически изогнул бровь.
Анни судорожно замялась, поднимая два пальца.
Чжао Чэнь демонстративно открыл контактную книгу, находя нужный абонент.
— Три! Клянусь, три раза! Больше ни разу, правда! Я ведь и бываю здесь не так часто! — завопила она.
На этот раз император не стал давить дальше.
— И насколько глубоки познания нашей маленькой Байэр в прикладных технологиях? — вернулся он к сути дела.
Анни моментально выпрямилась, поднимая большой палец:
— Байэр — абсолютный гений! Второй такой во всей галактике нет. Свою первую звездолетную раму я собрала в пятнадцать лет. Но я ручаюсь головой: если обеспечить Байэр достаточным количеством сырья, она способна сваять полноценный боевой звездолет своими руками еще до того, как ей стукнет четыре года!
Пятилетний ребёнок, собирающий космический корабль в гараже.
Звучи подобное в обычных кругах — рассказчика подняли бы на смех.
Но когда речь шла о собственной дочери самого Чжао Чэня, сомневаться не приходилось.
Факты были налицо.
— А зачем ты вручила Тигрёнку боевой экзоскелет? — продолжил допрос император.
— Ну… понимаете, Тигрёнок — мальчишка. А все мальчишки обожают подобные игрушки… — Анни отчаянно пыталась сохранить лицо, но бегающий взгляд выдавал её с головой.
Чжао Чэнь молча качнул браслетом, вновь открывая интерфейс вызова.
Видя этот жест, Анни сломалась окончательно:
— Ладно, ладно, я всё расскажу! На самом деле у мальчика обнаружился выдающийся талант к пилотированию мехов. Как-то раз Байэр собрала опытный образец легкого шагателя класса Т1 и думала, на ком бы его протестировать. Чжао Ху ухитрился самостоятельно забраться внутрь и освоил базовое управление всего за несколько минут! Позже мы с Байэр устроили ему курс базовой боевой подготовки. Представляете, всего через три дня этот мальчишка, управляя творением сестры, всухую разнес боевого автономного робота класса Т1 на полигоне! С тех пор его за уши не оттащишь от механики. Он постоянно канючил настоящую броню, вот я и… не удержалась, привезла ему этот комплект Т3.
Выслушав историю, Чжао Чэнь мысленно сопоставил её с недавней картиной: тот самый восторженный малыш, которого он подбрасывал в воздух, оказывается, втихаря громил боевых дронов на тяжелом шагателе.
Пусть речь шла о технике легкого класса, но сам факт…
Многие дети в трехлетнем возрасте еще под себя ходят и ревут по малейшему поводу.
А Чжао Ху уже сдает нормативы мехвоина.
Сам император едва верил собственным ушам.
И это его дети?
— Я так понимаю, дальше последует рассказ о том, что наша крошка Лилит обладает гениальными задатками флагманского командира? — холодно поинтересовался Чжао Чэнь.
Анни виновато кивнула.
Император схватился рукой за голову, чувствуя, как начинает закипать мозг.
— Самодельные гаджеты и пилотирование мехов я еще могу принять. Но авианосец… такая махина! Как Лилит вообще могла получить к нему доступ? Разве что…
Он прищурился, глядя на побледневшую подчиненную.
Анни приняла вид капитулировавшего преступника, решившего выложить всё начистоту:
— Лилит увидела подарки, которые я принесла остальным, и страшно обиделась. Вы же знаете её: стоит ей сделать это несчастное личико, и сердце любого рушится. Я растерялась, спросила, чего именно она хочет. А она ткнула пальцем в чертеж тяжелого авианосца, который я разрабатывала в тот момент, и потребовала «самый большой космический кораблик». Разумеется, притащить ей настоящий линкор я не могла. Но её огромные слезящиеся глаза… Словом, я не нашла ничего лучше, как притащить со склада Военной академии учебный симулятор командного мостика авианосца.
Чжао Чэнь едва не рухнул со стула.
— Ты что сделала?! Подарила трёхлетнему ребенку тренажер управления стратегическим авианосцем?!
— Д-да… Но он совершенно безопасен! Это же просто цифровая симуляция, вроде продвинутой аркадной игры! Сначала Лилит тоже капризничала, мол, не то. Тогда я пошла на хитрость: заявила, что для получения настоящего корабля нужно сначала сдать профильные экзамены на допуск. Потребовала пройти полный курс симулятора для курсантов академии… Вы уже догадались, чем всё закончилось, да? Честное слово, я и сама не верила, что она воспримет это всерьез. Но Лилит управилась всего за месяц! Сдала все нормативы программы, на прохождение которой кадетам требуется минимум полгода. Пришлось выполнять обещание. Разумеется, тащить боевой корабль я не стала, но собрала для нее комплекс удаленного управления дронами и беспилотниками, замаскировав под детскую игрушку. Считайте, я честно выполнила контрактные обязательства.
Закончив исповедь, Анни шумно выдохнула, словно с ее плеч свалилась тонна руды.
Чжао Чэнь долго молчал, переваривая услышанное.
Информация требовала времени на осмысление.
Он никак не предполагал, что все трое наследников окажутся одарены столь пугающими талантами.
Конструирование техно-новинок, пилотирование боевых роботов, командование космическими авианосцами.
Каждый из этих навыков по отдельности выглядел впечатляюще.
Но собранные воедино в исполнении трех малышей, чей возраст едва перевалил за три года…
Звучало как бред сумасшедшего.
— Я понимаю, что для их возраста это слишком рано, — залепетала Анни, чувствуя себя неуютно под тяжелым взглядом. — Я могу всё забрать, перекрыть доступы, вернуть системы безопасности в исходное состояние…
Чжао Чэнь прервал её жестким жестом:
— Разве я говорил, что запрещаю детям играть в эти игрушки?
Услышав это, Анни изумленно вытаращила глаза.
— Я знаю, что во все эти устройства ты встроила аварийные шлюзы и системы защиты, гарантирующие их безопасность, — спокойно продолжил император.
Анни тяжело сглотнула и кивнула.
Глупой её назвать было сложно — отправляя детей в столь опасные эксперименты, она в первую очередь позаботилась о страховке.
В частности, на терминале Байэр стоял жесткий программный блок.
Если бы встроенные датчики зафиксировали угрозу жизни самой девочки или окружающих, система мгновенно заблокировала бы пусковые механизмы гранатомета.
Именно поэтому гнев Чжао Чэня был не столь разрушительным, как мог бы быть: Анни подошла к делу с умом.
— Ха-ха… Я же знала, что наш император — человек широких взглядов! В конце концов, эти трое — будущие наследники Империи Сяолун, ваша кровь и плоть! Им положено быть выдающимися. Сборка звездолетов, пилотирование мехов, командование флотом — разве это масштаб для истинных правителей? — Анни тут же перешла в режим активного восхваления.
Чжао Чэнь бросил на нее выразительный взгляд, прекрасно видя изнанку этого лебезения.
— Можешь продолжать потворствовать их увлечениям. Но запомни главное: безопасность детей — абсолютный приоритет. Любые отклонения от норм — немедленно докладывать мне лично.
— А? То есть… я теперь буду работать еще и нянькой? — Анни застыла. — А как же мои научные проекты…
— А когда ты шастала сюда за моей спиной, об этом подумать не судьба была? — Чжао Чэнь одарил ее убийственным взглядом. — Свои прямые обязанности по научной части ты будешь выполнять неукоснительно. А за детьми присматривать… можешь привлечь надежных людей из числа подчиненных. Оформим это как особый правительственный проект.
Так император в два счета определил дальнейшую судьбу главного инженера.