Глава 1591 - Мне хочется рыбки
Империя Сяолун, система Сяолун.
Чжао Чэнь, вернувшись в систему Сяолун, после череды долгих и утомительных совещаний наконец-то получил долгожданную передышку.
Обретя наконец свободную минуту, он тотчас же устремился в систему Сяолун, прямиком на ту самую тихую планету, где были обустроены его дети.
— Папа, полетели высоко! Папа, полетели высоко!
Чжао Чэнь стоял на лазурном песчаном пляже, то и дело подбрасывая в ласковое небо младшую дочурку и вновь бережно ловя её в объятия.
Малышка ни капли не боялась столь головокружительной забавы — её звонкий, похожий на серебряные колокольчики смех серебром рассыпался над волнами, а личико сияло чистым восторгом.
— Папа, я тоже хочу! Я тоже хочу играть! — не унимался стоявреший рядом второй брат Чжао Ху, цепляясь за штанину отца и глядя на него полными надежды глазами.
— Сию минуту, мой отважный тигрёнок, сейчас и до тебя дойдет очередь.
Чжао Чэнь ласково взглянул на приунывшего мальчугана и бросил пару утешительных слов.
Затем его взгляд скользнул чуть в сторону, где старшая дочка Чжао Байэр была целиком поглощена каким-то странным занятием. — Малышка Бай, не хочешь присоединиться к нам? — позвал он её.
— Нет уж, папа лучше поиграет с младшими. — Тоненький голосок Чжао Байэр звучал на удивление зрело, хотя крошечная фигурка девочки почти ничем не отличалась от фигурки её брата Чжао Ху. Она стояла к нему спиной, с увлечением копошась в каких-то железках.
Чжао Чэнь озадаченно прищурился.
В последнее время эта девчонка вела себя крайне странно. Ей едва исполнилось три с небольшим года, но рассуждала и действовала она так, будто за её плечами уже было с десяток прожитых лет.
Порой у Чжао Чэня даже закрадывалось безумное подозрение: а не вселилась ли в хрупкое тело его первенца душа какого-нибудь попаданца?
— Папа, папа! Теперь моя очередь!
В противоположность сестре, второй брат Чжао Ху, шмыгая носом и ухватившись за отцовский рукав, выглядел так, будто был готов расплакаться от малейшего промедления.
Чжао Чэнь осторожно опустил на песок третью сестру Лилит и подхватил Чжао Ху на руки, вновь и вновь отправляя мальчика в поднебесье и уверенно подхватывая приземляющееся тельце.
И тут…
Внезапно!
Где-то невдалеке прогремел оглушительный взрыв.
Бум!
Холодные капли дождя забарабанили по лицу Чжао Чэня.
Даже он на мгновение замер от неожиданности.
— Ой, каки-ой… каки-ой… какой огромный фонтан! А рыбки… рыбки-то полетели… — заливисто лепетала малютка Лилит, тыкая пальчиком в сторону водной глади.
— Это старшая опять глушит рыбу, — буднично изрёк Чжао Ху, уютно устраиваясь в отцовских объятиях.
Однако выражение лица самого Чжао Чэня в этот момент было более чем странным.
Он недоверчиво уставился на Чжао Байэр, на хрупких плечиках которой красовалось нечто до боли напоминающее уменьшенную копию тяжёлого реактивного гранатомета.
Уменьшенную — это, пожалуй, громко сказано: для трёхлетнего ребёнка эта штуреovina выглядела поищем исполинской.
Более того, едва громыхнул выстрел, девочка просто не удержала отдачу от столь массивного ствола и шлепнулась задом прямо на мокрый песок.
А впереди, посреди взбудораженной глади, расходились гигантские круги кипящей воды.
Мгновение спустя на поверхность всплыло бесчисленное множество мёртвой рыбы.
Впрочем, рыбешки выглядели на редкость аккуратно — на их серебристых чешуйках не было ни единой царапины, но брюшками кверху они уже безнадежно качались на волнах.
Чжао Байэр отбросила прочь дымящуюся трубу гранатомета, повернулась к крошечному роботу, неизвестно когда оказавшемуся рядом, и воинственно уперла руки в боки:
— Первенцевый отряд по сбору рыбы, выдвигайся!
— Есть! — раздался механический, лишённый всяких эмоций голос из динамика дроида.
И тут эта крошечная машина бесшумно взмыла в воздух, стрелой метнувшись к месту недавнего взрыва. Робот стал ловко вылавливать «уснувшую» рыбу и складывать её аккуратной стопкой возле ног юной хозяйки.
Дело спорилось с невероятной скоростью: не прошло и минуты, как добыча выросла целым холмом, причем некоторые экземпляры по своим размерам едва ли уступали самому Чжао Чэню.
Чжао Чэнь тяжело сглотнул, опустил Чжао Ху на землю и медленно направился к дочери.
— Байэр, ты… ты что здесь творишь?
Заметив приближение отца, девочка заморгала большими влажными глазами и невинно произнесла:
— Рыбу глушу.
— Откуда у тебя этот гранатомет? — На губах Чжао Чэня всё еще блуждала мягкая улыбка, но в мыслях он уже прикидывал, кому из нянек оторвет голову за такую халатность.
Как можно было подпустить ребёнка к столь опаске?
— Сама собрала.
Короткий ответ дочери заставил Чжао Чэня окаменеть посреди пляжа.
В этот самый момент из-за холма с криками выбежала целая процессия запыхавшихся девушек в строгой горничной униформе.
Это были личные служанки трёх малышей — все они прошли тщательный отбор у Шарлотты и Лилит, заслужив абсолютное доверие.
— Ваше… Ваше Величество…
— Старшая госпожа, да как же… как же вы снова за своё…
— Вы куда смотрели?! Разве вам не приказывали глаз с неё не сводить? Как вы допустили, чтобы старшая госпожа смастерила такую смертоносную штуковину?!
Главная горничная отчитывала подчинённых дрожащим от страха голосом.
— Стойте… Погодите-ка. Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь, черт возьми, происходит?! Только что Байэр заявила, что сама собрала этот гранатомет?
Чжао Чэнь чувствовал себя так, будто рухнул с небес на землю.
Главная горничная семенила навстречу, стирая со лба холодный пот.
— Это моя вина… Я недоглядела, позволила старшей госпоже добраться до запретных вещей. Казните меня, Ваше Величество!
Тут и сама Чжао Байэр сообразила, что дело пахнет керосином. Она устремила на отца умоляющий взгляд:
— Папа… я что-то не так сделала?
— Ты ничего не нарушила, моя хорошая. Просто папе интересно… как ты умудрилась смастерить… вот это? — Чжао Чэнь ткнул пальцем в грозное оружие.
— Да проще простого! Сначала нужно найти нужные детали, а потом набросать чертеж… — Девочка легонько ткнула пальчиком в экран своего голографического терминала.
Перед ней тут же всплыла подробная проекция.
И чертеж этот в мельчайших деталях повторял тот самый гранатомет.
Более того, Чжао Байэр принялась с увлечением объяснять все технические тонкости, ни капли не походя на трёхлетнего ребёнка.
— Раньше я просто брала готовый гранатомет из оружейной. Но стоило мне выстрелить всего разок… как эти сестрички-горничные отобрали у меня игрушку, заявив, что она опасная. Вот мне и пришлось сделать свою собственную.
Заложив руки за спину, девочка приняла вид провинившегося школьника.
Чжао Чэнь стоял в полной растерянности.
Ошеломленный, он перевел взгляд на старшую горничную.
Та виновато кивнула и, подойдя ближе, виновато зашептала на ухо:
— Однажды… не знаю уж какими судьбами, старшая госпожа пробралась в закрытый арсенал и утащила оттуда гранатомет. Принесла его сюда, на этот самый пляж, и точно так же пальнула по воде. Вообще-то на оружейной стояли сложнейшие шифры безопасности ради малышей… но она почему-то сумела их взломать. После того случая мы усилили охрану складов. Но… кто бы мог подумать, что она способна собрать пушку с нуля собственными руками?! Мы… мы снова виноваты, Ваше Величество. Просим о наказании.
— Ладно вам, перестаньте при каждом удобном случае говорить о наказаниях.
Разобравшись в ситуации, Чжао Чэнь присел на корточки рядом с дочерью и ласково спросил:
— Байэр, скажи папе… почему тебе так нравится эта забава?
Уж не просыпаются ли в его девочке какие-то жестокие наклонности?
Если дело обстоит так, её воспитанием придется заняться куда серьезнее.
Эх, наверное, всё из-за того, что он вечно пропадает в делах и уделяет детям слишком мало внимания.
Чжао Чэнь уже мысленно начал корить себя.
Но ответ дочери поверг его в еще больший шок.
— Потому что я хочу рыбы.
Рыбы?
И поэтому — глушить её гранатометом?
Звучало, в общем-то, логично.
Но отчего-то в этой логике Чжао Чэню чудилось нечто противоестественное.
— Кто научил тебя глушить рыбу такой дрянью? — Чжао Чэнь кивнул на злосчастный гранатомет.
Да этой штукой можно было не рыбу глушить — её мощи с лихвой хватило бы для полноценных пехотных боев на передовой!
А трёхлетний ребёнок заявляет, что вышел на обычную рыбалку…
От подобных заявлений у любого нормального отца волосы встали бы дыбом.
— Ну да. Так ведь намного быстрее! Бах — и вокруг сразу столько рыбы всплывает! — Девочка широко раскинула руки, изображая масштабы взрыва.
Брови Чжао Чэня сошлись на переносице.
Стоп, кажется, он упускал из виду нечто фундаментальное.
— Погоди-ка. Если тебе захотелось рыбы, почему ты просто не попросила об этом нянек? — озвучил он терзавший его вопрос.
Чжао Байэр моргнула и тихо пояснила:
— Потому что главный инженер Анни говорила: самая вкусная еда — это та, которую ты поймала и приготовила сама.
Ан… ни…
У Чжао Чэня перехватило дыхание. Он никак не ожидал, что эта проныра, с которой они не виделись столько времени, вновь напомнит о себе столь оригинальным способом.
— Это Анни тебе сказала? Неужели и собирать гранатомет тебя тоже она научила?
Кулаки Чжао Чэня сжались сами собой.
Однако сама Чжао Байэр не замечала бури в отцовской душе. Она лишь доверчиво кивнула:
— Ага! Сестричка Анни сказала, что обычная удочка — это слишком медленно. Поймаешь одну рыбку — и сиди голодная. Куда веселее сразу глушить косяки. И еще она подсказала, что лучше брать не бризантную взрывчатку, а ту, что создает мощную сейсмическую волну. Такой снаряд наносит рыбе минимум физических повреждений, зато радиус поражения увеличивается в разы! А еще она выдала мне полный комплект чертежей. Я целый месяц сидела над ними, пока не собрала первый образец. Результат просто потрясающий!
Выпалив всё это, девочка словно только сейчас сообразила, что сболтнула лишнего. Она робко исподлобья взглянула на отца, всем своим видом изображая раскаяние:
— Папа… я правда сделала что-то не так? Ты сердишься? Не сердись, пожалуйста, Байэр больше никогда не будет так рыбачить…
Понурив голову, она выглядела воплощением детской беззащитности.
Да уж, старшая дочурка и впрямь была особой статьей — мерить её мерками обычных трёхлетних детей было категорически нельзя.
Чжао Чэнь положил тяжёлую ладонь на макушку девочки и мягко произнес:
— Папа вовсе не сердится. Папа просто поражен: как наша малышка сумела смастерить такую сложную вещь? Все эти чертежи, инструменты… неужели ты во всём этом разбираешься?
Услышав, что отец не только не гневается, но еще и искренне интересуется её изобретением, Байэр тут же воспрянула духом и затараторила, с увлечением объясняя каждую деталь своего творения.
Пусть её речи порой звучали немного сбивчиво, но Чжао Чэнь прекрасно слышал: дочь действительно отлично понимала суть вещей.
В некоторых вопросах конструирования она соображала лучше иного мастера с многолетним стажем.
Это открытие повергло императора в глубочайшее изумление.
Он и помыслить не мог, что у его первенца обнаружится столь редкий инженерный дар.
Чжао Чэнь не стал перерывать её вдохновенный рассказ — он видел, как сияют глаза дочки, с какой радостью она делится с ним своими успехами.
Наверное, в этом и заключается истинное счастье: ребенок спешит похвастаться перед отцом своими маленькими победами.
— Папа, Тигрёнок проголодался…
Лишь когда маленький Чжао Ху вновь дернул отца за край одежды, Чжао Чэнь очнулся от раздумий.
Он ласково улыбнулся увлеченной дочке:
— Слушай, раз ты наловила столько рыбы… как насчет того, чтобы пожарить её на углях и попутно продолжить наш разговор?
Байэр радостно закивала и тут же скомандовала:
— Папа, я сама умеешь жарить рыбу! Сегодня ты попробуешь то, что приготовила твоя дочка.
Новый приступ изумления охватил Чжао Чэня. Его дочь умела еще и готовить на костре?!
Не успел он прийти в себя, как девочка несколько раз быстро стукнула пальцем по голографическому браслету.
С вершины скалы, где раскинулось поместье, тут же сорвался миниатюрный дрон. Бесшумно спланировав прямо к ногам отца и дочери, беспилотник автоматически разложился.
Только теперь Чжао Чэнь разглядел, что устройство представляет собой автономную походную кухню.
Внутри компактного корпуса обнаружился полный набор для барбекю: от складного мангала до самых изощренных кулинарных приборов.
— Всё это мне тоже подарила сестричка Анни. Она говорит, что для создания по-настоящем вкусного блюда непременно нужны лучшие инструменты. Только так можно раскрыть истинный вкус продуктов, — с гордым видом заявила Чжао Байэр, уперев руки в боки.
Чжао Чэнь с кривой улыбкой кивнул, мысленно в очередной раз помянув добрым словом упомянутую особу.
Ну погоди же, Анни…
Ловкими, отточенными движениями девочка принялась разделывать свежепойманную рыбу, нанизывая сочные куски на вертелы.
С такой сноровкой управляться с огнем мог бы лишь старый повар с десятилетним стажем.
Но кто бы поверил, что за мангалом стоит трёхлетний ребёнок?!
Наблюдая за этой картиной, Чжао Чэнь невольно усмехнулся.
Черт побери, без «руки помощи» той проказницы здесь явно не обошлось!
Да и сам набор для барбекю был явно кастомизирован под габариты Байэр — все ручки и рычаги легко регулировались по высоте, избавляя ребёнка от лишних неудобств.
Имя Анни вновь зазвучало в мыслях императора.
Пожалуй, за последние сутки он вспоминал эту женщину чаще, чем за весь прошедший год.
Время шло.
Над морским побережьем поплыл аппетитный дымок, смешанный с ароматами специй.
Малыши Чжао Ху и Лилит тут же ожили: их голодные глазенки во все глаза следили за каждым движением старшей сестры.
Наконец первый шашлык был готов.
Однако Чжао Байэр протянула шпажку вовсе не страждущим брату с сестрой, а лично отцу, заявив с поразительной серьезностью:
— Папа столько работает, он так устает. Первая порция — всегда для папы. А для вас, малыши, я сейчас приготовлю новую!
В глазах младших читалось вожделение, но они послушно кивнули, соглашаясь отдать отцу первенство.
Чжао Чэнь посмотрел на заботливых детей, а затем на зажаренную рыбку в своей руке.
— Папа, это только твоя рыбка! Никому не отдавай, а брату с сестрой я живо сделаю новую! — словно угадав отцовские сомнения, поторопилась заверить его Байэр.
Делать было нечего — пришлось отведать угощение, приготовленное руками любимой дочери.
По правде говоря, распробовав первый же кусочек, Чжао Чэнь даже не понял, каков он на вкус. Но в глубине души он точно знал: это была самая вкусная еда за всю его долгую жизнь. Без вариантов!
И не потому, что рецепт был изысканным, а потому, что её приготовила его собственная дочь.
Вскоре на небосводе медленно взошли две луны, усыпав бархат ночи россыпью звезд.
На песчаном берегу затрещал костер.
Младшие, набив животики до отказа, мирно сопели, раскинувшись на мягком песке «звёздочками».
Эти двое явно опережали сверстников не только в развитии, но и в аппетите со сном.
Чжао Чэнь еще давным-давно знал от придворных врачей, что его дети — особенные.
Возможно, сказывалось генное редактирование самого императора, чьи усовершенствованные черты передались и наследникам.
Их физические показатели и интеллект в разы превосходили обычных людей.
Тем не менее, ни сам Чжао Чэнь, ни Шарлотта с Лилит не собирались лишать детей детства.
В вопросах воспитания их взгляды сходились: ребенок должен наслаждаться своими юными годами сполна.
Зачем они строили эту звездную империю?
Разве не для того, чтобы их потомки жили в мире и свободе?
Тогда с какой стати заставлять малышей взрослеть раньше времени и погружаться в то, чего им знать еще не положено?
Чжао Чэнь перевел взгляд на мирно спящую Байэр. На её личике всё еще играла улыбка — было очевидно, что сегодняшний день принес ей искреннюю радость.
Она сумела показать отцу свои таланты, предъявить плоды своего труда и накормить его собственноручно приготовленной едой. Для ребёнка это было высшим счастьем.
Рядом с ней чернел внушительный скелет гигантской рыбы, превосходивший ростом саму девочку.
Император поднялся на ноги, активировал камеру на браслете и принялся аккуратно фиксировать мирные картины детского сна.
А когда объектив запечатлел спящую Байэр на фоне огромного рыбьего скелета, Чжао Чэнь вновь не смог сдержать улыбку — до того комичным выглядело это зрелище.
Однако стоило ему вспомнить, как трёхлетняя дочь палит из гранатомета по акулам, как на лбу заботливого отца проступали темные тучи.
Анни…
Единственный и неповторимый виновник всех бед. Чжао Чэнь твердо решил: с этой барышней определенно стоило серьезно поговорить.
Если позволить ей и дальше потакать безумным идеям старшей дочери, кто знает, какую еще смертоносную игрушку соберёт девочка завтра?
Сегодня она палит из гранатомета, а завтра сядет за штурвал боевого меха?
Трехлетний пилот тяжелого шагателя — картина маслом.
Чжао Чэнь даже в страшном сне не желал видеть подобное.
***
Шли часы.
Ночь сменилась утром.
Устроившись в кабинете, Чжао Чэнь занимался текущими делами. Хотя формально у него шел отпуск, государственные вопросы требовали ежедневного вмешательства.
Звездная империя Сяолун разрослась до таких масштабов, что дел накопилось выше крыши.
Просто взять и самоустраниться от управления не представлялось возможным.
Пока император изучал отчеты, в поле зрения за окном показалась изящная шлюпка, плавно снижавшаяся к посадочной площадке поместья.
На губах Чжао Чэня сама собой заиграла не предвещавшая ничего хорошего улыбка.
На площадке шаттл приземлился с ювелирной точностью.
Шлюз с шипением откинулся, и на плиты площадки выпрыгнула невысокая фигурка с непомерно огромным туристическим рюкзаком за плечами.
Уму непостижимо, как столь хрупкое создание умудрялось таскать на себе такую ношу.
Девушка огляделась, сладко потянулась и сбросила рюкзак на землю.
Несмотря на внушительные габариты, поклажа опустилась на бетон с глухим, но мягким стуком — судя по всему, внутри скрывались сложнейшие гравитационные компенсаторы.
Отвернувшись к жилым корпусам, гостья во всю мочь легких завопила:
— Байэр, Тигрёнок, Лилит! Ваш любимый преподаватель прибыл!
Эхо её голоса едва успело стихнуть, как из дверей поместья стрелой вылетели трое детей.
Судя по сияющим лицам, визиту этой особы они были рады безмерно.
— Сестричка Анни!
— Анни, ты привезла нам подарки?!
— Мы так скучали!
Двое младших тут же повисли на шее у девушки, превратившись в живые гирлянды.
Старшая, Чжао Байэр, держалась с большим достоинством: она лишь подошла ближе и аккуратно взяла Анни за руку.
Но даже по её сияющим глазам было заметно: гостье здесь рады не меньше остальных.
— Ну всё, всё, слезьте с меня! Если вы продолжите висеть на моих плечах, я никогда не достану вам подарки, — смеясь, отбивалась Анни.
Услышав волшебное слово, малыши мгновенно ссыпались на землю, а Байэр услужливо разжала пальцы.
Анни тут же расстегнула молнию гигантского рюкзака и принялась азартно рыться в недрах поклажи.
— Этот браслет-механоид — для тебя, Тигрёнок. Ты же вечно жаловался, что сестричка не дает тебе поиграть с настоящими боевыми доспехами? Штука крайне секретная, выполнена по новейшим технологиям. В сложенном виде выглядит как обычный ободок. Но стоит активировать систему, как нано-броня мгновенно покроет твое тело. Поскольку конструкция портативная, это легкий штурмовой экзоскелет. По огневой мощи он, конечно, уступает полноценным космическим мехам… но в нем имеется встроенный плазменный резак и мини-ракета, убойная сила которой не уступает главному калибру эсминцев класса Т2! Защита тоже на высоте: штатное вооружение даже поцарапать его не сможет. Если активировать полный контур, ты спокойно выдержишь прямое попадание из орудия главного калибра линкора класса Т2! А еще он умеет совершать короткие прыжки на реактивной тяге со скоростью до трех махов. Для пехотного снаряжения — просто предел мечты. Главное — управление интуитивно понятно любому ребёнку!